— Я этого не выдержу, — простонал Растен за обедом.
— Как вам будет угодно, тар Пирет, я с готовностью посоветую вам мастера, изготавливающего кордреты, — отозвался хозяин дома.
— А Ясиана?
— А у тарситы Ясианы нет иного выхода — либо она поступит в Академию в этом году, либо в следующем, для нее путь один. Она могла бы пройти туда и без испытания, но путь в Академию только один — через лабиринт.
— Ренд Прадос, — подала голос Ясиана, до этого старавшаяся вести себя, как можно незаметнее, — позвольте задать вопрос.
— Я весь к вашим услугам, тарсита Ясиана.
— Вы несколько раз упомянули про испытания. Сегодня вот сказали, что это лабиринт. Вы не могли рассказать подробнее?
— О, для вас ничего сложного, тарсита, — Прадос обрадовался, что Ясиана потихоньку стала выбираться из скорлупы отчуждения, и с готовностью принялся отвечать на вопрос. — Претендент на обучение в Академии заходит в ворота лабиринта, и лабиринт сам определяет испытания, которые должен пройти поступающий. Для каждого они свои. По итогам этих испытаний каждый прошедший отбор адепт выходит уже на территории своего будущего факультета. Вот и все.
— И все? — недоверчиво переспросила Ясиана. — Неужели проходят все?
— Нет, отбор проходят далеко не все, — хозяин дома ухмыльнулся, глядя в глаза Растену, — если лабиринт сочтет, что дар у претендента слабый, или же его нет вообще, то претендент выйдет в те же ворота, в какие зашел.
— И сколько раз можно входить в них? — поинтересовался Растен.
— Бесконечно, мой друг, бесконечно. В каждом отборе имеются такие упертые бездарности, которые с первого раза не верят в вердикт лабиринта. С каждым новым заходом лабиринт выкидывает их все быстрее и быстрее. Посмотреть на это представление собираются толпы адептов и простых горожан. Иногда бывает очень смешно, — Прадос улыбнулся, вспоминая особо веселый эпизод.
— Я все равно пойду, — упрямо заявил Растен.
— Ваше право, мой друг, ваше право.
* * *Мэтра Болера, который рассказывал им о мироустройстве, Ясиана и Растен слушали, затаив дыхание. Оказывается, мир давно поделен на шесть частей, в каждой их которых главенствует какая-нибудь одна раса. Точнее, в пяти государствах, иначе мирах, где проживают драконы, оборотни, эльфы, вампиры или гномы, это выражено очень ярко. А вот в шестом, скромно именуемом Центральной империей, проживают люди, и император там человек. Но в силу расположения, а человеческая империя действительно является центром всех миров, в империи пересекаются все пути, как географические, так и магические. Иначе, большой мир можно представить в виде цветка с пятью лепестками, центром которого и является империя, имеющая границы со всеми пятью другими мирами, которые, соответственно, имеют границы, помимо Центральной империи, только с двумя соседями, причем зачастую активно друг с другом воюющими.
Еще далекий предок нынешнего императора сумел оценить выгоду положения своего государства, и люди, будучи, в принципе, слабой расой, объявили о вечном своем нейтралитете. С тех пор Центральная империя процветала. Не было необходимости содержать огромную армию — зоркие соседи сами охраняли мир людей от завистников. Давным-давно здесь не ступала нога захватчика. Сюда стекались капиталы и лучшие специалисты со всех миров. Не было у людей ненависти к другим расам. Именно в человеческой империи мирно уживались все столь непохожие друг на друга расы. Принцип разрешения на жительство был один — расотерпимость. Готов жить в соседстве с представителями других рас — добро пожаловать, нет — мы вас не держим. Только в человеческой империи чувствовали себя уютно полукровки, которых зачастую отвергали миры обоих родителей.
А еще считалось, что именно на территории Центральной империи располагалась Академия шести миров, иначе именуемая Академией древнего лабиринта. Академия, в которой давалось лучшее магическое образование. Только ее выпускники охотно приветствовались во всех мирах, невзирая на расу, ибо они, действительно, были лучшими специалистами в своем деле. Правители, стихийники, лекари, артефакторы, воины, следопыты, властительницы духа и некроманты. Да что перечислять — учиться в академии считали за честь наследники правящих фамилий. Знания, получаемые в ее стенах, считались бесценными. Попасть в нее по родству или за деньги было невозможно. Путь в академию для всех только один. В каждом мире имелись академические ворота. Претендент на звание адепта входил в них, и либо проходил лабиринт и оказывался в столь желанном учебном заведении, либо возвращался туда, откуда пришел.
— Вот, собственно, краткий экскурс в географию наших миров, — остановил свое повествование мэтр Болер.
— Мэтр Болер, а Благодатная Долина где находится? В Центральной империи? — задал вопрос Растен.
— О, тар Пирет. Благодатная Долина не более, чем миф. Такой же, как Темный мир. Хотя… — тут мэтр осекся, а потом бодро продолжил. — Я думаю, что ни Темный мир, ни мифическая Благодатная Долина вас ни коим образом не коснутся. Очень многие, смею заверить, талантливые, специалисты из разных миров потратили все свои силы и саму жизнь на поиски несуществующего. Факты, знаете ли, вещь упрямая, и я, как дипломированный ученый, могу заявить, что география всех миров изучена достаточно досконально, чтобы с уверенностью можно было сказать, что на карте не осталось места для этих миров. Только в мифах, дорогие мои, только в мифах. В мирах есть много других вещей, которые имеют место быть воочию и ждут своих исследователей.
Мэтр Болер оставил своим ученикам общую карту мира и отдельные карты всех шести государств для самостоятельного ознакомления и распрощался до завтра.
Отрицал существование Благодатной Долины и пришедший следом учитель истории мэтр Пийта. Сухой, как зимняя веточка, он так же сухо излагал свой предмет. После того, как Растен задал интересующий его вопрос, мэтр Пийта сообщил, что ему не известны такие документы, которые достоверно бы свидетельствовали о существовании этого места из бабкиных сказок. Если уважаемый тар Пирет предоставит их, то он, мэтр Пийта, будет считать это место существующим.
После ужина дотошный Растен решил расспросить их гостеприимного хозяина.
— Ренд Прадос, как же так получается? Мы с Яськой, ой, Ясианой, всю жизнь прожили в Благодатной Долине, а учителя нам говорят, что ее нет. Вы прислали к нам неграмотных учителей?
— Далеко не все знают о существовании Благодатной Долины. Само ее название уже звучит маняще, — ренд Торнел пригласил своих слушателей на летнюю веранду, где им подали легкие напитки и продолжил: — Я расскажу вам то, что известно мне. Слухи легенды о седьмом и восьмом мирах мироздания ходили с древних времен. Иногда в шести мирах появлялись жуткие монстры, убивающие всех вокруг, или люди, которые уверяли, что до этого они жили в совершенно другом месте. Их миры искали. Искали до тех пор, пока
