— Ты подрался с Деннисом, когда тот попытался облапить меня, — напомнила, пытаясь вернуть хоть на мгновение привычного Джона.
Гудвин поморщился.
— Гарольд? Да, он быстрее, чем я, понял, кто ты такая. До меня тогда еще не дошло, что ты всего лишь искусная лгунья. Ничего, Николь, сейчас ты за все заплатишь.
Он успокоился, и это спокойствие выглядело даже более устрашающим, чем только что владевшая им ярость.
— А где Натали? — спросила я скорее в безнадежной попытке потянуть время, потому как в судьбе подруги не сомневалась. — Что ты с ней сделал?
Он пожал плечами.
— Валяется в подполе. Может, уже сдохла. Я не придушил ее сразу только потому, что не знал, понадобится ли она еще. Не понадобится. Но она мне неинтересна. Думаю, долго не протянет. А теперь настало время позабавиться, Ники. Уверен, тебе понравится.
И он вытащил из ящика прикроватной тумбочки длинный узкий нож.
— Не надо, Джон, прошу тебя.
Неужели это мой голос — тонкий, слабый, срывающийся? Гудвин обвел пальцем контур моих губ.
— О да, проси, умоляй. Мне это нравится.
Я прикусила губу. Буду держаться, сколько смогу. Раз это чудовище, в которое внезапно превратился мой друг, возбуждают мольбы, то я постараюсь не доставить ему такого удовольствия.
Он приподнял длинную прядь волос — а я и не обратила внимания, что тугой узел на затылке распущен. Больно потянул, так, что в глазах заплясали радужные круги.
— Страшно, Николь? Тебе страшно?
Я молчала. Солнечный луч блеснул на узком лезвии, и боль отпустила. В руке у Гудвина остался светлый локон.
— Вот так.
Он небрежно бросил срезанные волосы на пол и взялся за следующую прядь. Этот странный ритуал, похоже, приносил ему наслаждение: он хрипло дышал, раздувая ноздри, и иногда облизывал пересохшие губы. Меня мутило, но стоило мне зажмуриться, чтобы не видеть мерзкого зрелища, как Джон отвесил очередную пощечину:
— Смотри на меня, сучка.
Пришлось открыть глаза. Пряди падали на пол одна за другой, и у меня мелькнула дикая мысль: "Буду лежать в гробу уродиной". О том, что еще уготовил мне спятивший напарник, думать боялась. Раз не прикончил сразу, как остальных, стало быть, мучиться предстоит долго. Как я корила себя за то, что поверила записке, испугалась и понеслась на выручку Натали, не сказала ни слова Логану. И подругу не спасла, и сама так глупо попалась в ловушку.
— Ну вот, — довольно заявил Гудвин, когда упал последний локон. — Так гораздо лучше. А теперь перейдем к самому интересному.
Он поднялся, и я заметила внушительную выпуклость у него в паху. Этого мерзавца возбудило его жуткое занятие.
— Расскажи мне, Николь, что именно проделывал с тобой Логан? Как он брал тебя? Сзади, на боку, стоящую на коленях? Использовал твой рот? Или зад?
— Больной ублюдок, — выплюнула я.
Он покачал головой и осторожно провел лезвием по моей груди.
— Ты не права, дорогая. Нет никаких сомнений в законности моего рождения. Говори, тварь.
Переход от абсолютно спокойного тона к крику оказался столь внезапен, что я дернулась, и тут же ощутила боль. Под ключицей кольнуло, по коже потекла тонкая теплая струйка — кровь.
— Рассказывай.
Он провел свободной рукой по выпуклости на брюках, прикрыл глаза и глухо застонал.
— Ты омерзителен.
Нож кольнул снова, на сей раз сильнее. Может, если продолжать сыпать оскорблениями, то Джон выйдет из себя и убьет меня? План не сработал.
— Не надейся, что я прикончу тебя быстро, — предупредил Гудвин. — У меня многое припасено.
Он положил левую руку мне на живот, по-прежнему сжимая в правой нож. Больно ущипнул, скользнул вниз, к бедру.
— Давай, рассказывай, как это делал с тобой твой герцог. Если мне понравится — я повторю.
Я зажмурилась, несмотря на запрет. Пусть лучше бьет. Не могу смотреть на монстра, которого считала другом.
— Открой глаза, — прорычал он.
И тут раздался грохот. Я распахнула глаза и увидела, как слетает с петель дверь, а в комнату врывается Логан с оружием в руках.
— Отошел от нее, — бешено завопил он. — Пристрелю.
Джон выпрямился.
— Брось нож, — проорал Логан и навел на Гудвина пистолет.
— Как скажешь, дружище, — спокойно ответил Джон.
И медленно поднял руку. А потом резко повернулся ко мне. Сверкнуло лезвие, и одновременно грянул выстрел. Словно во сне я смотрела, как напарник покачивается, как нож вылетает из его руки, как на рубахе Гудвина расползается алое пятно.
Мой несостоявшийся убийца рухнул на пол. Реймонд бросился к кровати.
— Ники, как ты? Цела?
— Ц-ц-цела, — с трудом выговорила я. Зубы стучали, губы отказывались повиноваться. — Р-р-развяжи м-меня.
Логан распутал веревки, обнял меня и крепко прижал к себе.
— Вот и все, Ники. Все закончилось. Все хорошо.
По моему лицу текли слезы. Все действительно закончилось, но закончилось как-то глупо, словно в бездарной пьесе.
* * *Где же он совершил ошибку? Ведь ему казалось, что он все предусмотрел. Дура из архива обрадовалась, когда он пригласил ее к себе домой. Сломить ее оказалось делом несложным. Всего лишь несколько точных ударов — и она, скуля и всхлипывая, покорно написала письмо бывшему любовнику. Тот никогда не отличался особым умом. Джон не сомневался, что Найтон охотно поверит в кончину никогда не существовавшей тетки, да еще и убедит в этом все Управление. Запугать Донн тоже труда не составило: все-таки он неплохо ее изучил за годы совместной работы. Глупая курица очертя голову бросилась спасать подружку, от которой по-хорошему следовало бы держаться подальше. Только такая идиотка, как Донн, могла не замечать, что архивная крыса завидует ей и мечтает оказаться на ее месте.
Все шло по плану, пока не вмешался несносный Логан. Не зря Джон опасался связанных с приездом назначенца неприятностей. В результате не вышло даже убить мерзкую тварь. Ах, знать бы раньше. Тогда он не стал бы растягивать наслаждение, исполосовал бы дрянь, разрезал на кусочки и скрылся. Времени бы хватило. Знать бы раньше…
ГЛАВА СЕМНАДЦАТАЯ
Джона Гудвина спасти не удалось. Почти сутки целители боролись за его жизнь, но к утру он все же скончался.
— Мы были бессильны, — мрачно объявил пожилой целитель Логану. — Похоже, больной сам не хотел жить.
Думаю, он прав. Если бы Гудвин выздоровел после ранения, его ожидал бы суд, а потом — виселица. Наверное, так лучше для него.
Натали вытащил из подпола Реймонд, после того, как закутал меня в свой плащ и повел к выходу. Я вспомнила, несмотря на сотрясавшие меня истерические рыдания, что подруге нужна помощь. Можно сказать, что она не слишком пострадала: отделалась парой сломанных ребер и сильно замерзла. Неприятно, конечно, но в сравнении с другими жертвами Душителя ей повезло.
Я никак не могла поверить, что человек, работавший со мной бок о бок, так хорошо, казалось, изученный, оказался
