— Хм, по-моему, у вас много… эээм… преимуществ.
Платье дело свое дело, уже третий мужчина терялся при виде налитых яблочек в декольте. Не люблю прибегать к таким пошлым приемам, но иного способа удержаться в зале не было. В скромном платье меня бы начали допрашивать и быстро разоблачили, в алом пригласили на танец. Ширинка офицера многозначительно топорщилась, ясно намекая, чтобы он предпочел светским разговорам, но я не собиралась вновь рассматривать оранжерею. Моя цель — принц, а партнер по танцам — лишь способ, оказаться к нему ближе. И мне это удалось. Пару минут мы кружились рядом, а потом волей рисунка танца, встали в пару.
— Вам не тяжело? — Адриан намекал на маску.
Безусловно, тяжело, пальцы немели, но отпустить нельзя, рано.
— С вами все абсолютно легко, ваше высочество.
Принц на мгновение остановился, замер, как и мое сердце. Узнал? Но нет, тень сошла с лица Адриана, и он продолжил танец.
— Как вам нравится во дворце?..
— Элеонора, — назвала первое попавшееся имя, понадеявшись, что принц за любовными утехами и государственными делами не успел выучить список кандидаток в жены.
— Красивое имя. — Таки не успел. — Но, увы, не редкое: мне довелось открывать бал с вашей тезкой.
Он сказал это беззаботно, без задней мысли, и я столь же беззаботно ответила шуткой:
— Боюсь, когда вы познакомитесь со всеми девушками, убедитесь, что список имен чрезвычайно ограничен. Что вы хотите, мода.
— Да, она диктует правила жизни, — согласился принц.
Танец закончился, но Адриан не пожелал отпускать меня от себя. Замечательно, второй пункт плана удался. Теперь нужно очаровать и обаять.
— Ну, расскажите мне о себе. Почему вы должны остаться?
О, так отбор уже начался, девушек уже выгоняют.
— Хотя бы потому, что вы еще не видели моего лица.
— Ну, — улыбнулся принц и потянулся к моей маске, — я могу сделать это прямо сейчас.
Увернулась и погрозила Адриану пальцем:
— Нельзя. Какая разница, как я выгляжу, явно не уродина, раз оказалась тут. Или ваше высочество отбирает жену по длине ног и цвету глаз?
Принц усмехнулся:
— Вы необыкновенная женщина, Элеонора, первая, кто удивил меня.
Обвела рукой зал и шепотом поинтересовалась:
— Неужели остальные так скучны?
— Боюсь, что да, — тем же шепотом ответил Адриан.
— Тогда давайте развлекаться вместе, проведем свой отбор. Каковы критерии?
Принц задумался, почесал подбородок.
— Даже не знаю.
— А надо бы, — дерзила я. — Не станете же вы полагаться на слепую удачу в таком важном деле, как выбор жены.
— Безусловно, — кивнул Адриан и, загибая пальцы, начал перечислять: — Умная, красивая, знатная, вежливая…
— …тихая и покорная, — закончила я стандартный мужской ряд. — Вы умрете со скуки на второй день и найдете любовницу.
— Любовницу я уже нашел, — неожиданно признался принц и выжидающе уставился на меня.
Закашлялась, не зная, что на такое ответить.
— И вы так открыто говорите…
— Откровенность за откровенность, — улыбнулся Адриан.
Да уж, тяжело придется будущей принцессе.
— В таком случае ищите слепую и немую, потому что другая девушка такого обращения не стерпит.
И будет права: если женился, уважай супругу.
Резко развернулась и отошла, игнорируя правила этикета. Другая бы и вовсе пощечину влепила, потому как неслыханная наглость.
— Куда вы? — полетел вслед вопрос Адриана.
— В свои покои. Одной претенденткой на вашем отборе стало меньше.
Пан или пропал, либо прогонит, либо остановит. Но что я теряла? Редкие ночи вдвоем и долгие дни в одиночестве, золотую клетку?
Остановил.
Принц ухватил под руку, на миг коснувшись обнаженной руки выше перчатки. Неслыханная интимность. Разумеется, я отреагировала. Прежняя Адель растаяла бы, новая обязана поставить на место. Только таких женщин мужчины уважали.
