- Ладно. – Возможно, я бы съязвила по поводу моего ареста, но благоразумие взяло верх. Отец предлагал мне покинуть академию, развеяться, зачем язвить?
Отправилась вниз на выписку. Как ни странно, отец дождался меня и проводил до штаб-квартиры. Аппетит так и не вернулся, но я заставила себя съесть всю порцию еды. Правда, потом половину дня меня тошнило. В комнате меня ожидал внезапный подарок. На столе стояла огромная коробка, повязанная алой лентой. Поверх нее лежала ничем непримечательная открытка. Я рванула к коробке, почти уверившись, что Адрамелек вернулся, но меня постигло разочарование. Коробка была от отца. «На приеме будет много важных людей. Нужно выглядеть безупречно. Завтра Брайан отведет тебя в салон красоты. Будь готова к 12 часам», гласил текст в открытке. Я отбросила открытку в сторону. И с чего я решила, что Адрамелек мог вернуться? Да, мы были близки, жили вместе месяц, но это вовсе не значило, что он влюблен в меня. Да и я не ощущала настолько сильных чувств, по крайней мере, мне так казалось. Чувства к нему оставались загадкой, зато я точно была уверена, что скучаю по нему. Скучаю по сумасшедшему ритму жизни Лос-Анджелеса.
Торжественный вечер должен был начаться в три вечера, потому я позволила себе поспать дольше. Я встала в 12 дня. Подарок отца удивил. В коробке, которую я не стала открывать вчера, оказались настолько дорогие вещи, что я дышать на них боялась. Все из авторских коллекций. Коктейльное атласное платье голубого цвета с черным поясом на тонких бретелях. Клатч и туфли на шпильках. С чего это он так расщедрился? После вскрытия коробки появилось осознание бессмысленности открытки. Вещи просто обязывали выглядеть безупречно. Брайан пришел без опозданий. Салон красоты тоже оказался не из дешевых. Брайан сделал только укладку и ушел, оставив меня одну. Это мне так доверяют что-ли? Мне сделали стрижку лесенкой. Волосы уложили легкими кудрями. Профессиональный макияж подчеркнул естественный вырез глаз и делал их цвет ярче, а губы еще пухлее и аппетитнее. Давно я так хорошо не выглядела.
- Безупречно, – подытожила Лилит. Вернулась в штаб-квартиру незадолго до начала приема. Пришлось просить у мамы прихватить соответствующее пальто. Как и в прошлом году, мы с мистером Тейлором встретили маму у порталов. Она пыталась уговорить меня провести Рождество с ними. Вот только вечер с отцом позволял мне ненадолго покинуть академию. Семейный вечер с мистером Тейлором не прельщал. Оформление особо не поменялось с прошлого года. Как и закуски. Я еще не завтракала, но все же не торопилась наедаться. Что за блюда будут на приеме, на который я отправлюсь в таких дорогих вещах? Я обязана попробовать все!
- Не пей много. – Ко мне подошел отец. Я стояла в тени с бокалом пунша в руках. – Вечер предстоит долгий. Я хочу тебя со многими познакомить.
- Не волнуйся, он безалкогольный. Ты меня пугаешь. С кем ты собрался меня знакомить?
- Увидишь. – Отец мне загадочно улыбнулся. – После речи Уитхема, отправляемся. Так что не теряйся, иначе останешься здесь.
- Мог бы и без угроз. – Отец усмехнулся и направился к сцене. После торжественной речи я уже ждала у кулис. Пора было завершать этот скучный вечер.
- Хорошо, что ты идешь с нами, – шепнул мне только подошедший Брайан. На нем был с иголочки сшитый черный смокинг и голубая шелковая сорочка под ней. Наша одежда прекрасно гармонировала.
- Надеюсь, твоя одежда означает, что ты будешь меня сопровождать весь вечер.
- По возможности, – расплывчато проговорил Брайан. – Зависит от отца.
- И причем здесь опять отец?
- Натали, на этом приеме будет много важных лиц. Отец пытается увеличить финансирование в научные разработки.
- Воу-воу. Финансирование? – Я некрасиво вытаращилась на брата.
- А ты думала, правительство просто выделяет нам деньги?
- Если честно, да.
- Далеко нет. Правительственные вложения - только верхушка айсберга. Кроме того вливаются частные инвестиции. В том числе из семей стражей.
- И на какой счет можно направить пожертвование? – Брайан не разделил моего юмора.
- Это очень серьезно, Натали. Командование далеко не единодушно во взглядах. Многие сосредоточены на продвижении своей семьи и знакомых. Кто-то считает излишним направление больших средств в разработки и модернизацию.
- Интриги за интригами. – Я задумчиво смотрела в глаза Брайана. – Я хотела спросить у тебя. До меня дошел один слух…
- Свободен. – К нам подлетел отец. – Здесь закончили, теперь в новый бой. – Мы бойкой походкой направились к выходу.
- Я думала, мы идем праздновать.
- Натали, скажи, что тебе известно про финансовую подоплеку стражей. – Отец постоянно кивал из стороны в сторону, прощаясь с людьми, однако взгляд его не отрывался от меня.
- До недавнего разговора с Брайаном, я вообще ничего не знала.
- Правда? – Отец задумчиво взглянул на Брайана. – Не знаю, что Брайан говорил, поэтому начну с начала. Бюджет стражей формируется из правительственных перечислений и частных инвестиций.
- Сразу вопрос! Зачем кому-то инвестиции в организацию стражей?
- Мы защищаем мир от угрозы. – Отец лучезарно улыбнулся. Но меня такой ответ не устроил. Он тяжело вздохнул в ответ на мой скептичный взгляд. Неужели хотел избежать подробных объяснений? – В первую очередь, инвестирование в нас приравнивается к благотворительности. А это, если ты не знала, снижает или полностью освобождает от налогов. Кроме того, многие организации готовы на что угодно, чтобы отхватить наших студентов после окончания академии.
- Отхватить?
- После окончания академии не все выпускники проникаются миссией стражей. Именно им и готовы предложить работу крупные корпорации. – Отец многозначительно посмотрел в мои глаза, удостоверяясь, что я уяснила его слова. – Предупреждая твой следующий вопрос. Сверхсила, сверхскорость, выносливость, профессиональное образование. Именно поэтому за выпускников борются до последнего. В зависимости от инвестиций этих компаний, распределяется и очередность среди них.
- Хочешь сказать, командование торгует студентами? – Отец нахмурился в ответ на мое высказывание.
- Вовсе нет. Никто же не обязывает выпускников принимать предложение о работе. Однако размер компенсации пропорционален возможностям выпускников. А как ты знаешь, стражи сверхлюди. Обычно никто из студентов не отказывается.
- И это все?
- Нет, конечно. Деньги поступают из зарегистрированных патентов, авторских прав, действующих строительных организаций. Однако, инвестиции составляют львиную долю бюджета. Потому так важно привлекать их.
- У нас рождество или урок экономики? К чему мне все это?
- Потерпи. – Отец открыл передо мной двери зала. Мы направились к порталам. – Что ты знаешь о внутренней организации стражей? – Я ненадолго задумалась.
- У вас есть воротнички. И они цветные. Не самое лучшее стилистическое
