По щекам многих людей градом катились слезы. Они бездумно застыли, думая лишь о том, чтобы сладкая истома не прекращалась.
В противовес одухотворенным лицам пораженных людей посланники Вечного Леса сохраняли полную беспристрастность, равнодушно глядя вперед и, казалось, не замечая произведенного эффекта от своего появления.
Холодные, безразличные, отрешенные. Перворожденные ехали, не обращая внимания на замерших смертных…
Процессия проехала через мост на скалистой дороге, стражники на воротах не пытались их остановить.
И лишь оказавшись в туннеле, проходящем под невероятно толстой стеной древней крепости, перворожденные наконец-то проявили капельку чувств, ощутимо вздрогнув и переменившись в лице. Слишком уж явственно в полутемном зеве рукотворной пещеры витали эманации смерти.
Совсем недавно здесь погибло множество разумных существ. И не просто умерли своей смертью, а были жестоко умерщвлены. Это не прошло просто так. Тесно связанные с магией жизни бессмертные создания болезненно восприняли неприятные ощущения.
Даже пол и стены каменных плит до сих пор хранили следы пролитой крови. Что уж говорить об общей ауре жуткого места.
– Идэре, – едва слышно прошептала себе под нос Эвиал с ощутимыми нотками осуждения.
«Несущие тьму» – так в старые времена называли лордов-колдунов, когда грозные армии Полночной Империи неудержимой волной накатывались на лесные твердыни, сминая перед собой любое сопротивление.
Вэрилана успокаивающе сомкнула веки, призывая дочь главы дома не волноваться.
Кое-кто не сдержался и пришпорил коня, стремясь побыстрее покинуть кошмарный проход.
Выезжали из туннеля альвы уже не такими уверенными и надменными. А оказавшись во внутреннем дворике замка, многие и вовсе ощутили смущение, приправленное здоровой порцией робости.
Очень уж монументально выглядела имперская твердыня изнутри. Привыкшим к бескрайним лесным просторам перворожденным казалось, будто могучие стены нависают над ними, сдавливая в объятиях в стремлении показать и напомнить, кто является тут хозяином на самом деле.
И магия. Да, враждебная любой лаэрэ и искару магия окружала со всех сторон. Давя не хуже кольца крепостных стен и вызывая своим присутствием ощущение полной беспомощности.
Потоки чужеродных заклятий окутывали замок плотной пеленой. Они едва заметно касались гостей, проверяя на опасность и одновременно предупреждая, что здесь следует вести себя осторожно.
Словно свора сторожевых псов, обнюхавшая зашедших на подворье пришельцев и тихим рычанием донесшая ясную мысль о нежелательности враждебных действий. В противном случае их всех ожидала незавидная судьба оказаться разорванными на мелкие лоскуты.
Пришлось приложить немало усилий, чтобы не показать, насколько концентрация энергии Бездны испугала прибывших странников.
Вэрилана, главная кудесница делегации, едва не покачнулась, попытавшись прощупать местность получше.
«Псы» рыкнули, делая последнее предупреждение, и лесная чаровница отступила, не смея идти наперекор местным порядкам.
Их впустили внутрь, но отнюдь не разрешали ходить где попало, особенно используя волшебство.
– Никому не колдовать, ни в коем случае не использовать магию, – прошипела она, обращаясь в первую очередь к своим помощникам, набранным из числа лучших магов дома Изумрудных листьев.
Кудесница воспринимала себя и других альвов пятнами света в окружении липких нитей изощренной паутины, сотканной из чужих заклинаний. Малейшее неверное движение – и полуразумное плетение атакует, опутывая щупальцами мрака каждого, осмелившегося нарушить законы гостеприимства.
– Что-то не похоже на дружеский прием, – проворчал Тайрал, неосознанно кладя руку на рукоять меча.
– Ансаларец пытается показать свою силу, – скривив губы, надменно бросил Лаэм.
Принц соскочил с седла, выражение высокомерия не покидало его лица, несмотря на сгустившиеся вокруг незнакомые чары.
