– Вы из Академии? – адептка снова предприняла попытку разговорить спутника.
– Не могу сказать…
– Но ведь на территорию Академии не пускают чужаков, – словно размышляя, проговорила Гори.
Заиграли первые аккорды «Бегущего Вальса»[7], и пары начали занимать места в центре зала, готовясь вступить в невероятный, быстрый, резкий, головокружительный танец. Лорд забрал из рук Петриции опустевший бокал и поставил его вместе со своим на маленький столик у дивана.
– Забудьте вопросы. Сегодня есть только вы, я и маскарад. Здесь все равны – будь я хоть Императором, хоть травником! В этот вечер не важны ни титулы, ни статусы. Только этой ночью люди могут открыться по-настоящему, не придумывая себе образы.
– Как странно… Странно, что только под маской люди позволяют себе быть такими, какие они есть на самом деле.
– Вы правы. И горько признавать, что и мне это свойственно. – Губы мужчины продолжали изображать улыбку, но в глазах проскальзывали грусть и печаль. – А кем сегодня являетесь вы?
Девушка задумалась на время, засмотревшись в одну точку и прикусив белоснежными зубками нижнюю губу – искушая, зазывая, но при этом совершенно не понимая, какое влияние оказывает на Грона своими простыми необдуманными действиями.
– Сегодня я… Леди из высшей знати, которой наплевать на правила и чужое мнение. Девушка, живущая одним днем, оставляющая прошлое в прошлом, предоставляя будущему девственные просторы своей жизни. Наверное, это самые подходящие характеристики. – Петра посмотрела на своего собеседника серьезно, совершенно не соответствуя веселой теме разговора, словно произнесла чистую правду, заставляя Лорда поверить каждому ее слову.
– Тогда вы не откажете мне в закрывающем вечер танце? Только сумасбродные, страстные и свободные натуры решаются на его исполнение… – Грон, затаив дыхание, ожидал ответа, но внешне оставался невозмутимым.
– Вы приглашаете меня на «Обнаженное Франго»[8], верно?
– Именно. Вы знакомы с этим танцем? – Лорд эль Свьен удивился тому, что юная девушка осведомлена о такой стороне придворных забав.
– В теории. И боюсь, что не смогу повторить на практике…
– Если вы знаете теорию, то должны быть осведомлены о том, что в этом танце, как и в большинстве других, ведет мужчина. Вам лишь остается следовать за партнером… – один из слуг, работающий в обычное время на кухне, подошел с подносом, заставленным бокалами с Гурго.
Грон взял два фужера, благодарно кивнув пареньку, облаченному во все белое, включая маску, – отличительный признак помощников на маскараде. Петриция не стала отказываться от напитка и сделала пару едва заметных глотков. За разговором она расслабилась окончательно и перестала дрожать, чувствуя себя свободнее.
– Выходит, мы с вами говорим о разных танцах. Хотя я не припомню, чтобы у «Обнаженного Франго» имелись разновидности. Мне казалось, что это воплощение вечного противостояния между мужчиной и женщиной, льдом и пламенем, борьба за первенство и главенство… – лучезарная улыбка украсила открытые черты ее лица.
* * *Совершенно пустой центр залы. Загадочный незнакомец, ведущий ее в самую сердцевину под откровенными взглядами прибившихся к стенкам завистников. Рука к руке, ладонь к ладони. Петре казалось, будто она пребывает в другой реальности, настолько происходящее было волшебным и каким-то фантастическим. Не хотелось ни думать, ни анализировать. Она просто плыла по тягучему течению, которое в этот прекрасный вечер ей устроил незнакомец. Даже печаль о том, что Лорд Директор не присутствует на балу, ушла за грани ее легких, порхающих словно бабочки мыслей.
Никто больше не решился присоединиться к единственной паре, которая в этот вечер побила все рекорды по неприличности. Она – внешним видом. Он – тем, что провел целый вечер с одной дамой, выказывая тем самым права на нее всем присутствующим. Многочисленные огоньки светляков под потолком стали чуть приглушеннее, погружая все, кроме островка для двоих, в сказочный полумрак.
– Вы готовы? – спросил мужчина, заглядывая в ее черные как смоль глаза, в которых отражалась бездна из пламени и Тьмы.
Правая рука беззастенчиво, по-свойски легла на обнаженную спину Петриции, а длинные сильные пальцы левой сомкнулись в замочек с ее. Расстояние между телами сокращалось с каждым глубоким вдохом, заставляя адептку немного прогибаться назад. Ее теплая ладонь легла поверх фрака, сближая пару еще больше. Музыканты, словно не веря в действительность происходящего, задерживали музыку, будто ожидая момента, когда пара откажется от своего решения и покинет середину зала.
– Как никогда… – прошептала она с чарующей улыбкой, решив, что исполнит свой первый в жизни танец, отдаваясь партнеру так, как это не делают даже на Императорских балах.
В минуты ожидания в мысли мужчины ворвался голос Кристофа:
«Эль Абон пьян до неприличия! Сейчас он в дальнем конце зала рвется вызвать «напыщенного иптокия», то есть тебя, на магическую дуэль, чтобы отобрать спутницу!» – брат откровенно насмехался.
– Что-то не так? – спросила Петра, заметив плотно сжатые губы и напряженный подбородок партнера.
– Все хорошо. Просто музыку задерживают… – мужчина снова по-доброму усмехнулся.
«Пни музыкантов и вышвырни Винтера из учебного корпуса! Не хочу, чтобы он испортил ей праздник!» – Лорд удерживал привлекательное лицо и при этом общался с Тьмой.
«Как давно я этого хотел! – восторженно ответил невидимый глазу собеседник. – Удачи тебе, брат…»
Первые аккорды переливающейся, словно звонкий ручей, музыки ударили громко, буквально разорвав тишину, расколов ее на два мира. Один из них – мир восторженных наблюдателей. Второй – островок чувств и тайных желаний.
Совместный шаг назад, инициированный мужчиной. Еще один – вперед, но теперь ведет она. Не заканчивая движений, решительно обходит его по кругу, проводя рукой по груди, плечу, крыльям спины. Возвращается, прижимаясь к нему всем телом, ощущая бедрами то, что будоражит больше любого танца. Его рука, обжигая, скользит по животу вниз поверх корсета и останавливается только на грани допустимого.
Второй рукой мужчина мягко надавливает на плечо своей спутницы, заставляя ее слегка опуститься по его телу и сделать шаг в сторону в попытке убежать. Но он властно ловит ее за руку и кружит, а затем резко прижимает к себе. Ей ничего не остается, кроме как обнять его за шею. Нетерпеливые шаги по общему кругу, по территории сражения равных. Петра снова кружится вокруг своей оси и делает шаг назад, а мужчина не дает ей уйти, поддерживая за талию и двигаясь вместе с ней так же синхронно.
Снова лицом к лицу, только расстояния больше нет – даже миллиметра. Вздымающаяся грудь чувствует сердце, бьющееся в унисон вместе с ее. Наглая, непростительная ласка рукой снизу вверх по ребрам, почти до полушарий, обрамленных корсетом, но лишь рядом, меняя траекторию, оглаживая руку от впадинки до самой кисти. Незнакомец оставляет на кисти ожог поцелуя, но ведь этого нет в танце, хотя они давно уже исполняют свой…
Резкое движение, и вновь щека к щеке, смотря в противоположные стороны, но не видя ничего. Он захватывает главенство, управляя ее телом, но в этот раз опускаясь
