«Есть такая нора», — мысленно ответила Ро. — «Если ты туда, конечно, влезешь, она же моя». — И показала расщелину в каменной стене у вершины ближайшей скалы.
Май немного подвинулась, за её спиной Амр увидел хрупкую кошку-подростка. Руф, сестра Май, жалась к стене, робко, искоса поглядывала на всех. Родители сестёр погибли на охоте, младшую растила старшая.
— Руф тоже идёт с нами, — прорычала Май. — Не смейте возражать.
Да никто и не возражал. Лишь бы поспевала за группой, а так пусть идёт, загонять поможет.
Руф посмотрела на Амра сочувственно. Слабенькая кошка хорошо понимала состояние когда-то здорового, сильного охотника. Ей приходилось то и дело спасаться за спиной могучей старшей сестры от жёстко резвящихся молодых кошек и заигрывающих котов.
Между этими двоими протянулась незримая тёплая ленточка, веточка родственной связи. У Амра словно появилась ещё одна сестра.
— Ну? Всё выяснили, всё обсудили. Идите! — распорядился Кхар.
Братья, сестра и Хуш посмотрели на Амра.
Сжав зубы, он поднялся с подстилки, двинулся к выходу. Все пошли за ним.
Семеро выбрались из пещеры на горную тропу.
Кхар смотрел на них сверху.
Как Амр с перекошенной мордой лезет задом вниз по крутому склону. Как братья, сестра и Хуш держатся рядом, готовые подхватить, если он оступится. Как они кривятся ничуть не меньше, потому что чувствуют его боль.
Позади всех, брезгливо морща верхнюю губу, спускалась Май, то и дело отпихивала себе за спину Руф.
Вождь довольно щурился. Да-да, вот именно так. Гонять это семейство почаще на охоту, они устанут возиться с обузой, сами от неё избавятся.
Вот и не станет опасного соперника.
4.
Спуск закончился. Амр остановился, рвано вздохнул.
Где?
Ро, вылизываясь на ходу и озираясь, мотнула головой, показывая направление.
Невдалеке от пещер стаи высилась одинокая островерхая скала, точно дразнящий палец с когтем. Возле её вершины темнела узкая расселина. Амр посмотрел с сомнением, но без возражений полез наверх. Лезть не бегать, это гораздо проще, больную ногу можно не особо нагружать. Ро карабкалась следом, не столько осматривалась по сторонам, сколько приглядывала за братом. Остальные, задрав головы, смотрели на них снизу, Май ворчала себе под нос.
Расселина оказалась слишком узкой. Амр сунулся было туда, но голова пролезла с трудом, острые каменные края сдирали шерсть со шкуры.
Младший недовольно заворчал.
— Я же не котёночек в утробе! Как я там помещусь? Да как я вообще туда влезу?
Скорчившись рядом на крошечном уступе, Ро повертела головой, озирая небо. И внезапно заорала от ужаса.
Из-за тёмных туч появился крылан. Он заметил двоих котов, очень удобно висящих у вершины скалы. Вытянул шею, разинул длинную зубастую пасть, нацелился вниз.
— Лезь!!!
Ро вскрикнула так страшно, что Амр от растерянности послушался.
Куда протиснется голова, пролезет и весь кот. Амр свёл вперёд плечи, выдохнул, молниеносно скользнул в расселину, ободрал шкуру на плечах, боках, бёдрах. И резко вдохнул. Потому что сообразил — он должен был впихнуть в убежище сестру, а не спасаться сам.
Но менять положение вещей было поздно.
Совсем рядом захлопали огромные крылья, откинулась назад голова на длинной шее, ударила по-змеиному. Ро шарахнулась в сторону, повисла на одной лапе. Крылан промахнулся по кошке, врезался носом в камень, пронзительно заорал, отлетел назад.
