– В самом прямом, – обронил я, потянул паузу и только потом пояснил: – Нам не выстоять против кланов в нынешнем виде. Баланс сил далеко не в нашу пользу. Даже с учетом всех выступивших Великих домов. За годы господства в Срединных королевствах стихийники заполучили слишком много влияния. За них будут драться. В первую очередь Ландрия.
– И что? Мы сокрушим их. И всех, кто посмеет встать на защиту этих мерзких подлых убийц, – при перечислении эпитетов, которыми награждала врагов чародейка, ее лицо непроизвольно скривилось в брезгливой гримасе ярого отвращения.
Она не просто ненавидела их, она их презирала. Искренне считая смерть лучшим наказанием за все совершенные деяния. Трудно ее в этом винить.
– Может, да, а может, и нет, – протянул я. – Но согласись, уменьшить количество врагов перед битвой будет довольно неплохо.
Летиция просветлела, она моментально догадалась, куда я клоню. Стоило признать, эта женщина была наделена не только красивым телом и сильным магическим даром, но и обладала весьма высоким интеллектом. Мало кто смог бы так с ходу понять, о чем идет речь, услышав всего лишь одну оговорку.
– Выходит, ты сейчас притворялся, – сказала она. – Разыгрывал представление, преследуя определенную цель.
Я кивнул. Черт, все-таки как невероятно повезло мне с этой женщиной. Могло оказаться куда хуже. И дело совсем не в физической привлекательности.
– Ты хочешь расколоть стихийные кланы, – девушка помолчала и процитировала мою фразу из прошедшего разговора: – «Вряд ли рядовых членов посвящали во все замыслы».
Я взял руку супруги и с чувством поцеловал.
– Верно, дорогая, – не стал отпираться я. – Как мне кажется, Инара неплохо подойдет на роль сдерживающего фактора для неопределившихся в будущем противостоянии.
Все на самом деле так и обстояло. Я не собирался просто так убивать подружку нашего бравого морехода. Куда лучше использовать ее в другом качестве. Хорошенько напугать, приоткрыв край завесы, показав, с какой силой придется столкнуться ее приятелям на поле брани. Тем самым подталкивая действовать в нужном мне направлении. Став ядром несогласия политики Совета среди обычных магов.
Не все захотят участвовать в войне. В любом сообществе разумных всегда найдутся индивиды, склонные к пацифизму и спокойному течению жизни. Им нужно лишь дать повод не пойти за магистрами. История о подлых убийствах, осуществляемых с позволения лидеров кланов на протяжении нескольких лет, даст им эту возможность.
Но как до них донести эту новость? Ансаларцам стихийники, разумеется, не поверят. Другое дело, если слухи пойдут от своих.
Как минимум раздор в рядах врага обеспечен. Как максимум, при самых удачных раскладах, возможно даже удастся организовать полноценный раскол.
Разделяй и властвуй. Так, кажется, говорили мудрецы с уже совсем подзабытой Земли. Что же, правильная позиция. Отличная тактика, являющаяся залогом выигрышной стратегии.
Летиция замолчала и ненадолго задумалась.
– А откуда ты знаешь, что она не побежит с доносом в Магический Совет? – спросила она.
Я отмахнулся.
– Инара для этого слишком умна. Да и потом, о цели похода рано или поздно все равно станет известно. Магистры не дураки, они догадаются, зачем мы вступим в войну на стороне королевства Изтар. А уж когда в Срединных землях появится армия Великих домов, то и дурак поймет, за кем на самом деле явились лорды-колдуны. Вот тогда-то маги и попытаются сколотить коалицию из человеческих монархий. И нам надо сделать так, чтобы этого ни в коем случае не произошло.
– Будем надеяться, что получится, – Летиция встала со стула.
– Для этого нам и нужны союзники, – я последовал ее примеру.
Супруга обернулась ко мне.
