– Прибыли, ваше высочество, – провозгласил Большой Пит.
– Да, прибыли, – негромко пробормотала Луиза, с напряжением вглядываясь в открывшийся пейзаж.
За спиной остались неделя пути, лагерь набранного войска, прокисшая грязью дорога, каменный мост через невероятно широкую реку, не замерзающую даже в самые сильные морозы зимой, необычная дозорная застава, выстроенная двергами и похожая на крепость больше иных замков в Срединных королевствах, и встреча с патрулем солдат в фиолетовых плащах.
Вспомнив о последнем, девушка скосила глаза на появившихся третьего дня сопровождающих. Вооруженный до зубов эскорт никуда не исчез. Так же маячил рядом, контролируя движение отряда принцессы.
Грозные, молчаливые, они неукоснительно следили, чтобы гости не нарушали строго оговоренного маршрута и ни в коем случае не сходили со старого имперского тракта.
Нарушение и неповиновение каралось сурово и моментально. Из-за этого уже в первый вечер чуть не вспыхнула схватка. Когда Жермен вдруг заявил, что желает прогуляться по лесу и что никто не смеет ему в этом мешать.
Луиза бросила взгляд на возлюбленного. Синяк на лице уже почти спал, оставляя легкую припухлость верхней губы, никак не желавшую окончательно исчезать.
Воины, носившие изображение песочных часов, не считали благородное происхождение выходца из королевства Изтар достаточным основанием, чтобы выполнять его приказы. Главный патрульный врезал другу принцессы рукояткой меча по лицу, ни на секунду не усомнившись в своем праве бить дворянина. Вероятно, набрался дурных привычек от господина. Помнится, ансаларцы тоже ни во что не ставили дворян из «южных провинций», считая их почти что простолюдинами. Тогда принцессе с трудом удалось остановить кровопролитие, заставив Жермена под угрозой лишения ее милости забыть о ссоре и следовать указаниям встречающего отряда.
– Не ожидал такого размаха, вы только взгляните на ту стену, да по ней же смогут проехать сразу несколько всадников! – пораженно воскликнул командир наемников, рассматривая видневшееся с опушки сооружение внушительных размеров.
– И город разрастается. Гляньте, какие крыши. Не иначе черепица. Даже в Стокхолле не у всех домов она есть. А тут, похоже, кроют все здания подряд. Богатая привычка, – заметил один из офицеров, упомянув столицу королевства Изтар.
Недавно возведенных построек действительно хватало с избытком. И не только простых деревянных срубов, но и сложенных из темно-серого камня. Многие имели округлые шпили, украшенные реющими на ветру узкими флагами. С символом все тех же песочных часов.
Лишь внимательно оглядев суету в активно строящемся городе, Луиза наконец перевела взгляд на темную громаду, довлеющую над всеми остальными строениями.
Знаменитая прибрежная цитадель давно павшей империи – Замок Бури. Древняя твердыня, недавно вновь обретшая хозяина из былых властителей Фэлрона.
Массивный, основательный, мрачный. Сначала он казался чересчур грузным из-за слишком больших стен. Но потом глаза находили одинокую башню, вырывающуюся из центра нагромождения угловатых форм, и впечатление полностью пропадало, заменясь на восхищение от величественной устремленности в небеса.
– М-да-а, – протянул Большой Пит, не скрывая в голосе ноток легкой оторопи. – Внушительная махина. Даже и не знаю, как к такой в случае чего подступиться. Не удивлен, что баладийский король не смог ее взять и потерпел поражение. Первый раз вижу настолько здоровые стены.
– Ансаларцы прекрасно умели строить свои цитадели, – отозвалась принцесса, в отличие от наемника пытаясь сохранить безразличные интонации.
Не пристало второй наследнице рода Дэстре-Клервон показывать на людях восторг чужими владениями, тем самым преуменьшая достижения собственных территорий.
