— Рядом со мной ты в безопасности. Напасть на королевского кузена — это не ударить по голове офицера провинциального Управления. Преступники не могут не понимать, что если со мной что-либо случится, то на следующий же день в графство заявится королевская гвардия и перевернет здесь все в поисках посмевших покуситься на герцога Деримонта. Им проще залечь на дно, если они заподозрят, что мне о них известно. Потому-то я и прибыл сюда якобы для помощи в поимке маньяка: чтобы не спугнуть настоящую дичь. Конечно, если удастся поймать еще и убийцу, то его величество только обрадуется.
— Понятно, — тусклым голосом отозвалась я. — Да, ты прав. Узнать, что я вместе с Гудвином ходила к Фингелу, для шефа или его заместителя труда не составит. Мы ведь понятия не имели, что в деле замешан кто-то из своих.
Последние слова я выговорила шепотом: слишком уж больно их было произнести вслух. Пусть мне и казалось, что пришло и осознание, и принятие того факта, что кто-то из близкого окружения оказался негодяем, но нет: в сердце вновь вонзилась тупая игла, горло перехватило, а на глаза навернулись слезы.
— Так что я не могу оставить тебя одну, — припечатал Логан.
Я не могла не согласиться с ним, прекрасно понимала, что он прав, сотню, тысячу раз прав. Его присутствие рядом — гарантия моей безопасности. Вот только не в моих силах делать вид, будто ничего не случилось.
— Предлагаю сделку.
Логан удивленно приподнял бровь.
— Сделку?
— Да. Ты ищешь своих наркоторговцев, а я тебе помогаю, чем смогу. Но в моей постели ты больше не окажешься. Пусть даже все вокруг станут считать нас любовниками, согласна. Если это как-то пойдет на пользу делу — ладно. Но в действительности ты ко мне больше не прикоснешься.
На его лице сначала проступило удивление, затем — недоверие, а следом — и скептицизм.
— Уверена?
— Да, — твердо ответила я. — Более того, намерена взять с тебя клятву.
Он пожал плечами.
— Хорошо, обещаю, что ничего не сделаю против твоей воли.
Я нахмурилась.
— Ищешь лазейку?
— Так неуверенна в себе? — поддразнил он. — Если ты не захочешь, то ничего не будет. Или ты боишься вовсе не меня?
Я топнула в раздражении.
— Хорошо, велю Агнесс приготовить для тебя гостевую спальню.
Если мои слова и разочаровали Логана, то виду он не подал.
— Как скажешь.
Не в силах дольше находиться с ним в одной комнате, я вышла из гостиной, позвала Агнесс и велела ей подготовить комнату для гостя. Служанка поджала неодобрительно губы, но возражать не стала, хотя все ее мысли прекрасно читались по лицу. "Негоже такими мужчинами разбрасываться", — вот что отчетливо услышала я, хотя старая верная Агнесс не произнесла ни слова.
— Да, и принесешь ужин мне в спальню. И завтрак тоже.
Плотно сжатые губы горничной превратились в совсем узенькую полоску, но возражений и здесь не последовало. Молча кивнув, Агнесс медленно побрела к лестнице. Я обогнала ее, взлетела на второй этаж, захлопнула за собой дверь спальни и заперла для надежности. Вот так, ваша светлость. Чем реже я вас буду видеть, тем лучше для меня.
* * *Наше совместное появление с Логаном произвело впечатление на сослуживцев. К несчастью, когда я припарковала мобиль возле Управления, на крыльце как раз болтала с приятельницей Кэтти. Увидев, как Логан выбирается со стороны пассажира, а потом распахивает передо мной водительскую дверцу, сплетницы разом замерли с приоткрытыми ртами и округлившимися от изумления глазами. Потом на их лицах одновременно вспыхнуло жадное радостное любопытство. Болтушки беззастенчиво разглядывали Логана, подающего мне руку. Я не сомневалась, что слухи о нашем романе расползутся по Управлению быстрее, чем я дойду до своего кабинета.
И не ошиблась. Стоило мне только устроиться за столом и вытащить из ящика стопку писчей бумаги, как дверь распахнулась и взволнованная Натали просунула голову.
— Можно?
Обида на подругу уже прошла, осталась только легкая досада.
— Входи.
Нат ввинтилась в щель, плюхнулась на стул и сходу спросила:
— Вы решили больше не скрываться, да?
Она либо действительно позабыла о той безобразной истерике, что устроила мне совсем недавно, либо предпочла сделать вид, что позабыла. Как бы то ни было, я не сочла нужным ей напоминать. Приняла решение вести себя как обычно, но внутри все равно поселился мерзкий червячок недоверия.
Во всяком случае, рассказывать ей о разрыве с Логаном я не стала. Как и том, что только лишь из-за угрожавшей мне опасности изображаю его любовницу, которой больше не являюсь. Реймонд предположил — абсолютно, на мой взгляд, справедливо — что если преступники убедятся, что во мне заинтересован сам герцог, то желания расквитаться со мной у них поубавится.
— Да, подумали, что это ни к чему, — как можно равнодушнее обронила я. — Все равно рано или поздно узнают.
И притянула к себе лист бумаги, взяла ручку из письменного набора, открыла чернильницу. Натали поняла намек.
— Мне пора. Пообедаем вместе?
Вот уж чего мне не хотелось.
— Не получится, я уже сговорилась с Реймондом.
— Жаль.
Она еще немного потопталась у двери и ушла, зато в кабинет под разными предлогами потянулась череда сотрудников. Все они столь внимательно осматривали меня, что я, в конце концов, не выдержала и вытянула из сумочки пудреницу, откинула крышку и посмотрелась в зеркало. Вроде все как обычно, печать на лбу "любовница его светлости" не появилась.
Чего я никак не ожидала, так это визита Лоренса. Он помялся, пожевал неизменную сигару, вытащил ее изо рта и бухнул напрямик:
— Ники, ты уверена?
Я прекрасно поняла, о чем он, но прикинулась наивной дурочкой.
— Уверена в чем, шеф?
Он сокрушенно покачал головой.
— Ты ведь знаешь, я всегда был на твоей стороне. Уж как ни гнобила меня старая леди Донн, а я помог тебе выучиться, справиться с даром, стать стажером Управления. Твоя бабка, да будут к ней милостивы духи загробного мира, здороваться со мной перестала. На всех приемах проходила будто мимо пустого места.
— Знаю, — растроганно отозвалась я. — И очень благодарна за поддержку.
Совесть больно царапнула: как, как могла я подозревать Лоренса в том, что он прикрывает наркоторговцев? Бояться его? Думать, что он способен причинить мне вред? Неправильно истолковав мое смятение, шеф продолжил:
— Но сейчас я не могу тебя одобрить, Ники. Да, у тебя хорошее происхождение, твоя родословная насчитывает множество поколений славных и благородных предков. Но кто ты против его светлости? Сопливая девчонка, вот кто. Не обижайся, но вокруг него, небось, такие красотки вьются, каких мы в нашей глуши и не видали. Лучше бы тебе выбросить его из головы.
Я же в данный момент думала вовсе не о Логане, с которым и без того разошлась не далее как вчера. Пусть услышать о столичных красотках и было неприятно, но слова эти задели меня скорее мимоходом. Мне жгло язык признание.
— Шеф, я могу кое-что
