скрылись за поворотом. Миссис Смедли уселась на свой велосипед.
— Что ж, мне пора. Спасибо, ребятки, всего хорошего! — крикнула она на прощанье.
Сэм поднял голову и нетерпеливо гавкнул. Ему надоело сидеть на одном месте. Понимая, что спектакль окончен, он желал продолжить свой всегдашний утренний моцион.
— Пойдем, пойдем! — улыбнулся Нил. — Погуляем еще десять минут и домой.
Сэм помчался вперед, обнюхивая каждый кустик и помечая знакомые столбы, не забывая, однако, поминутно оглядываться на хозяина и прислушиваться, не поступило ли какой команды.
Подойдя к задворкам питомника, они услышали громкий собачий лай. Здесь нужно было свернуть с дороги, пересечь небольшой лужок и перелезть через ограду.
— Как все-таки у нас шумно! — посетовала Эмили. К счастью, поместье Паркеров находилось в стороне от главной дороги, где располагались дома соседей. На Королевской улице всегда стоял неимоверный гам, но несмотря на это, питомник был необычайно популярен в округе. Иные четвероногие воспитанники прибыли сюда даже из других городов, находящихся в двадцати, а то и в тридцати милях от Комптона.
Нил посмотрел на часы: было уже девять с небольшим.
— Ого! Мы опаздываем на завтрак! — воскликнул он, ускоряя шаг. — Надо поторопиться!
Наскоро обтерев Сэма сухим полотенцем, Нил заскочил в заднюю дверь и вынес ему большую миску с мясом и овощами. Насытившись, пес развалился на своем излюбленном месте в тени под живой изгородью, а Нил с Эмили побежали через двор к питомнику, где Кэрол Паркер готовила еду для собак.
— А где папа и Нюня? — поинтересовался Нил. Нюней они с Эмили иногда дразнили свою младшую сестренку Сару. Ей было всего пять лет, и глаза у нее частенько были на мокром месте.
— Они поехали в Комптон навестить дядю Джека, — ответила мать, не отрываясь от своего занятия. На столе перед ней стояли разнокалиберные собачьи миски, и миссис Паркер насыпала в них сухой корм, перемешивая его с водой. Это был обычный завтрак в питомнике. — Кажется, он собирался привезти тебе от Стива какую-то видеокассету. Он сказал, ты знаешь. — Она смахнула рукой упавшую на глаза прядь темных волос и потянулась за новой коробкой корма.
Это была высокая яркая шатенка, одетая в темно-синие джинсы и легкий свободный джемпер.
— Вот здорово! — оживился Нил.
Стив Танзли, его двоюродный брат, зная о пристрастии Нила, всегда присылал ему в подарок что-нибудь о собаках. И сам Нил обычно тратил все карманные деньги на журналы и книги по кинологии. Эта кассета, о которой упомянула мать, была его давнишней мечтой.
— Тебе помочь? — предложил Нил.
— Разумеется. Поди-ка во второй блок, помоги Кейт, — ответила Кэрол, насыпая галеты в очередную миску. Нил отлично знал, что все собаки в питомнике едят разную пищу. Это зависело от того, чем они привыкли питаться дома, иногда даже приходилось смешивать несколько видов корма. — Эмили, — продолжала мать, — а ты, солнышко, останься со мной, поможешь мне побыстрее закончить.
Нил направился через двор ко второму блоку. Дверь была приоткрыта. Он вошел внутрь и огляделся в поисках Кейт Магуайр, которая работала в питомнике, помогая Паркерам ухаживать за собаками.
Оба блока состояли из двух рядов вольеров — по десять в каждом ряду — со свободным проходом посередине. Все вольеры были достаточно просторными, помещение хорошо освещалось и проветривалось. Вдоль стен была смонтирована отопительная система, но она включалась только зимой или в холодную погоду. Дверцы клеток запирались на щеколды, поскольку некоторые собаки, особенно новички, неоднократно пытались удрать. Однако внутреннее убранство каждого вольера было совершенно особым и не похожим на остальные. Хозяева приносили своим питомцам их любимые коврики, одеяла, корзины, миски и даже любимые игрушки. Кроме того, — и это было главным правилом питомника Паркеров, — каждая собака нуждалась в индивидуальном подходе.
