Рука пажа была уже на моем бедре, и он не стесняясь оглаживал его, хотя лицо было серьезным. Я изумленно посмотрела на него, не веря, что в такой момент можно думать об утехах.
Но в это время пинок в ухо опрокинул пажа навзничь. Эльфийки завизжали, но на помощь юноше не поспешили, потому что перед нами стоял Тэмлин. Вид его не предвещал ничего хорошего.
— Развлекаетесь? — коротко спросил он.
— Всего лишь шутка, — ответила ему Мисиль.
— Тупые сучки, — процедил он сквозь зубы, а потом схватил меня за руку повыше локтя: — Вставай!
— Не могу! У меня змея… там… — я еле могла говорить от страха.
— Никакой змеи нет, — с досадой сказал Тэмлин и поставил меня на ноги, а потом встряхнул мою юбку. На землю упала гибкая ивовая ветка без листьев.
— Это твоя змея? — спросил Тэмлин.
Я смотрела и не верила глазам.
— Но я видела гадюку… Она заползла…
— Они тебя дурачили, — сказал любовник королевы, грозно поглядывая на притихших пажей и поварих. — Создали иллюзию, чтобы над тобой посмеяться.
— Посмеяться? — я взглянула на девушек, а потом на пажа, который сидел на земле и с хныканьем потирал ухо. — Это смешно по-вашему?
— Похоже на то, — процедил сквозь зубы Тэмлин и несколькими ударами ноги опрокинул котлы с водой, залив огонь в кострах, а потом еще раз пнул пажа, который после этого поспешно убрался за валун на четвереньках.
— Как господин заботится о человеческой леди, — сказала вдруг Мисиль, — я понимаю, отчего такая забота.
Я вспыхнула от этого выпада, лишенного вежливости, но Тэмлин даже не обратил на эльфийку внимания.
— Уйдем отсюда, — сказал он, взял меня за руку и повел по направлению к холму.
Первые десять шагов я послушно шла за ним, как овечка на привязи, но когда поварихи и пажи, которым пришлось снова разводить костры и поторопиться, чтобы успеть к возвращению королевы, скрылись за кустами, я остановилась. — Теперь что? — спросил Тэмлин раздраженно. — Хочешь снова сказать, как ненавидишь меня?
— Нет, — ответила я угрюмо, не поднимая головы. — Но возвращаться во дворец пока не хочу. Я так соскучилась по солнцу…
— Хорошо, — смягчился он. — Я буду рядом, а то они измыслят еще какую-нибудь каверзу. — Если можно, отведи меня к ручью, — попросила я.
Он мгновенно насторожился:
— Ты не можешь покинуть лес без разрешения королевы.
— Да, я знаю, что это карается смертью. Но я не собираюсь сбегать. Только хочу услышать колокола. Скоро полдень, в Картехоге будут звонить…
— Хорошо, — сказал он во второй раз и пошел одному ему ведомым путем, все еще держа меня за руку.
Глава 22
Розы на поляне цвели все так же буйно. Я вдохнула их запах, властно напомнивший мне дом и праздник середины лета, и совсем загрустила. Кажется, это было очень давно, сто лет назад. Колокол зазвенел, оповещая селян и горожан, что наступила обеденное время. Ручей все так же весело звенел, убегая и скрываясь в изумрудной зелени травы.
Там, за ручьем все было таким знакомым и родным, но я уже не принадлежала этому знакомому миру. Тэмлин отпустил мою руку, и я села на берегу, спиной к эльфу, чтобы видеть только ручей, отделявший меня от людского царства, и слушала колокольный звон, как самую прекрасную музыку.
Колокол замолчал, но я не двигалась, наслаждаясь этим кратковременным покоем. Скоро мне придется вернуться к ненавистным эльфам, терпеть их насмешки, которыми они осыпают меня с подачи королевы, отбиваться об развратных юнцов и вельмож. Я — дочь графа Марча, я должна выполнить волю отца. Но как же отчаянно мне хотелось домой!..
Нежная мелодия флейты раздалась позади. Я поняла, что это заиграл Тэмлин, но не обернулась к нему. На сей раз мелодия была другая — не манящая, не тревожащая душу, а наоборот, утешающая, утоляющая печаль. Грустная, но удивительно светлая музыка лилась над поляной.
Я закрыла глаза ладонями и позволила себе слабость — расплакалась. Я старалась плакать беззвучно, чтобы Тэмлин ничего не заметил.
Флейта плакала вместе со мной. Грустила и плакала, совсем, как человек.
Не знаю, сколько я просидела на берегу ручья, но слезы закончились, и мне стало легче. Сейчас я была даже благодарна Тэмлину, что он позволил мне побывать на розовой поляне и не приставал с расспросами.
Музыка смолкла, но я не торопилась оглядываться, дожидаясь, пока ветер высушит слезы на моих щеках.
Тэмлин приблизился неслышно, я заметила его, только когда он сел рядом. — Не плачь, — сказал он, забирая мою руку в свою. — Все это не стоит слез.
— Тебе не понять, — глухо ответила я.
— Откуда ты знаешь? — спросил он и коснулся моего лица сорванной розой.
Прикосновение нежных лепестков, а еще больше — волшебный аромат, успокаивали. Тэмлин прочертил цветком овал моего лица, провел розой по лбу, носу, губам… Я не противилась, потому что это было приятно, и потому что он не набрасывался на меня, одержимый страстью. Наоборот, сейчас я не чувствовала в нем страсти, только… нежность? Разве он способен на нежность без страсти?
Обняв за плечи, Тэмлин уложил меня в траву на спину, и сам лег рядом. Мы смотрели в голубое небо, где бежали легкие облака — перистые, встрепанные высотным ветром. Рука эльфа была под моей головой, и он осторожно поглаживал мои волосы, но большего не требовал.
— Я хочу тебя, — произнес он, первым нарушив молчание. — Разве ты не видишь моих страданий?
— Это не страдания, — ответила я ему. — Это похоть. Разве ты не видишь, что мне не нужна похоть?
— Что же тебе нужно?
— Любовь.
Он положил сорванную розу мне на грудь, и я взяла цветок, вдыхая его божественный запах.
— Я хочу жить по-человечески, — сказала я.
— Что это значит? — Хочу любви с законным мужем, с которым нас обвенчают в церкви, — сказала я, улетая мечтами в Картехог, где я представляла свою жизнь до самой смерти. — Чтобы священник благословил нас, а селяне осыпали зерном, желая счастья и богатства. Чтобы рядом со мной был мужчина, который относился бы ко мне уважительно, и видел не только лишь тело, а еще замечал и сердце.
— Разве у всех людей так? — спросил Тэмлин.
— Нет, не у всех, — ответила я. — Только у самых лучших. Вот лорд Руперт… — я осеклась, тут же пожалев, что назвала его имя.
— Лорд Руперт? — Тэмлин сел, выдернув руку из-под моей головы. — Есть другой?
Я тоже села, задумчиво обрывая лепестки розы.
— Ты хочешь церковь и зерно с этим Рупертом? — спросил Тэмлин, и в голосе его мне послышалась злость.
Резко обернувшись к нему, я воинственно вскинула подбородок:
— А что, по-твоему, я не имею права влюбиться в кого-то кроме тебя, распрекрасный эльф? Ты же выбрал себе пару, так почему мне не выбрать себе