– Скала достаточно узкая, чтобы не пропускать одновременно много народу, да еще через провал переброшен подъемный мост, – продолжил размышлять вслух Пит, обсуждая преимущества замка. – Не обязательно иметь сильный гарнизон, чтобы защитить это чудо. Достаточно сотни умелых лучников и приличный запас стрел. Любой неприятель захлебнется в крови, прежде чем успеет что-либо сделать. Очень грамотное расположение.
В ответ на похвалу гигантской постройке из прошлых времен Жермен презрительно изогнул кончики губ.
– Старые развалины, – процедил он с презрением. – Наверняка там постоянно сыро и холодно. Лестницы обветшали, перила давно рассыпались в прах. А каменная кладка обильно зияет щелями и трещинами. Удивительно, что замок еще не превратился в руины, как и все другие бывшие обиталища ансаларцев.
Луиза отметила, как командир фиолетовых плащей, ничуть не стесняясь, пренебрежительно фыркнул, услышав речь благородного из срединников. Его позабавили слова дворянина, и он не удосужился это скрыть.
К несчастью, Жермен тоже успел заметить очередное проявление неуважения к собственной персоне и моментально вспылил. Молодой человек открыл рот, намереваясь высказать все, что думает о грубых мужланах с Восточного побережья.
Не желая тушить еще одну ссору, принцесса не дала ему этого сделать, пустив лошадь в галоп, вынуждая кавалькаду последовать за собой, вновь продолжая движение и тем самым пресекая любые разговоры на корню.
Впрочем, проскакали они недолго и уже вскоре опять вынужденно притормозили. За очередным вытянутым строением, похожим на деревенский амбар, обнаружилась находка, заставившая путников бессознательно дернуть поводья, осаживая коней.
На десятке новеньких виселиц, сколоченных из свежеструганных досок, болтались тела. Повешенные медленно раскачивались под действием изредка налетавшего ветерка.
Виселицы стояли чуть ли не идеально ровной шеренгой, показывая, что ставили их не торопясь, стараясь, чтобы проезд ни в коем случае ничего не загораживало. Такая педантичная аккуратность прямо бросалась в глаза, неосознанно вызывая нервную дрожь. Но еще больше пугал ряд воткнутых пик с насаженными головами, расположенный чуть позади. Там количество казненных измерялось намного большим числом, чем тех, что висело в петле.
– О боги! – несмотря на нелегкие времена последнего года, Луиза так и не привыкла к жестокости внешнего мира.
Выросшая в королевском дворце, она каждый раз испытывала шок, встречая на своем пути проявление человеческой беспощадности.
– Похоже, казнили преступников, – с видом знатока оценил массовую казнь Большой Пит.
В отличие от принцессы, повидавший на своем веку всякого-разного, солдат удачи не выглядел ошарашенным.
– Мерзость, и зачем надо было оставлять их в предместье, – сморщил нос Жермен.
Досюда еще не добрались строители городской стены, лишь виднелись наметки для рытья котлована под укладку фундамента.
– Обычно тела оставляют в качестве предупреждения. Я скорее удивлен, что это не сделали на центральной площади, а вынесли сюда. Должно быть, не хватило места, – заметил Пит, равнодушно отводя взгляд от страшного зрелища. – Эй ты, подойди сюда!
Наемник достал из-за пояса серебряную монетку, показывая ее крестьянину (судя по бедной одежке), остановившемуся поглазеть на красивых всадников.
– Да, господин? – попрошайка без лишних уговоров подскочил ближе, жадно разглядывая блестевшую на солнце металлическую чешуйку. – Чего изволите? Показать, где постоялые дворы? Так я мигом вас туда отведу. Не извольте беспокоиться.
– Нет, – Большой Пит отрицательно мотнул головой. – Лучше расскажи, что здесь произошло? За что их повесили?
Последовал характерный кивок в направлении мертвецов.
– И почему одних повесили, а другим срубили головы? – добавила принцесса, прикрывая рот шелковым платком.
Очередной порыв налетевшего ветра принес ужасный запах
