— Я тебе верю, — решительно кивнула Вера. — А кем работает мама?
— Причёски стрижёт.
Вера осмотрелась, ища среди вывесок знакомые иероглифы или картинки с ножницами, не нашла.
— А он точно тут был, ухан твой?
— Точно, — надулась девочка, — был и делся.
— Надо у кого-нибудь спросить, уханы бесследно не пропадают.
— Никто не скажет, — махнула рукой девочка, — со мной никто не разговаривает.
Вера опять осмотрелась, обратив внимание, как смотрят теперь уже на неё. Украдкой, через плечо, с неодобрением и возмущением, с непониманием, с каким-то брезгливым страхом, как на заразную больную.
«Этот мир сошёл с ума.»
— Мы спросим, — решительно кивнула Вера, сделала шаг к ближайшему прилавку и остановилась, когда ей преградил дорогу министр Шен:
— Куда вы собрались?
— Спросить у людей, куда делся ухан.
Её подёргали за платье, она опустила глаза и увидела испуганную мордашку девочки, она округлила глаза и прошептала:
— Не говори с ним, дядя страшный.
— Дядя умный, — ободряюще улыбнулась Вера, — он твоего ухана сейчас мигом найдёт.
— Что вы потеряли? — обречённо вздохнул министр, Вера сделала серьёзное лицо и отчиталась:
— Большой красный ухан, в котором стригут причёски, был здесь и делся.
— Парикмахерская «Махаон», — поморщился он, глядя в сторону, — никуда она не делась, она в этом доме, просто главный вход перенесли на другую сторону. Надо дойти до конца ряда, повернуть и пройти ещё столько же, там будет вывеска.
Вера улыбнулась ему с неземным обожанием и посмотрела на девочку:
— Найдёшь?
— Я там не была, — она решительно нахмурилась, опустила голову и пробурчала: — Но я постараюсь найти. Скажи дяде спасибо, он правда умный.
— Сама скажи, он не кусается.
— Он не будет со мной разговаривать, — девочка засопела, решительно кивнула и стала неохотно разворачиваться. Потом обернулась и подняла голову: — Спасибо тебе, ты очень хорошая. Как тебя зовут?
— Вера. А тебя?
— Камешек. Вера как «верить» или как «радуга»? — Вера поражённо распахнула глаза и улыбнулась:
— Ты слышишь «Вера» как «верить»?
— Я не могу понять, — свела брови девочка, — я слышу и так, и так. Как правильно?
— И так, и так правильно. Знаешь, ты первая, кто услышал «верить».
— Остальные слышат «радуга», потому что ты красивая. — Девочка потопталась на месте, осмотрелась, как будто ища причину ещё задержаться.
— Ты боишься туда идти? — полуутвердительно спросила Вера, девочка вздохнула, пожала плечами и кивнула:
— Я только здесь знаю и к бабушке, я больше никуда не хожу.
— Ну хочешь, я с тобой схожу?
Девочка удивлённо улыбнулась, потом нахмурилась и с сомнением смерила Веру взглядом:
— Мама говорит, босые с обутыми рядом не ходят.
Вера подняла брови, потом пожала плечами и сняла туфли, сунула их в пакет с бисером и нитками, улыбнулась опешившей девочке и развела руками:
— Ещё претензии есть?
Девочка зажала рот ладонью, смеясь и тараща глаза, убрала руку и с улыбкой заявила:
— Ты очень, очень странная. Идём. — Она протянула Вере руку, Вера взяла и они пошли. Девочка плелась нога за ногу, Вера тоже не спешила — мостовая была тёплой, а к злому сопению министра за спиной она быстро привыкла.
— А у тебя в пакете ничего об туфли не вымажется? — девочка стеснительно улыбалась, Вера мотнула головой:
— Нет, там нитки, они хорошо упакованы.
— Ты будешь вышивать?
— Попытаюсь, — высунула язык Вера, — я давно этого не делала.
— А кем ты работаешь?
— Художником.
