– Я знаю, кто ты. Но не уверен, кто ты вообще. Беатрис, которую я знаю, никогда не попросила бы меня о таком.
Беатрис внезапно почувствовала себя ужасно одиноко.
Она потянулась к его руке, но он отступил на шаг. Паника охватила принцессу.
– Пожалуйста, – умоляла она. – Не сдавайся.
– Ты та, кто сдалась, Би. – Он тяжело выдохнул. – Если это и есть твой выбор, то, конечно, я никак не смогу тебя остановить. Все, что я могу сделать, так это отказаться быть частью подобного.
– О чем ты…
– Считай это моей формальной отставкой. Когда мы вернемся во дворец, я сообщу своему начальнику, что прошу о переназначении.
Однажды, в третьем классе, Беатрис упала с лошади и сломала руку. Врачи уверяли ее, что это не так уж и страшно, что многие люди ломают руки и что кости в сломанных местах часто становятся даже крепче.
Стоя здесь, в холодном пустом саду, Беатрис подумала о том дне, о том, сколько боли тогда испытала и насколько сейчас хуже. Было намного легче сломать руку, чем жить с разбитым сердцем.
Сердца не исцеляются сами по себе. Сердца не становятся сильнее, чем прежде.
– Я принимаю твою отставку. Благодарю за службу, – сказала она ему, и голос, который вырвался из ее горла… Беатрис никогда не слышала, чтобы использовала его раньше – жесткий, спокойный, с полным контролем над ситуацией.
Это был голос королевы.
Коннор молча кивнул, прежде чем отправиться обратно во дворец.
Беатрис дождалась, пока не услышит, как его шаги хрустят по гравийной дорожке, а затем подняла руку, чтобы рассмотреть нарисованную там линию. Принцесса едва видела ее сквозь слезы.
Беатрис сунула руку в карман за бриллиантовым обручальным кольцом и надела его обратно на палец, скрывая все следы чернил.
26
Нина
– Пойдем со мной на вечеринку Логана сегодня вечером? – умоляла Рейчел.
Нина автоматически покачала головой. Всю неделю после стычки с Самантой она безвылазно сидела здесь, в своем общежитии, высовываясь только для того, чтобы ходить на лекции или на работу в библиотеку, натянув на голову капюшон. Ни в коем случае она не собиралась идти на что-то такое многолюдное и гиперсоциальное, как вечеринка братства.
Она свернулась калачиком и закрыла глаза, ожидая, что Рейчел закроет дверь.
Вместо этого подруга подскочила к кровати и сорвала с Нины одеяло.
– Вставай, – рявкнула Рейчел. – Нечего валяться в комнате.
– Я не могу…
– Нет, можешь. – Рейчел распахнула двери шкафа Нины и начала вытаскивать вещи, бросая их одну за другой на кровать. Ее бодрость была заразительной. – Одевайся и пошли.
– Отлично. – Нина сама удивилась своему согласию.
Рейчел включила музыку на своем телефоне и жутко фальшиво подпевала, ожидая, пока ее подруга приготовится. Нина натянула черный вязаный топ и джинсы скинни и надела длинное многоуровневое золотое ожерелье. Затем собрала волосы в высокий хвост, обнажив пирсинг на ушах. Пусть пялятся, подумала она с новой яростью. Рейчел была права – пришло время перестать прятаться.
Когда они вышли на улицу, Нина была приятно удивлена, увидев, что только один папарацци сидел у ее общежития. Он небрежно сделал пару фотографий, бормоча про себя, затем начал собирать снаряжение.
Рейчел звонко рассмеялась.
– Похоже, что помолвка Беатрис перетянула внимание на себя.
– Видимо, так. – Нина не слишком много общалась со старшей сестрой Сэм, но, тем не менее, была сейчас до странного ей благодарна.
Рейчел привела Нину к старому зданию из красного кирпича в конце Сомерсет-Драйв, которую студенты в Королевском колледже назвали просто – Улица, поскольку по обе стороны ее высились все дома братств и женских обществ. В такие ночи автомобили даже не пытались проехать по улице; множество учеников колледжа вылились на тротуар и, не отлипая от телефонов, таскались взад-вперед от одного дома к другому. Несмотря на холодную погоду, в нескольких домах на лужайках стояли кеги и музыка, чтобы люди могли продолжить веселье снаружи.
