— Здравствуй… внучка! — голос говорившей не скрипел по-старчески, а звенел бодро, а улыбка была широкой, открывая отлично сохранившиеся зубы.
— Евдотья… — повторил Гор уже наверное раз пятый, — очуметь денек. Интересно, кто-то еще сегодня воскресать будет?
— И я рада тебя видеть, лесник! — добрая улыбка досталась и ему, — сколько лет, сколько зим?
— Дохрена зим! — ответил, однако в ответ не улыбнулся, — еще скажи все это время здесь просидела?!
— Конечно нет! — казалось Евдотья обиделась, — скрывалась я от огневика. Но как видите, все равно поймал!
— Гор, а кто это? — в Гору подошли Никита и Петр, с интересом наблюдая за женщиной в пальто.
— Предыдущая Слагалица, — ответил лесник, — бабушка Стеши.
— Молодые люди, вы выпустите меня? — глядела Евдотья просяще, а голос звенел возмущенно, — бежать отсюда надо, пока не началось!
— А что, позвольте, должно начаться?
— Степанида! — Евдотья перевела взгляд на внучку и обратилась к ней, видя, что мужчины не торопятся ей на помощь, — внучка! Огневик много лет строил план вернуть жизнь Первой Слагалице, Нидаре! Это долгая история, нет времени ее сейчас рассказывать!
— Я знаю эту историю, — отозвалась Степка слабым голосом, глядя куда-то под ноги.
— Знаешь? Тогда отлично! — продолжала Евдотья, — он сошел с ума от навязчивой идеи и всю жизнь искал пути, вернуть Нидару из Царства Мертвых. И вот сейчас его план может осуществиться. Надо бежать! Выпустите меня! — повторила твердо, — ну же!
— Где ты была все это время, — оборвал ее Гор, — я искал тебя, когда исчезла!
— Да я же сказала — пряталась! — возмутилась Евдотья.
— Даже от деда? — подала голос Степка, — бросила любовь всей своей жизни, знала, что он страдает и даже весточки не подала?
— Что? — возмутилась женщина, — да что ты понимаешь?!
Степка подняла голову и поглядела на говорившую долгим пристальным взглядом.
— Что я понимаю? — переспросила, — хотя бы то, что никакая ты не Слагалица!
— Степанида! Ты от страха не в себе! — «бабушка» прижала ладонь к губам и покачала головой.
— Твои глаза… Я видела уже такие. И на всю жизнь запомнила! — прищурилась Степка, — раньше ни за что не поверила бы, но… сегодня поверю во что угодно! Не выпускайте ее, мальчики! Это — не моя бабушка!
* * *— И я чувствую, что не Евдотья, — покивал Гор, почесав бороду.
— Ну и кто же я по-твоему? — высокомерно усмехнулась женщина, перестав натягивать на лицо добродушную улыбку, которая давалась ей с явным трудом. Это как чужую, не подходящую одежонку на себя напялить и пытаться в ней держаться с достоинством.
— Манара! Сестра Нидары, — ответила Степка, не отводя взгляда от лже-бабушки, — я хорошо твои глаза запомнила.
— Да не виделись мы, как ты могла запомнить? — рыжие брови вздернулись вверх делая лицо приторно изумленным.
— Да какая разница, где надо, там и видела! — припечатала, не став объяснять про свои видения, — просто выпускать мы тебя не станем! Ты — не в нашем лагере!
— Манара? — переспросил Митя, знавший историю Первой Слагалицы и ее сестры-близнеца лучше всех, — ее ведь мой дед Мечислав утопил!
— Как видишь, водяник — живехонька! — подмигнула пленница Мите, а потом повернулась снова к Степке, — молодец, Степанида, угадала. Вот только мы в одном лагере и враг у нас один! Я годы, как могла огневику палки в колеса ставила, тебя уберечь пыталась!
— Не верь ей, Штефа, — прохрипел Славик.
— А я и не верю, — ответила Слагалица, — а что это у тебя на руке, а, ба-буш-ка?
— Где? — Манара быстро опустила ладонь, натянув рукав пальто пониже, да было поздно.
— Антон! — позвал Петр, увидевший тоже, что и Степка, — мы нашли мать василиска, гляди-ка, змея на руке!
— А я почувствовал, что двоедушниками смердит, да только думал от места, а оказалось от этой. Неожиданно, — продолжал Петр.
— Чем дальше в лес, тем больше х*еты! — вставил Гор, — у кого-то пазл складывается в картинку? Я чета окосел окончательно!
— Да выпустите вы меня! — перебила Манара, — пока вы языками треплете, он вернется и все начнется! А как начнется — не остановить! Он подселит Нидару в тело Степаниды! — она даже стала решетку трясти, из себя выходя, — такой судьбы вы для нее хотите?
Степанида побелела. Она догадывалась. Как поняла, что став женой огневика Матильда получила силу открывать проход в Мир Мертвых, поняла, чего хочет Николай. Он только ради этого на ведьме и женился. Но одно дело подозревать, другое услышать.
— А ты чем помочь можешь? — спросил Митя, — знаешь как ее освободить?
— Ага, знает она! — огневик появился неожиданно, потянулся на пороге, шею разминая, — сама на молодое тело глаз положила. Это старое, на глазах разваливается.
— Выпороток! — бросила Манара разочарованно, — чтобы тебе в жупеле истлеть!
— После тебя! — ответил огневик, спускаясь по ступеням. Он переоделся, вымылся, царапины от когтей медведя более не кровоточили.
— Что, обрядился, волосы напомадил, думал она увидит тебя и страстью воспылает? — ехидно поинтересовалась пленница, — да она при жизни тебя не жаловала, а после мук ада, надеешься простит?
— Захлопнись! — рявкнул Николай. Один его глаз нервно задергался, видно зацепила его Манара, — простит! Мечислава нет более. А я ее спасу. Весь мир к ногам брошу!
— Стоп, послушайте! — прервала их перебранку Степанида, — Коль, в самом деле, скольких еще ты готов убить ради одной Нидары? Остановись, одумайся!
— Сколько? — повторил ее вопрос Николай, — да хоть сотни, тысячи! Ради ее любви я на все пойду!
— Сбрендил, я же говорил! Огневик, очнись! Рано или поздно мы все равно прикончим тебя. Выждем момент и отомстим! — Гор подошел к Николаю, — отпусти Стешу, не подписывай себе смертный приговор.
— Гор, — позвала его Степанида, — он не оставит никого в живых! Я поняла! Он с самого начала надеялся вас на крючок посадить, думал, мужьями моими станете, все его требования выполните. А когда… а если… в общем, если Нида займет мое тело, то зачем ему соперники? Он и вам смерть приготовил… — сказала и едва сама разума не лишилась от страху. Дело обретало все более черные краски.
— Хм, а еще что скажешь? То угадываешь, то не угадываешь! — поддел негодяй, — зачем мне их убивать, если они моей Нидочке братьями будут? Братья не соперники!
— Врешь ты!
— Так все! — огневику надоело речи водить, он хлопнул в ладоши, — пора начинать! Слушайте внимательно, задачи запоминайте! — а потом вдруг возмущенно, — ах ты ж, курица облезлая!
Ничего не понимая, Степанида проследила за его взглядом и было загорелась в ее душе надежда на спасение. В мрачном лесу Ягини появился еще один персонаж. Самый что ни есть сказочный. Женщина, красивая, светящаяся светом, словно он исходит прямо у нее из-под кожи. В белом длинном платье, с распущенными волосами.
— Мама?! — простонал Славик, — нет, мама, не смей!
Глава 50
