– О! – воскликнула она и, подхватив его, радостно закинула в рот. – Арргх, – скривилась она, сплёвывая: – Ф-фу-у, какая гадость!
Патч пожал плечами.
– Конечно, это гадость, Рен.
– Когда я была крысой, они казались такими вкусными, но для человека… – девочка снова сплюнула и потёрла лицо. – Вот же мерзость! Как мне теперь от этого вкуса избавиться? – она собралась сплюнуть ещё раз.
Эрнер появился в воротах, ведя за собой трёх лошадей. С ним шёл брат Даффл.
– Двух лошадей я одолжил у Рандела Стоуна для поездки, третью дали в аббатстве. Так будет быстрее, – сказал Эрнер и передал Рен поводья.
– Брат Даффл! – воскликнул Барфер. – Рад, что вы пришли попрощаться.
– Вы забыли это в доме, – сказал Даффл, протягивая что-то Патчу.
Барфер и Рен увидели знакомую коробочку и оба расплылись в улыбке.
– «Лисы и совы»! – воскликнули они синхронно. Патч убрал игру в сумку.
Брат Даффл серьёзно посмотрел на Барфера.
– А это вам, – он протянул дракогрифу маленькую стеклянную баночку, – это целебная мазь для суставов. Используйте, когда потребуется. – Барфер взял баночку и убрал её в один из мешков. – Можете взмахнуть крыльями, чтобы посмотреть, как они сейчас?
– Чудесно, попробую, – согласился Барфер и отошёл подальше, чтобы не зацепить никого, он захлопал крыльями, сперва осторожно, потом всё сильнее и быстрее. – Вроде, неплохо!
– Да, я тоже вижу, что хорошо, – согласился Даффл, – вы почти здоровы. Берегите себя и обещайте, что не будете перенапрягаться! Это, если позволите, была для меня большая честь – лечить вас. – А для меня честь быть вашим пациентом, – поклонился Барфер, пожимая брату Даффлу руку, – и я обещаю впредь беречь себя.
Через три дня друзья прибыли в Аксельбери. Рен хотела успеть добраться до Андерата ещё в человеческом облике, чтобы лично поговорить с Колдуном. Она подгоняла своих спутников всеми возможными способами. По ночам они спали всего по несколько часов и, когда добрались до деревни, были вымотаны до предела.
Аксельбери гудел. На центральной площади собирались первые торговцы и покупатели. Все в ужасе смотрели на Барфера, но его дружелюбной улыбки и добросердечных приветствий хватало, чтобы взволнованные жители успокоились.
– Это гора Фендскот, – сказала Рен, указывая на высокий скалистый холм в отдалении, – а Замок Андерата с другой её стороны.
Тут она заметила, что почти все бусины на браслете побелели, и только последняя ещё оставалась синей. – Ох, дьявол! – воскликнула она. – У меня почти не осталось времени!
Барфер мягко взял её за руку и внимательно посмотрел на браслет.
– Ты можешь измениться в любой момент, – сказал он, – боюсь нам лучше дождаться этого здесь. Колдуну придётся выслушать нас.
Рен ответила что-то не очень понятное. Патч смотрел на Барфера – да, так будет лучше, оба понимали это. В любом случае на подходе к Замку Андерата девочке придётся уступить лидерство дракогрифу и Подмастерью Стража.
Барфер достал кошелёк.
– А вот и таверна, – воскликнул он и прищурился, чтобы прочесть название. – «Старый Ворон». Я сниму всем по комнате, а себе выкуплю отличное стойло! Отдохнём этой ночью, а завтра отправимся к Колдуну. Сейчас надо, чтобы Рен смогла… ну… уединиться для изменения, – говоря это, он разминал плечи, как ему показал брат Даффл. Он уже почти восстановился и даже несколько раз взлетал.
Рен кивнула.
