Амр играл и пел, пока не устал. Ему стало скучно, под его музыку никто не веселился, не подпевал, не скакал. Если вначале хотя бы слушали, то позже стали зевать, отвлекаться на еду, на разговоры, на заигрывание…
Молодой скальный тоже зевнул, оставил пень, побрёл вокруг поляны. Разговаривать не хотелось, знакомиться с кошками не хотелось. Ему казалось, что на него никто не обращает внимания. На самом деле, он сам ни к кому не подходил.
Он увидел недоеденную тушу, возле которой никого не было, устроился рядом на траве, нехотя оторвал и проглотил несколько кусков. Затем поднялся, снова углубился в заросли под деревьями.
Шёл, шёл, смотрел на луну и тихие кроны деревьев, осторожно огибал парочки под кустами. Решил вернуться к музыке, всё равно ему больше делать нечего в ожидании, когда эта нудная пирушка закончится. И тут услышал голоса Кхара и Хума. Ему стало любопытно, о чём они говорят. Он подобрался поближе, навострил уши.
Вождь жаловался травнику, что не всё обсудил с Мьюром, а лесной как увидел кошек, так махнул на всё лапой и побежал.
— Это не те друзья, — сказал Хум. — С ними лучше не связываться.
— Лучше плохие друзья, чем хорошие враги, — отрезал Кхар.
3.
Внезапно молодой скальный получил столько внимания, сколько даже не ожидал. Вокруг Амра и его пня столпились лесные красавицы.
— Ой, а что это такое?
— Ой, а как ты это придумал?
— Ой, а где ты так здорово играть научился?
Кошки казались глупее, чем были на самом деле. Они болтали чепуху, лишь бы что-то говорить, и понимать всё это следовало в переносном смысле. Ой, скорей обрати внимание! Ой, нет, не на неё, а на меня! Ой, ты такой сильный, умный, красивый, я тебя хочу!
Они не скрывали своих мыслей и желаний, каждая ярко светилась восхищением и вожделением. Но то, что они болтали, если как следует вникнуть, так это ж, мать моя — кошка…
Одна выдала самое потрясающее:
— Ой, откуда у тебя такой голос?
Амр оторопел, затем фыркнул.
— Как это — откуда? Я с ним родился!
Молодая кошечка лукаво сузила красивые глаза. Зелёные, яркие, точно ненужные камни. Самая смелая из лесных красавиц, она игриво изгибалась и откровенно тёрлась о бок скального всем своим крепким телом. Невысокая, коренастая, тем не менее, эта лесная была отлично сложена.
Кошка заметила впечатление, которое произвела на привлекательного мужчину, удовлетворённо прищурилась, кивнула на заросли.
— Пойдём?
Амр готов был замурлыкать, ринуться вслед за нею в лес. Тело требовало своего. Как ни обманывай себя, потребности никуда не денешь. Впрочем, отвращение тоже никуда не денешь. Эта красотка такая же, с расчётом в глазах и цепкими коготками, холодная хищница, высосет все силы и выбросит пустую шкурку за ненадобностью. Как тот цветочек с яркими лепестками, что насекомых ловит.
Большой кот ринулся в лес, только один и с рычанием.
Кошки разочарованно завопили, но за ним не последовали. Уж очень грозно заревел этот странный скальный. Ещё трёпку вместо любви от него получишь, если побежишь следом.
Чащу обнимали тьма и тишина. Высоко вверху луна покоилась на ветвях, словно удовлетворённая возлюбленная в объятиях любимого.
От шума неосторожных шагов пробудилась в дупле зубастая птица, томно курлыкнула. Скальный раздражённо зашипел. Когда-то он передразнивал птиц, мяукал, квакал, пищал, как они. Сейчас хотелось не мяукать, а завыть во весь голос. Что он и сделал без лишних сомнений. Он убежал далеко от поляны. Кто его тут услышит?
Птица щёлкнула зубастым клювом, истошно завопила и упорхнула подальше от непонятного шума.