— Простите, я не хотел вас обидеть, просто действительно сказал правду. Вы единственная, кто… — он не замолк, подбирая слова. — Единственная настоящая. Остальные — жеманные куклы.
Обычный комплимент или действительно правда? Цыц, сердце, не радуйся раньше времени.
— Однако я тоже жеманничала и флиртовала, — напомнила о начале нашего общения.
— Это другое. Ваше предложение вместе выбирать девушку… — Адриан усмехнулся и покачал головой. — Словом, мне захотелось выбрать вас. Не желаете немного прогуляться?
— Нет.
Никаких оранжерей.
— Почему? — опешил принц, явно неготовый к отказу.
— Потому что у вас уже есть любовница.
Адриан помрачнел и кивнул. Нервно вертя кольцо на пальце, он огляделся и усталым голосом предложил:
— Давайте выйдем в буфетную. Обещаю, вашей чести ничего не угрожает.
Заинтригованная, таки последовала за принцем. Мы действительно вышли в буфетную. При виде нас лакей тут же вытянулся по стойке "смирно".
— Выбирайте, — Адриан махнул рукой на стол с разнообразными сладостями.
Чего тут только не было. И пирожные, и мороженое, и печенье. Я выбрала пару разноцветных маракунов и один за другим отправила в рот. Изумительный вкус. Принц пытался подсмотреть, что там под маской, но я не позволила. Стоит ему понять, что я Адель, все потеряно.
— Итак, — развернулась к принцу, — вы хотели поговорить о чем-то, ваше высочество.
— Пожалуй. Немного пооткровенничать. Вы ведь сохраните все в тайне.
Кивнула.
— Безусловно, будь покойны, ваше высочество.
Адриан подал знак лакею и официанту, и те испарились, словно их и не было.
Принц запустил руку в волосы и взъерошил их, сведя на нет работу парикмахеров.
— Вы вызываете доверие, Элеонора. Странно, что отец и его советники выбрали такую леди, обычно они предпочитают пустоголовых куриц.
Пригубила шампанское, благо бокалы стояли рядом, на столике, пирамидкой, как в старых романтических фильмах.
— Надеюсь оправдать ваше доверие, ваше высочество.
В горле пересохло. Неужели я сейчас узнаю сокровенные тайны Адриана?
Из прикрытых дверей доносился приглушенный шум праздника. Кавалеры умело восполняли отсутствие виновника торжества.
— Надеюсь, очень надеюсь, — со значением пробормотал Адриан и жестко добавил: — Иначе не взыщите, миледи.
Кивнула. Понимаю, иначе смертная казнь.
Внутри все напряглось, натянулось, словно струна.
Однако принц не спешил с откровениями. Нервно хрустнув пальцами, он взял себе бокал и прислонился спиной к столу со сладостями так, чтобы контролировать дверь. Ну да, я бы тоже опасалась, что меня может кто-то подслушать.
— Мне не нужен этот отбор.
Едва не выронила маску. Я ожидала чего угодно, только не подобного признания.
— Да, именно так, — с нажимом продолжил Адриан. — Его устроил отец.
— Но тогда… Бесчеловечно дарить девушкам надежду на несбыточное.
Я покосилась на дверь, за которой веселились конкурсантки.
Принц заскрежетал зубами и выплюнул:
— Я женюсь. Долг перед государством никто не отменял.
— Но он претит вам, ваше высочество.
Стало безумно жалко Адриана. Подойти бы, обнять, но нельзя. Сейчас я благородная холодная леди, а не малышка Адель. Только вот Адели принц ничего не рассказывал, не доверял, а некой Элеоноре выложил все как на духу. Горько. Не моя вина, что мы не разговаривали по душам, что его волновало только мое тело. И ведь сейчас ведь выяснилось, что и душа моя интересна, ум.
Адриан покачал головой и усмехнулся.
— Жизненный путь не выстлан розами. Корона накладывает некоторые обязательства, например, женитьбу. Принцессой, матерью следующего наследника может стать девушка со строгим набором качеств и безупречной родословной. Отбор — лучшее средство определить такую.
— Но если невест подпирали не вы, не высок ли риск ошибиться?