– Спасибо большое, но думаю, нам хватит и двух комнат. Скоро я изменюсь, и кровать мне не понадобится. Не хочу оставаться на ночь одна. Наверняка опять буду видеть во сне кошмары про сов.
Они договорились о комнатах, Эрнер отвёл лошадей в стойло, чтобы привести их в порядок. Рен поднялась в одну из комнат. Но отказалась от предложения Патча быть с ней во время превращения. Оставшись вдвоём, Патч и Барфер заказали эля и сели в неловком молчании перед таверной, потягивая напитки. Оба волновались за Рен и поджидали Эрнера.
Затем Барфер осторожно достал что-то из сумки. – Это письмо твоей мамы? – спросил Патч.
Барфер тяжело вздохнул.
– Да. То, которое мне следует открыть, когда я доберусь до указанного места.
– Но ты хочешь открыть его раньше?
– Конечно хочу, – отозвался Барфер, – но не стану этого делать. Мама всегда отличалась точностью инструкций. Я должен отправиться туда в любое время после Луны Весов и вскрыть письмо только в этом, указанном ею месте.
– Луна Весов?
– Следующее полнолуние будет особенным днём в Календаре Драконов. И наступит оно уже через пару дней. Думаю, мои крылья достаточно окрепли. Насколько я помню, в это время года ветровые потоки протекают высоко, и я смогу их поймать. Если отправлюсь в ближайшее время, буду на месте как раз на восходе Луны Весов.
– А ты сможешь взять пассажира?
Барфер нахмурился.
– Спасибо за предложение, – сказал он, – мысль о том, чтобы отправиться туда одному… – Патчу показалось, что на глаза его друга навернулись слёзы, – но это опасное место, Солнечный Каньон, он находится в самом центре Драконьей Пустоши. Там никто не живёт. Никто туда даже не ходит.
– Но я всё равно хотел бы отправиться с тобой, – сказал Патч, – если ты конечно сможешь унести меня.
Барфер слегка подвигал крыльями.
– Я-то смогу, – сказал он, – но скорее волнуюсь не о тебе.
Патч кивнул.
– Рен. Да, её не стоит подвергать опасности. Если Андерат снимет проклятие, она вернётся к родителям, а если нет…
– Она захочет отправиться с нами, – кивнул Барфер, – так что, думаю, тебе стоит остаться с ней здесь. Остатков маминого Исчезающего Дара вам хватит до моего возвращения.
– Тогда тебе придётся уйти тайком, – сказал Патч, – догадываюсь, что она скажет, когда поймёт, что тебя нет.
Барфер рассмеялся.
– Рен отважная, верная и очень упрямая девочка. Представляю, как она разозлится на нас за эту заботу.
– Я рад, что она столько значит для тебя, – отметил Патч.
– Просто она мне кое-кого напоминает, – ответил Барфер, медленно покачав головой. В его взгляде мелькнула тоска. – В детстве я всегда был один. Остальные дети боялись или дразнили меня, единственного дракогрифа. У меня был только один друг – моя младшая кузина, Генаша. Я знал её с самого первого дня, как только она вылупилась. Независимая, вспыльчивая, иногда даже грубая! – он усмехнулся.
– И правда похожа на Рен, – улыбнулся Патч.
– А ещё честная, верная и смешная. Да, Рен очень напоминает мне Генашу, – на мгновение он замолчал, – за год до того, как я отправился к Островам Восточного Моря, Генаша умерла. Тромб. Распространённая болезнь среди детей драконов, но большинство выздоравливает. Она – нет, – он прикрыл глаза. – Мама очень странно вела себя после смерти Генаши. Ни разу не упоминала её имя, а если я сам заговаривал о кузине, тут же становилась холодной и отстранённой. Будто её сердце превратилось в лёд. Это совсем подломило наши и без того хрупкие отношения. Я сильно переживал смерть Генаши, а маме будто было на неё плевать. Поэтому я оставил дом