Страдающий без женской ласки мужчина оглушительно жаловался и стенал на весь лес. Долго-долго, с чувством, с толком, с расстановкой. До одышки, до хрипа в глотке.
Ну, и докричался, конечно, к нему пришли. Из зарослей, с хрустом ломая ветки, выскочили те пятеро лесных, что когда-то загнали Вая на дерево.
— Кого на бой вызываем? А, скальный? — спросил самый ехидный из пятёрки.
— Никого, — буркнул Амр.
— А-а, значит, на сытый желудок лучше поётся! Мя-а-ау, принеси и нам мя-я-яса! У вас там пирушка, я знаю!
— Вы что, сами себе добыть не можете?
— Можем. Но сейчас-то у нас ничего нет, а у вас много, мрр-мням! Поделись, ну пожа-а-алуйста! Что тебе, жалко?
Амру было не жалко еды, он посочувствовал котам, которые бродили вокруг пирующих и облизывались. Наверно, их выгнали из стаи. Интересно, за что?
— Ладно, ждите тут, я скоро.
Он вернулся к поляне, утащил оленью ногу и принёс братьям.
— Ты мой замечательный! — восхищённо причмокнул лесной насмешник.
— Твой? Я тебе что — кошка? — рассердился Амр.
— Нет, ты мой спаситель! Спас меня и моих братьев от голодной смерти!
Вытянув шеи, жадно блестя глазами в полумраке, пятеро лесных котов уселись вокруг оленьей ноги. Торопливо глотали, чавкали и наперебой хвалили Амра. Хвалили, хвалили…
Ехидного звали Ась. Он был младшим, верховодил в семье, как и Амр. И любил поддеть когтем, беззлобно, просто ради шутки. Больше всего именно он и говорил. Рассказал, что они сами ушли из стаи, никто их не выгонял. Им надоели придирки вождя. Заявил, что они много слышали о замечательных предсказаниях Амра. А в его справедливости сами убедились.
— Ты тоже, что ли, сбежал?
Амр неопределённо повёл плечами. Потом не выдержал и пожаловался.
— Я устал их уговаривать! Я устал от них от всех! Почему они не слушают предупреждений? Почему они так не любят жизнь?
Ась задумчиво облизал губы.
— Они любят. Но с ленцой.
Второй лесной брат неохотно оторвался от кости с остатками, проворчал.
— Устал от них — приходи к нам. Ты нам нужен.
Амр удивился.
— На что я вам сдался, хромой и странный? Из меня плохой охотник!
Ась насмешливо прищурился.
— Вождю необязательно бегать. Вождю надо хорошенько думать.
Он сыто мурлыкнул и прибавил:
— Хорошее мясо, вкусное мясо. Мы тебе очень благодарны.
Молодой скальный кивнул им и вернулся к поляне.
4.
— Пятнистые!
Пьяный вопль заставил всех подскочить.
Как? Где? Сколько?
Старшие коты обеих стай побежали вокруг поляны. Лесные метались по кустам, кто-то с перепугу полез на дерево. Скальные прикрывали друг другу спину, зорко всматривались в тёмно-серую листву, нюхали воздух, поводили ушами. Искали следы, видимые и незримые, искали врагов. Но никого и ничего не нашли.
Вернулись на поляну.
Тот лесной, который крикнул, расфыркался так, что повалился на спину и задрыгал лапами. Оказалось, он пошутил.
На него грозно пошёл скальный, зарычал на всю поляну.
— Ты! Дурак из дураков! Нашёл, чем шутить! А если в следующий раз будет настоящая опасность, и никто вовремя не послушает?
— Да ладно, подумаешь! Ты веселья не понимаешь? Смотри, как шустро все забегали, это ж умора!
— Сейчас я тебе покажу умору!
Скальный рявкнул, грудью надвинулся на шутника.
К ним подскочили ещё трое лесных.
— Не тронь брата! Пошутил он! Ты понял, нет? Чего не бывает спьяну!
Скальный разозлился вконец, завыл на весь лес и накинулся сразу на всех четверых. Они не остались в долгу. Клубок бешено орущих котов