В тот же момент, когда она вошла в дверь, Нина услышала шепотки: а она красивее, чем я ожидал; да она вообще не красивая; как думаешь, ее сиськи настоящие; посмотри, во что она одета. Люди держали телефоны, надеясь поймать какой-нибудь непристойный кадр, чтобы потом продать его какому-нибудь сайту сплетен.
– Нина! Как дела? – Девушка из ее класса по английскому – Мелисса? Марисса? – шагнула вперед с нетерпеливой улыбкой. – Джефф здесь? – Она заглянула за Нину, как будто та прятала принца Америки на крыльце братства.
– Нет, – кратко сказала Нина.
– Облом! Ладно, может, в следующий раз, – ответила Мелисса или Марисса нетерпеливым голосом того, кто обожал сплетни. Это разрушило и без того слабое самообладание Нины.
– Извините, – пробормотала она и прошла мимо девушки в сторону, Рейчел следовала за ней по пятам.
Двухэтажная гостиная братского дома была заполнена другими студентами, многие из которых сжимали красные пластиковые стаканчики. На экране большого телевизора шли клипы. В соседней комнате группы студентов собрались вокруг пластикового стола, выстраивая свои кружки пива для очередной игры.
Возможно, воображение играло с Ниной злую шутку, но ей показалось, что после ее появления шум вечеринки немного поутих, люди пихали своих друзей и указывали на нее. Когда она шла, вслед ей неслись тихие шепотки.
Нина остановилась возле двери на задний двор и приподняла подбородок, мол, ну, давайте, скажите мне что-нибудь. В конце концов уровень шума в комнате вернулся к норме.
– Обещай, что останешься хотя бы на час. Ты слишком хорошо выглядишь, чтобы тратить этот наряд на сидение в своей комнате, – взмолилась Рейчел, словно читая ее мысли.
Нине удалось слегка улыбнуться.
– Я рада, что ты меня вытащила. Пусть и привела на вечеринку братства.
– Нет ничего плохого в том, чтобы развлекаться время от времени, – ровно сказала Рейчел. – К тому же, если ты сейчас уйдешь, хейтеры победят.
Некоторые из этих хейтеров, вероятно, находились прямо здесь и сейчас. Нина обвела взглядом комнату, полную явных взглядов и фальшивых улыбок. Она хотела бы знать, кто из этих студентов прислал фотографии из лекционных залов, высмеивая ее выбор одежды или так называемое отсутствие класса. Сколько из них пошли в комментарии, чтобы облить ее грязью?
Нина никогда не понимала, как трудно, должно быть, королевской семье знать, кому можно доверять.
Рейчел выдохнула.
– Знаешь, они обратились ко мне.
– Они?
– Журналы, блоги. Не знаю, как они меня нашли, но, видимо, поняли, что мы – друзья. Мне предложили тысячи долларов в обмен на любую информацию о тебе, компрометирующие фотографии, что угодно. Я их послала, разумеется, – быстро сказала Рейчел. – Но я решила, ты должна знать.
Нина оправилась от шока.
– Спасибо. Это много для меня значит.
– Как будто я продам свою подругу! Не говоря уже о моем доступе к статусу VIP-клиента библиотеки, – улыбнулась Рейчел, прислонившись спиной к стене и скрестив руки. – Теперь, пожалуйста, скажи мне, почему ты все еще отказываешься разговаривать с Джеффом?
Несколько человек невольно склонили к ним головы, отчаянно пытаясь подслушать. Нина отвернулась от остальной части комнаты.
– Просто я не готова к… тому, каким бы ни получился этот разговор.
– Прошло почти две недели, – откровенно сказала Рейчел. – И я знаю, что он звонил без передышки. Или я должна сказать, что это твой воображаемый друг Алекс звонил. – Глаза Рейчел блестели от удовольствия. – Это же очевидно, Нина. В следующий раз, когда решишь замаскировать тайные отношения с принцем, не называй контакт одним из его имен.
«Вот в чем проблема общения с умными, наблюдательными друзьями», – сухо подумала Нина. Она выдохнула.
– Я знаю, это не совсем справедливо, но в глубине души я немного злюсь
