Отец предупреждал, что с заказом будет непросто. Не исключено, что Ансельмо придется пожертвовать жизнью. Может, даже своей. Он знал, на что шел. Во всяком случае, так ему казалось…
Но работать в команде с бабой? К тому же Темной?! Нет, к этому он был категорически не готов.
Хотя резать, как свиней, невинных граждан только потому, что им не повезло оказаться владельцами уникальных артефактов… На такое дель Пёро тоже был не способен.
— Как я узнаю этих ваших Темных? — смирившись с неизбежным, спросил Паладин.
— По знаку на запястье. Видите, у вас светлый символ «S», — собеседник указал на левое запястье Паладина. — У вашего напарника будет светлая «N». А у Темных — те же буквы, только темные. Местонахождение этих людей укажет карта.
Паладин уже оправился после первого потрясения и вновь обрел способность здраво мыслить. Он не имеет права отказываться от контракта. Это его долг. Но сотрудничать с Темными Сельмо действительно не обязан. Можно их просто использовать. Главное, кошель и драгоценности ближе к телу держать.
— Кто будет моим напарником? — окончательно успокоившись и настроившись на деловой лад, поинтересовался Паладин.
— Дамиан Аквилеро, если вам о чем-то говорит это имя, — любезно ответил заказчик.
— Отличный мечник, — порадовался дель Пьёро. — Опытный боец. Может, и не так всё плохо… Во всяком случае, можно не беспокоиться по поводу Темной.
— В смысле? — не понял заказчик.
— Вам не приходилось быть свидетелем того, какое воздействие Аквилеро оказывает на женщин? — спросил Сельмо. — Мне случалось. Сперва они замолкают. Нет, правда, они способны молчать, я сам видел. Потом словно впадают в оцепенение. А после вцепляются друг другу в волосы.
— И он уводит победительницу?
— Нет, уводит он самую красивую. Надеюсь, она хоть и Темная, но не страшная… А теперь давайте еще раз о заказе, но на этот раз поподробнее…
* * * * *
— Ну, давай уже, ходи, — торопил соперника Игрок Светлыми. — Можно подумать, у тебя есть выбор.
— Можно и подумать, — резонно возразил ему тот, кому предстояло сделать ход. — Раз уж выбирать не приходится…
— И о чем же?
— Куда пойти, куда податься… Эх, была — не была. Слон на Е3. Слушай, а почему он "Слон"?
— Э-э-э… Ну, как бы тебе сказать, — смутился Игрок Светлыми. — Из-за хобота…
ХОД ПЕРВЫЙ, в котором Чиро Хонрадо находит выход, хотя на самом деле это только вход
Темные: Ne3
(Темный Наемник уходит от угрозы удара Светлого разбойника на поле e3)
Светлые: D x h5
(Светлый Дракон бьет Темного Рыцаря на поле h5)
Чиро Хонрадо, которого многие знали по прозвищу «Слон», проснулся с тревожным чувством. Он никак не мог избавиться от ощущения чужого взгляда. Инстинкты наемника вопили об опасности и требовали бежать как можно скорее, куда глаза глядят. Но, увы, даже на бегство нужны деньги. Особенно на бегство. А Чиро был на подсосе вторую неделю. В смысле, лапу сосал. Или слоны лапу не сосут? Какая разница, с другой стороны. Ему была срочно нужна работа. Любая.
Он, в который уже раз за последний месяц, направился к "Сукиному сыну" — так воины между собой называли харчевню "Верный пес" за хитрохвостость ее хозяина-оборотня. Проходя мимо храма Девы Ночи, Слон вдруг остановился. Нет, он не верил в Богов — иллюзии не для солдат удачи. Но говорят, Боги помогают даже тем, кто в них не верит. Чиро вошел и выложил на алтарь одну из двух оставшихся монет.
В харчевне было душно и шумно. Слон сел за пустой пока стол и заказал кружку эля. Удивительно, но место рядом пустовало недолго. Минут через пять к нему подсел Амиго — помощник Мастера местной Гильдии.
— Чиро, танцуй! На тебя именной заказ.
Ни один наемник не унизится настолько, чтобы показать, как важна предлагаемая работа. Даже если он неделю голодал. А тут еще и именной заказ. Можно и покочевряжиться, не боясь, что перехватят. Мужчина сделал несколько неторопливых глотков.
— Я готов выслушать предложение, — степенно ответил он.
— Дело плевое — нужно сопровождать в путешествии какую-то бабенку, — хохотнул Амиго.
— Стоимость контракта? — якобы задумчиво произнес Чиро.
— Мне кажется, слишком высокая за совмещение работы и удовольствия, — и представитель Гильдии назвал сумму.
Чиро поперхнулся и закашлялся. Неудачный глоток оказался как нельзя кстати — вряд ли ему удалось бы сейчас удержать лицо.
— Неплохое предложение. Однако, судя по цене, удовольствий в работе будет мало. Можно подробности?
Выслушав собеседника, Чиро осушил кружку до дна.
— Хорошо, я согласен. Где подписать?
— Мужик, ты будешь ржать, но подписывать не нужно. Ты должен произнести "Я принимаю контракт и клянусь выполнить его во имя Двухцветного".
— Ага, а заплатят мне напутствием "Да охранит тебя Третий Бог"?
— Нет, половина монет уже в Гильдии. Их велено передать сразу после клятвы.
Играть в крутого мачо, когда перед тобой кошель с деньгами, — занятие противоестественное. Чиро одарил монетой гонца доброй вести, расплатился с владельцем и направился собирать нехитрый скарб. Выезжая из города, он заглянул в храм Бога, во имя которого поклялся выполнить заказ. Нет, он не верил в Богов. Но иногда они покровительствуют даже тем, кто в них не верит.
О странной букве «N», которая темнела на его запястье, он старался не думать.
Чиро снилось, что на городок, откуда он только что выехал, ночью напали кочевники. Как бродячие муравьи, они нахлынули из степи, выгрызая из домов всё ценное, сея панику, смерть, насилие и огонь. Насытившись, они стекли из города еще до рассвета.
Картинка разоренного города сменилась другой: одинокий рыцарь в черных латах и пикирующий на него сверху белоснежный дракон. Струя огня поглощает рыцаря, превращая его в пылающий столб.
Сны были настолько реалистичны, что Слон испуганно подскочил с кровати.
Новости распространяются быстро. Утром Чиро Хонрадо по прозвищу «Слон» узнал, что на северной окраине городка, где он провел последний месяц, после нападения кочевников уцелела лишь харчевня "Верный пес". И что драконы вновь стали нападать на людей.
* * * * *
— Ты чего расстроился? — Игрок Светлыми теребил за плечо побледневшего соперника, который не мог оторвать взгляд от игрового поля. — Это всего лишь игра.
— Знаешь, неприятное зрелище, — Игрок, наконец, посмотрел на собеседника. — Когда его огнем…
— Ты бы предпочел, чтобы дракон на него сверху приземлился? Тоже, должен признаться, пейзаж не для эстетов. — Его даже передернуло. — А костры народ всегда любил. Вон сколько на казни зевак собирается. А спасти обоих ты не мог. Ты сделал правильный выбор: Наемник — более ценная фигура.
— Знаю, что не мог спасти обоих, — вздохнул его противник и с упрямством в голосе продолжил: — Но ты бы мог не рубить.
— Это игра. Ты меня слышишь? Это — игра. Мы рубимся в шахматы, чтобы рубить фигуры. В этом смысл игры.
— Ну, если смысл игры, — мстительно