Кейт была в одном из вольеров. Здесь временно жила Кнопка, маленькая лохматая дворняжка с трогательно приплюснутым носиком, которому она и была обязана своей кличкой. Особую прелесть собачонке придавали торчащие в стороны разноцветные уши и грустные преданные глаза. Хозяева Кнопки, миссис и мистер Тиммс, жившие на окраине Комптона, принесли ее в питомник накануне вечером, поскольку отправлялись на три недели в Америку.
Нил подошел поближе. Кейт неподвижно сидела на корточках посреди вольера. Это была молодая девушка с длинными русыми волосами, собранными в хвост на затылке. На ней, как обычно, была одна из ее любимых мешковатых футболок и черные леггинсы.
— Бедная Кнопочка, тоскует… — сказала она, заметив Нила. — Совсем ничего не ест.
Кнопка лежала в своей корзине, положив голову на лапы. Ее глаза, устремленные в одну точку, казались еще грустнее обычного.
— У нее даже шерстка поблекла, тебе не кажется? — задумчиво произнес Нил. Он присел на корточки и осторожно погладил собаку. — Ну, что ты, Кнопочка, не грусти. Тебе у нас понравится!
Собачонка закрыла глаза и тяжело вздохнула.
— Я все-таки оставлю ей миску, может потом поест, — сказала Кейт.
Они вышли из клетки, заперев за собой дверь. Нил еще раз оглянулся и с состраданием посмотрел на собаку. Он знал, что новички первое время всегда очень тоскуют по своим хозяевам, однако со временем любовь и забота Паркеров, прогулки, тренировки вместе с другими собаками отвлекают их от печальных мыслей. Взять к примеру Салли, палево-рыжую таксу, обитающую в соседнем с Кнопкой вольере. Она проводит в питомнике едва ли не больше времени, чем дома, поскольку ее хозяева по долгу службы находятся в постоянных разъездах.
Нил открыл клетку, и Салли, виляя хвостом, тут же перевернулась на спину, подставляя ему свой розовенький животик. Нил вспомнил, как жалобно она скулила, когда оказалась в питомнике в первый раз, но затем понемногу освоилась. Теперь ей здесь очень даже нравится. Кнопка тоже со временем успокоится.
В следующем вольере временно проживал Джед, датский дог с веселым нравом и непомерным аппетитом — огромная миска галет опустела за три секунды.
Кейт открыла последнюю клетку. Ротвейлер по кличке Руф уже ждал их у двери с большим нетерпением. Он был явно недоволен, что его кормят в последнюю очередь, и сердито смотрел на Кейт. Вылизав миску, он вопросительно поглядел на Нила, ожидая еще чего-нибудь. Это был его последний день в питомнике: завтра хозяева заберут его домой.
— Ну вот, все сыты, — подвела итог Кейт, заперев дверцу. — До послезавтра я свободна. А у тебя, если не ошибаюсь, в понедельник первый день занятий? — поинтересовалась она.
— Увы! — вздохнул мальчуган, состроив кислую мину. Ходить в школу ему нравилось куда меньше, чем возиться с собаками, и летних каникул всегда не хватало. — Мало того, к нам пришла новая училка истории. Я ее еще не видел, но уже дрожу! У меня с историей всегда были проблемы. Ох-ох-ох!
— Не горюй! — подмигнула Кейт. — Главное — хорошо зарекомендовать себя с самого начала, и все пойдет окей!
Нил только на это и надеялся. Прежняя историчка, миссис Оухам, зная о его пристрастии к собакам, очень уважала его за это и всегда живо интересовалась, как идут дела в питомнике.