Ро полезла вниз, быстро-быстро. Ящер налетел снова, сшиб её крылом со скалы наземь. Кошка покатилась кубарем, едва не свернула шею. Вскочила, тут же метнулась в сторону, побежала к лесу зигзагами.
Остальные уже неслись туда же. Крылан запросто схватит их, пока они лезут по тропе к пещере. А в лес можно нырнуть сразу. Если только они успеют добежать.
Амр восемнадцать раз чуть не умер, глядя на это сверху.
Слабенькая Руф отставала, Май тащила её зубами за шкирку. Фах, Вай и Хуш то плечом, то грудью толкали обеих кошек сзади.
Ро не стала их догонять. Она заметалась туда-сюда, отвлекая на себя воздушного хищника. Огромный, тяжёлый, медлительный крылан неторопливо приготовился нырнуть вниз. У Амра чуть не остановилось сердце. Он высунулся по плечи из расселины, отчаянно заорал, привлекая к себе внимание.
Летающий хищник развернулся было к скале. Но тут, видимо, вспомнил, как разбил нос о камень из-за горной дичи, и снова обратил внимание на дичь, убегавшую по земле.
Но было поздно. Бескрылая, лёгкая добыча исчезла за мощными стволами деревьев.
Амр выдохнул и плотно забился в глубину каменной трещины.
Огромные крыланы нечасто залетали к горам. Дичь там резвая, есть много мест, где прятаться, а летать в ущельях тесно, крылья поломать можно. Откуда он взялся, второй кряду, ещё крупней первого?
А ведь тут удобно, большого кота отсюда никто не выцарапает, даже свои. На дереве опасно, могут достать хоть с воздуха, хоть с земли. В пещерах напряжно, все отвлекают. На открытом месте тем более торчать нельзя. Где же ещё вволю поспать, поразмыслить, поупражняться в пении, в тонком чувствовании, как не в этой норе на вершине скалы?
Но какие там размышления и упражнения? Амра сотрясала крупная дрожь. На его глазах чуть не погибли все его родные, в первую очередь в зубы к ящеру едва не попала Ро.
Скальный кот неудобно скорчился в каменной нише, как нерождённый ребёнок в животе у матери.
На опушке оглушительно трещало и грохотало, во все стороны ливнем летели ветки и листья. Голодный крылан крушил кроны деревьев.
5.
Бури так и не случилось.
Фах поглядывал-поглядывал на хмурое небо сквозь ветви поваленных деревьев и, в конце концов, перестал.
Май было скучно сидеть в груде бурелома, она вертелась во все стороны. Она привыкла носиться по степи, загонять больших рогачей в одиночку, а тут надо было замереть и не шевелиться. Фах на неё рыкнул. Он-то лежал неподвижно, ждал спокойно и терпеливо, а вертлявая кошка могла выдать засаду, спугнуть добычу. Май огрызнулась.
Он замахнулся лапой. Бить не собирался, но Май этого не знала. Кошка наскочила без предупреждения, сбила кота наземь широкой грудью. Падая на спину, он выставил вверх все четыре лапы с когтями. Двое сцепились, по траве покатился бешеный клубок, вихрь когтей и клыков. Когда женщина сама нападает, она, как правило, получает сдачи даже от того, кто обычно женщин не бьёт.
Двое пронзительно завывали на весь лес и трепали друг друга так, что во все стороны только клочья шерсти летели.
Кошка внезапно остановилась. По бокам у неё стекала кровь, она тяжело дышала и смотрела на взъерошенного кота неожиданно новым взглядом. А ведь этот скальный, пожалуй, хорош. Не слабее ни силой, ни волей, не уступает ни в чём. Кошке пришла в голову новая мысль. Пожалуй, можно заняться кое-чем поинтереснее, чем драка.
Май мурлыкнула, подскочила к Фаху, игриво толкнула его плечом, приглашающе прогнулась. Фах снова рыкнул на неё. В засаде заниматься любовью не менее нелепо, чем драться.
Она разозлилась,
