Игнат подошел с горсточкой камушков:
– Держи, Колька, я собрал, что ты обронил.
– Покажи юнге, как вплетается кноп в конец, тем временем обсохнете, а уж тогда снова в воду можно будет лезть, – я не хочу разговора ни о каких государственных интересах, потому что уже догадался – наследник престола тут по мою душу. – И даже не вздумай катать Николку на ласточке. Он плавать не умеет, – это уже вдогонку. Мальчишки подвижны, как ртуть.
– Петр Семенович! Степан Осипович рассказывал о ваших намерениях построить значительно более мощную и быстроходную субмарину. Скажите, тот род деятельности, который вы избрали, это что, шаг к осуществлению столь величественной цели? – Ну вот, очарование теплого солнечного дня пошло коту под хвост. Я уже чувствую на себе ремни сбруи, прикидываю, сколько нагрузят на тележку, в которую меня намерены запрячь.
Между тем цесаревич продолжает:
– Макаров определенно предупредил, что вас категорически нельзя запугивать или соблазнять посулами, нельзя награждать, вознаграждать или возвышать. Собственно, мы с его величеством в отношении вас так и поступали и, признаться, остались премного довольны результатами. Теперь же никто не знает, каким образом побудить вас к нужным действиям. Традиционные методы, как выяснилось, не годятся. Пожалуйста, подскажите.
– Моя страна готовилась к войне, а потом воевала. Я делал то, что помогало ей победить. Сейчас мир. Время, когда нет ничего важнее воспитания детей. Еще в мае я был бездетен, а вот теперь есть у меня мальчик и девочка.
Кажется, я перемудрил. Сан Саныч выглядит ошеломленным. Но это не длится долго. Он так легко не отступится, я в этом уверен. Потому что вычислил его. Этот человек по складу своему – работник. Как раз тип людей, которых я уважаю и полагаю главными в этом мире действующими лицами. Они могут ошибаться или даже отступаться, чтобы зайти с другого бока, но все равно продолжат делать работу, что легла на их плечи. Именно вот этот – править Россией. Сейчас начнется новая атака. Он даже не смотрит, как ребятишки барахтаются. Точно знаю, еще пара таких приступов детского веселья, и сын его забудется и потеряет ногами дно, потому что Игнат на полголовы выше и уже зашел по шейку.
– Вы знаете, абсолютно ничего не удалось выяснить о вашем прошлом. – Ага, вот чую я – сейчас начнется тонкая лесть. Меня оплетут комплиментами. Хотя – пускай его. Лишь бы не обращал внимания на пацанов. – Однако о событиях, последовавших за появлением на людях, выяснить удалось многое. Во-первых, вы начисто лишены чувства страха. Не в смысле – инстинкта самосохранения, а никогда не принимаете решений, продиктованных испугом. Во-вторых, не обманываете. Причем это распространяется на любые высказывания. То есть или данный вами совет верен, или его просто не дается. Правда, большинство их носит характер предупреждения о неправильных действиях или решениях.
Хм! А меня, похоже, крепко обложили. Немало фактов нужно проанализировать, чтобы высказать такое суждение. И ведь воздействие на мое самолюбие проведено неслабое – затронуты чувствительные струны человеческой души.
С одной стороны, очень лестно услышать подобное про себя. Но, с другой, я-то знаю – даже если подобные выводы были действительно сделаны, то это значит лишь то, что мои попытки выглядеть настоящим крепким мужиком были успешны и ввели окружающих в заблуждение. Есть у меня страх, но я не демонстрирую его. И лишнего стараюсь не болтать. Только и всего.
Между тем Ники явно попробовал потонуть, но оттолкнулся ногами от дна и переместился на более мелкое место.
– Мальчики! Обсыхать! – Вы уже поняли, что за пацанвой я наблюдаю не менее внимательно, чем слушаю слова будущего императора Александра III. И мне важно, чтобы будущий Николай Кровавый не испытал слишком сильного испуга, когда Игнат пихнет его на глубину.
Почему я уверен, что это обязательно произойдет? Так сам когда-то был таким. И сейчас беседа с цесаревичем занимает меня много меньше, чем наблюдение за его сыном, тем, при чьем правлении начнутся события, о которых было столько полемики. Нет, я не в курсе ни фактов, ни их объяснений – история ужасно неоднозначная дисциплина – все время в ней что-то меняется. Но царь, отрекшийся от власти в то время, когда его страна ведет войну, – это не мужик. Сачок. Сопляк. Мальчишка. Слово «дезертир» по отношению к подобному поступку даже мысленно не могу произнести – оно слишком взрослое.
Поэтому с нетерпением жду, когда ребятишки полезут в воду в следующий раз, и слушаю монолог наследника престола:
– Вы ведь не раз толковали со Степаном Осиповичем, что флот – сложный сбалансированный организм, где корабли разных назначений должны сочетаться для наилучшего выполнения решаемых задач. Те же торпедные катера для действий в тесных местах, миноносцы для нападения на эскадры в открытом море, минные заградители и тральщики – по этим направлениям в Адмиралтействе сложилась определенная концепция, как, впрочем, и в отношении крейсеров или броненосных кораблей.
В отношении подводных лодок ситуация выглядит курьезной. Наши эксперты внимательно ознакомились с обоими вашими ныряльщиками и выразили единодушное мнение о полной непригодности их не только к боевому применению, но даже просто к плаванию, как над водой, так и под ее поверхностью. Разумеется, чтобы не влиять на оценку, их никто не уведомил о трех потопленных вами боевых кораблях.
Пока Сан Саныч это проговаривал, я увидел наконец то, чего ждал. Ники поплыл. Он зашел в воду по грудь, наклонился, увидев что-то на дне, и потянулся за этим «что-то» рукой. Ноги оторвались ото дна, и на мгновение в воздухе сверкнули пятки. Отлично! Пару секунд тело было лишено опоры на твердь земную. Еще несколько подобных нырков, и привычка паниковать от отсутствия ясно осязаемой опоры совершенно устранится.
– Так уж и все, Александр Александрович?
– Степан Карлович Джевецкий высказался в том смысле, что, если увеличить внутреннее пространство и отрезать плавники, то из этой затеи вполне может получиться толк. Хотя плавники можно и оставить. Впрочем, тут может быть и ревность взыграла. Он ведь сам нечто похожее нынче сооружает.
– Ревность – сильное чувство, – сам не знаю, что это меня потянуло на общефилософское высказывание. – А более никто ничего определенного не выразил?
– Иван Федорович Александровский заметил, что вполне может приспособить свое торпедо к запуску со спарки.
Хм! А ведь я и не вспомнил о старике. Читал же уже здесь в публикациях, собранных Макаровым, и о его пневматической подводной лодке, и о торпедо, которое появилось в те же годы, что и детище Уайтхеда, вполне будучи с ним сопоставимым.
– Чем дело закончилось, Александр Александрович?
– Они со Степаном Осиповичем принялись обсуждать разные тонкости, и я откланялся, чтобы им не мешать.
Вот незадача!