— О! — в карих раскосых глазах вспыхнула бездна уважения, Вера прямо загордилась своей профессией, спросила:
— А ты кем будешь, когда вырастешь?
— Нахлебником. — Вера рассмеялась, девочка весело пожала плечами: — Мама говорит, нахлебник на работу не ходит, а сидит дома и в носу ковыряется. Я не хочу на работу, там устают и задолбаются.
Вера рассмеялась ещё громче, кивнула:
— Мудрая мысль.
— Но мне придётся, — грустно пожала плечами девочка, — где-то деньги надо брать. Я буду, наверное, посуду мыть или стирать. Я хочу как мама, причёски, но мне свою голову никто не даст, я им всем не такая. Но посуду мыть я не хочу, я её дома лишь бы не мыть, а на работе придётся целый день. Сдохнуть можно.
Вера сочувственно вздохнула.
— Работа должна быть такая, чтобы нравилась. Художником, например.
— Я не умею, — качнула головой девочка.
— Так никто сам по себе не умеет, все учатся. — Девочка посмотрела на Веру с недоверием, она кивнула: — Да, я тоже не умею, но я тщательно скрываю. Если кому-то не нравится мой рисунок, я говорю им: «Я так вижу», — она изобразила творческий снобизм, девочка расхохоталась, Вера озарённо распахнула глаза: — Ой, я забыла. У меня раскраска есть, хочешь?
— Раскраска — это как?
— Ну, готовые картинки, надо только раскрасить. И мелки у меня есть. — Она заглянула в сумку и заговорщически улыбнулась девочке: — Хочешь почувствовать себя художником?
— Я не знаю, — она улыбалась, притопывала на месте и мялась, — а можно?
— Конечно, — фыркнула Вера, — мои мелки, что хочу, то и делаю. Надо только сесть где-то. О, давай здесь, — она кивнула на полупустую закусочную под навесом, подвела девочку к свободному столику и приглашающе похлопала по лавке: — Садись. — Поставила на стол свои пакеты, достала раскраску и мелки, сняла с плеча сумку. К ним за столик молча сел министр Шен, делая вид, что он не с ними, Вера на него не посмотрела.
Подбежал толстый цыньянец в переднике и с блокнотом, поклонился чуть ли не до земли и затараторил:
— Какая честь для моего заведения, что я могу предложить прекрасной госпоже и её спутникам? Простите за скромное меню, из белой муки только пирожки с вишней.
— Будешь пирожок с вишней? — посмотрела на девочку Вера, та испуганно округлила глаза и прошептала:
— У меня нет денег.
— Я угощаю. Составь мне компанию, я за сегодня съела один бутерброд, и тот маленький.
— Ладно, — смущённо хихикнула девочка, Вера повернулась к министру:
— Вы будете?
— Нет, — не разжимая губ и даже не глядя в её сторону. Девочка напряглась и сжалась, Вера ободряюще ей улыбнулась и кивнула хозяину:
— На двоих, пожалуйста.
— Сию минуту, госпожа, — он опять сложился пополам в поклоне и убежал, Вера открыла раскраску и предложила девочке мелок:
— На, пробуй.
— Давай ты сначала, — она возбуждённо вертелась и ёрзала, но боялась тронуть мелки первой.
— Ладно, — Вера поддёрнула рукава и взяла синий мелок, — ща покажу мастер-класс.
Она выбрала корабль, похожий на древнекитайскую джонку, и стала раскрашивать воду, девочка через время осмелела и тоже присоединилась. Торговец накрыл на стол, они стали пить чай, внезапно к ним за стол подсел Артур в неброской серой одежде, положил перед министром лист бумаги, встал и ушёл. Министр пробежал его глазами, сложил пополам и спрятал, посмотрел перед собой и сказал бесцветным тоном:
— Эта девочка из неполной семьи, она не просто полукровка, а ещё и рождённая вне брака. И её умственная отсталость врождённая, она неизлечима, вы никак ей не поможете.
— Какая отсталость? — нахмурилась Вера.
— Не делайте вид, что
