— Бэндрин, — позвала я, высунув голову из двери в поисках шамана.
Он вышел из-за угла, и на его лице появилась радостная улыбка.
— Вы нашли его? — спросил он. — Вы обнаружили недостающий ингредиент?
— Нет. Вы уверены, что нет других растений, которые мы не протестировали?
Бэндрин быстро пересмотрел использованные образцы и долго осматривал хижину. По эту сторону леса не было никого, более знающего флору. Если кто и знает, так это он. Варг медленно покачал головой, и я плюхнулась на стул рядом с Джереком.
— И что теперь?
С минуту мы сидели в мрачном молчании, пытаясь сообразить, что делать дальше.
— О! — воскликнул Бэндрин, вскакивая. Он сорвал пучок сухих листьев, которые висели на стропилах.
— Что? Что это? — с надеждой спросила я.
Этот странный маленький человек, не обратив на меня никакого внимания, выбежал из хижины, оставив нас с Джереком с разинутыми ртами. Но не успели мы сказать: «Какого черта это было?», — как Бэндрин уже вернулся с дымящимся пучком.
— Пришлось зажечь его на общем костре, — выдохнул он, щеголяя своей дикой улыбкой. Если бы я не знала, что он безобиден, я бы побоялась находится в одном помещении с ним.
— В чем дело? — спросил Джерек.
Он помахал пучком внутри хижины и объяснил:
— Ты уже проверял, помнишь? Это трава, которая растет только на одном небольшом участке леса. Говорят, он отгоняет злых духов и предков-шутников, а также «запускает» творчество и вдохновение.
Я оттолкнула его руку, когда он начал крутить ей вокруг моей головы. Дым пах ужасно — едко и почти маслянисто. Когда же шаман начал петь, я закрыла глаза, признавая поражение. Если нам придется прибегнуть к магии и суевериям, мы обречены.
Весь вид был обречен.
* * *
Тревога, засевшая у меня в животе, медленно отступала, пока я слушала глупую церемонию в исполнении Бэндрина. Через некоторое время уже требовалась гора усилий, чтобы поднять мои отяжелевшие веки. Когда мне, наконец, это удалось, я не могла понять, что же я вижу.
Шаман высоко подпрыгивал, низко пригибался, напевал и нашептывал, кружился по комнате, размахивая дымящимися листьями. Все это вдруг показалось таким… забавным. Я усмехнулась. Джерек усмехнулся. Вскоре мы уже истерически хохотали. Не знаю почему, но мне было все равно.
— Похоже, вам здесь весело, — произнес мелодичный женский голос.
Я подняла глаза и сквозь слезы с трудом разглядела в дверях Тиму. Вытерев слезы, я попыталась отдышаться.
— Привет, Тима, — хихикнула я. — Бэндрин только что устроил для нас представление.
Она понюхала воздух и нахмурилась.
— Бэндрин! Ты же знаешь, что нельзя жечь эту траву в присутствии людей.
Шаман прислонился к стене с безмятежной улыбкой на круглом лице.
— Я выполнял ритуал, Тима.
Женщина покачала головой.
— Вам двоим надо выйти на свежий воздух. Пусть старейшины сжалятся над тобой, Джерек, потому что пройдет несколько часов, прежде чем эффект исчезнет.
Он пожал плечами и улыбнулся, но последовал за нами из хижины.
— Пойду-ка я погляжу на огонь.
* * *
— Готова к ужину? — спросила Тима, когда Джерек ушел.
— Ужин? А, точно. Ты пригласила меня поговорить с женщинами племени. Да, внезапно я очень проголодалась.
Тима рассмеялась.
— Это маслянистая трава баттервид. Не волнуйся, все будет хорошо, но Бэндрин должен был учесть его эффект. Это опьяняющее средство, которое не дает Варгам превращаться. Хорошо подчиняет пленников, но рискованно, если вам нужно неожиданно переместиться. Вот почему Трайн запретил использовать его для отдыха.
Я последовала за ней к кошу — голова шла кругом, а на лице застыла глупая улыбка.
— Я думала, все женщины оттуда съехали.
— Да, но мне показалось, что это лучшее место для ужина
Тима пригласила меня внутрь и представила дюжине женщин. Маленькие мальчики и несколько девочек играли вокруг них. Я никогда не умела ладить с детьми, но внутри меня разлилось теплое чувство. Они все были такими очаровательными.
«Интересно, как будут выглядеть мои дети? Будут ли у них мои светлые волосы и ярко-зеленые глаза Маркона?» — я покраснела от собственных глупых мыслей и уселась в общий круг.
Женщины передавали друг другу миски с дымящейся едой, пока мы все не съели по одной. Они запрокинули головы, закрыли глаза и в унисон прочитали молитву.
— Пусть великие старейшины Варгов благословят эту пищу.
Одна ложка тушеного мяса — и мне конец. В глубине души я наслаждалась едой, но более первобытная и доминирующая часть меня хотела большего. Я прикончила свою миску секунд за десять и уставилась на нее, гадая, как раздобыть еще порцию.
Женщины, едва притронувшись к еде, оторопело смотрели на меня, как на какое-то дикое животное.
— Бэндрин сжег в их хижине баттервид, — объяснила Тима, и все понимающе закивали и заулыбались.
Моя соседка протянула мне свою нетронутую миску и похлопала по колену. С большим трудом мне удалось есть помедленнее — я старалась сосредоточиться на каждом говорившем. От этой травы у меня по-настоящему поехала крыша, но я чувствовала, как с каждой минутой ее хватка ослабевает.
— Итак, Натали, — вступила в разговор женщина, сидевшая напротив меня. Чайма, если мой затуманенный мозг не ошибся. — Мы все слышали истории о племени Долины, и ты жила там. Они действительно такие садисты и жестокие, как нам рассказывали?
Я моргнула на секунду, пытаясь понять, что она имела в виду. Потом я чуть не выплюнула кусок тушеного мяса.
— Нет, нет, нет. Вы все неправильно поняли. Варги Долины замечательные. Они забрали меня и моих сестер после того, как мы чуть не разбились на шаттле, на котором сбежали. Они относились к нам как к семье. Они все такие добрые и щедрые. Они такие же, как вы все.
Мои слова вызвали некоторое волнение и замешательство у женщин. Они начали шептаться друг с другом, задаваясь вопросом: лгу ли я, брежу или все еще под кайфом. Тима шикнула на них.
— Натали, мы хотели бы услышать о ваших исследованиях, — сказала она.
Туман в моей голове рассеялся, но мне нужно было подумать, как объяснить это непрофессионалам. Мирянкам? Варгиням?
«Может, я все еще под кайфом?»
— Проще говоря, мы выделили в риите белок, который, по нашему мнению, необходим Варгам для фертильности. Но сам по себе он не гарантирует рождение девочек. Наша теория заключается в том, что другой компонент — мы думаем, что это растение — при смешивании с белком риита повлияет на пол при зачатии. Хоть чуть-чуть понятно?
Некоторые кивнули, но по их растерянным лицам было видно, что они не поняли.
— Почему ты не Варг? — вдруг спросила девочка, выглядывая из-за плеча Чаймы.
— Потому что я еще не получила укуса, который изменит меня, Кринди.
— Почему?
— Сначала мне нужно найти тот компонент, о котором я только что говорила.
— Почему?
«Любопытный маленький Варг!»
— Потому что нам нужны такие очаровательные