– Ты насчет перворожденных? Забыла, когда они там прибывают?
Я припомнил достигнутые с эльфами договоренности о визите их делегации для обсуждения совместных действий на территории людских королевств.
– На днях, – ответил я, направляясь к выходу из тронного зала.
Глава 3
Скрипели лебедки, потрескивали веревки, шелестели подвижные блоки, вращаясь вокруг своей оси. Медленно поднимался вверх перетянутый канатами обтесанный булыжник.
Проводив довольно здоровую каменюку уважительным взглядом, я обратился к мастеру Венделу:
– Когда рассчитываете закончить этот участок стены?
Дверг задумчиво причмокнул губами, лопатообразная рука сама потянулась погладить окладистую бороду.
– Через седмицу, думаю, управимся, – изрек главный строитель, прикинув предельные сроки. – Возможно, чуть раньше. Но ничего не обещаю. У меня слишком мало ребят.
Я со скепсисом глянул на проносившихся мимо разнорабочих, волокущих куда-то сразу несколько бревен.
– Не похоже, что вы испытываете недостаток в рабочих кадрах, – заметил я, жестом указывая на еще одну группу строителей, как раз в этот момент принявшуюся обвязывать очередной камень для подъема наверх.
Гном глянул в указанном направлении, посмотрел на множество народу, снующего по стройке туда-сюда, из-за чего место напоминало муравейник, и пренебрежительно отмахнулся.
– А-а-а, эти. Так людишки никогда не заменят настоящего дверга. А их в моем распоряжении всего ничего, – поморщился он.
С этим не поспоришь. Соотношение представителей подгорного племени к количеству подсобных рабочих, набранных из числа беженцев, не выдерживало критики. И, разумеется, бывшие крестьяне значительно уступали в мастерстве низкорослым жителям Железных гор.
А что делать? Приходится пользоваться тем, что имеется. Никуда не денешься. О чем я тут же сказал ворчливому коротышке, не забыв вскользь упомянуть о взятых на себя обязательствах с его стороны.
В конце концов, двергская артель получала очень хорошие деньги за работу. В отличие от тех же крестьян, в основном работающих за более сносную похлебку, чем у остальных беженцев.
С едой вообще возникли серьезные трудности. Поток беглецов из Срединных королевств значительно вырос. Население увеличилось. А зима все никак не желала кончаться. Пришлось вновь обращаться к капитанам торговых шхун для подвоза продовольствия из других городов. В частности, из Золотой Гавани и Давар-порта.
Значительные расходы неслабо ударили по казне. Кормить всю ораву выходило очень затратно. Подсчет общих убытков вынудил пойти на крайние меры. Все расходы скрупулезно фиксировались. На тех, кто толком ничем не помогал, а таких оказалось немало, отдельной строкой вешались долги. Я особо указал сенешалю на данный момент. Мы не занимались тут благотворительностью, раздавая халяву направо и налево всем подряд.
Несмотря на ведущиеся обширные стройки, людей все равно было слишком много. Тех, кто пахал, кормили бесплатно. Из-за этого попасть в бригаду строителей, охотников-добытчиков или дровосеков считалось почетным. Поэтому народ не отлынивал, работал на совесть, боясь потерять хорошее место.
– Арку начнем сооружать на следующей неделе, – продолжил делиться планами Вендел.
Толстый палец дверга ткнулся в едва появившееся основание, где по схеме должны размещаться первые городские ворота. Там уже начали потихоньку вырастать строительные леса.
– Пропитанные алхимическими зельями дубовые доски уже сушатся. Останется только обить листами железа, и можно вешать на петли. Как вы и приказали, форму сделаем в классическом исполнении – прямоугольной.
Я неторопливо кивнул. Все верно, вычурности нам без надобности. Чем проще, а точнее, чем прочнее, тем лучше. Терять время на всякие красивости не надо. И так график сильно запаздывал. Из запланированного полукольца