– Идем, у нас есть приглашение и личное слово Готфрида Эйнара, гарантирующее безопасность, – в отличие от брата, Эвиал предпочитала сохранять беспристрастность, отстраненно воспринимая происходящее.
В донжон вошли впятером. Основной отряд остался снаружи. В отличие от стражи на вратах, встречающие воины внутри главного здания замка не глядели на гостей восторженно, восхищенные личной встречей с бессмертными существами из сказок. Скорее наоборот. Показывающие повадки бывалых рубак солдаты в полных доспехах смотрели настороженно, отслеживая каждое движение пришельцев, готовые бить насмерть без всяких сомнений, если последние вдруг проявят какую-либо агрессию.
Эскорт из десятки «ветеранов», как сразу же нарек воинов в фиолетовых плащах Тайрал, проводил альвов до самого тронного зала и зашел внутрь, неотрывно сопровождая на всем пути.
– Аскару сэкхори лаэстрэ, – поприветствовал группу перворожденных хозяин замка, стоило им подойти к небольшому возвышению, где покоился внушительный каменный трон.
Поприветствовал, используя высокую речь, надо отметить. Лорд демонстрировал хорошее произношение и знание официального этикета общества сыновей и дочерей Вечного Леса. На что Лаэм еще больше скривился, Силгур приподнял правую бровь, действительно удивленный, а Эвиал, Тайрал и Вэрилана никак не отреагировали, будто не ожидали чего-то меньшего от того, кого весь мир знал как Клинок Заката.
– Дзарг квезд кхиори, – сказала их главная кудесница, «благословленная богиней Дану». В унисон мягкому звучанию переливов альвийской речи, слова на древнеансаларском прозвучали гортанно и остро. Остальные четверо перворожденных с неприкрытым удивлением покосились на соратницу. Никто не ожидал от волшебницы знания языка древней знати.
– Приятно видеть, что в наше время не все считают образование ненужным пустяком, – промолвила девушка, стоящая по правую руку сидящего лорда.
В отличие от него, одетого в простые одежды темных тонов, она выглядела очень утонченно в изысканном темно-сиреневом платье, с надетыми украшениями из черных бриллиантов.
Леди Летиция, супруга Эйнара, органично смотрелась на фоне роскошно одетой делегации посланников Вечного Леса. Зато по ощущению мощи худощавая фигура черноволосого юноши могла поспорить с кем угодно из присутствующих. Готфрид буквально источал силу, его аура кипела переплетающимися магическими потоками. Проклятая кровь старых родов Полночной империи.
Никогда не следовало забывать, кем в действительности являлись находящиеся напротив существа, мысленно напомнила себе Вэрилана.
– Был ли легок ваш путь и не помешало ли что успешному путешествию? – произнесла ритуальную фразу леди, кладя ухоженную ладонь на плечо супруга.
На безымянном пальце сверкнуло изящное кольцо в виде двух змеек с драгоценными камнями вместо глаз. Кудесница автоматически отметила мастерство исполнения драгоценности, подумав, что кроме красоты оно наверняка еще скрывает какое-нибудь заклинание.
– Дорога наша прошла без происшествий, свет первых звезд охранял наш покой на протяжении всего пути, – ответила она, учтиво поблагодарив за проявленное участие.
Вряд ли ансаларцев реально волновало, как альвы сюда добрались. Но проявить вежливость обязывали традиции.
– Не мешает ли что гореть ровно и сильно очагу этого дому? – в свою очередь осведомилась Вэрилана, по молчаливому согласию взявшая на себя всю сложность переговоров.
Хотя Лаэм и Эвиал, несомненно, стояли выше нее, как наследники лидера дома Изумрудных листьев, статус благословенной Дану играл свою роль, позволяя нарушать привычный порядок. Кудесников в обществе перворожденных весьма уважали и невероятно высоко ценили.
– Благодарю, у нас все хорошо, – по губам лорда скользнула улыбка.
Вслед за этим последовала еще одна порция обмена учтивыми фразами. Они ничего не значили, не несли никакой смысловой нагрузки, но являлись обязательным атрибутом начала переговоров.
– Что же,
