— Это чтоб я не упал от удивления? — пошутил Амр.
— Это чтоб ты близко не подходил! — рыкнула пятнистая. И тоже уселась, загораживая собой проём в земле.
Они так и разговаривали через поляну, сидя на расстоянии. Амр довольно щурился. Она стала общаться с ним, уже лучше.
Её звали Хис. Она ушла из стаи, унесла своих котят. Её потребовал себе их вождь, она с этим не согласилась. Он преследовал молодую кошку, пытался овладеть ею насильно, мешал спокойно заботиться о детях. Никто за неё не вступился, и она сбежала, хотя запросто могла погибнуть в одиночку вместе с детьми. Амр неодобрительно покрутил головой. Гордая, глупая кошка.
Но разве хорошие главари так себя ведут? Его точно выбрали все?
— Вождь — обманом? — он даже дар связной речи на мгновение потерял.
Она поняла его, потому что он вместе со словами послал много картинок и чувств, удивление, гнев, ярость.
— Нет, его выбрали единогласно, он лучший. Умный, мощный, опытный, заботится обо всех в стае.
Лучший, ага — и силой добивается кошку. Скальная красавица за такое давно набросилась бы и убила на месте. Если бы догнала, конечно.
— Если лучший, тогда почему ты…
— А ни почему. Не хочу — и всё. Не понравился он мне.
Ну да, такое бывает. Не понравился — и всё.
Амр ссутулил плечи.
— Еду-то возьмёшь? Тебе же детей кормить надо!
Кошка снова насторожилась, подобралась.
— Возьму! Когда ты подальше уберёшься!
Он вздохнул. Посмотрел грустно, искоса.
И ушёл.
3.
Амр вымотался.
Сколько дней уже он почти не спал и не ел, только добывал пищу для пятнистой кошки? Он не считал, но чётко ощутил, что свалится, если немедленно не отдохнёт. Нашёл какую-то нору, прикатил камень, забился в земляную яму, заложил вход и крепко уснул.
Проснулся свежим, с новыми силами, спохватился. Судя по ощущениям, он продрых не одни сутки! А как же Хис и дети?
Немедленно побежал к ручью, подстерёг антилопу, со всех ног прискакал к знакомой норе с добычей.
Кошки не было, её присутствия не ощущалось. Значит, ушла на охоту. Вот же он дурак, о себе позаботился, а про одинокую женщину с детьми напрочь забыл!
Ему навстречу с радостным писком выкатились котята. Они уже выучили, что этот большой дядя хоть и выглядит грозно, но на самом деле хороший, еду приносит. Котята вцепились в мясо с двух сторон, потащили каждый к себе, смешно зарычали друг на друга. Они уже ели другую пищу, хоть и продолжали сосать молоко.
Дети дружно кусали, тихонько чавкали, глотали, урчали. Амр любовался.
После еды котята затеяли игру, беззастенчиво скакали, бегали и кувыркались на широкой спине чужого дяди.
Амр лежал посреди поляны, жмурился от удовольствия, насторожённо поводил ухом. И всё равно не уловил приближение Хис. Подскочил, когда она внезапно выпрыгнула из кустов. Котята скатились с большой, тёплой спины, возмущённо запищали.
— Не подходи к детям! Убью!
Он знал, что она может. Она защищает котят.
— Заладила — убью, убью! Да убивай! — в сердцах бросил Амр и плюхнулся на живот. — Мне так больно, что жить не хочется!
Для убедительности громко пожаловался:
— Уау!
Он знал, что она не станет. Он приносит еду её детям.
— Вот ты дурак! Раньше почему не сказал?
— Раньше ты на меня рычала, — проворчал он и отвернулся.
— А сейчас не рычу? — фыркнула пёстрая. — Ладно, я и сама вижу, что болит. Ложись, лечить буду!
— Мрр?
— Не мрр, а ногу!
Амр вздохнул. И вытянулся в полный рост, почти во всю ширину продолговатой полянки.
— Э-э-э… Лучше не здесь, в нору забирайся!
— А я туда влезу?
— Влезешь. Я эту нору у троих отобрала.
— Убила?
— Выгнала. Немного порычала, повыла, они испугались и удрали.
Амр послушно полез под землю. Сквозь проём едва протиснулся, но внутри оказалось просторно и устроено так же, как в жилищах у скальных. Подстилки из шкур, скорлупки с водой, даже крошечный нужный камень на стенном выступе. Кроме главной, большой земляной пещеры, здесь было ещё несколько пещерок поменьше, соединённых между собой ходами, как внутри горы.
Пятнистая загнала котят в соседнюю пещерку, оторвала зубами полоску кожи от подстилки, разжевала травы, а затем… пописала на них. Что-то пошептала. Налепила остро пахнущую массу на ногу скального, туго завязала. У пёстрой были тонкие, длинные, сильные пальцы.
Амр сморщил нос.
— Ничего, потерпишь! Зато заживёт быстрее!
— И как я теперь охотиться буду? От запаха вся добыча разбежится.
— Никак пока. Охотиться буду я, а ты детей посторожи. Выздоровеешь — будешь дальше о нас заботиться, а пока и так посидишь.
Они смотрели друг на друга, так пристально, что даже не моргали.
Она зябко повела плечами. Столько всего было в глазах цвета пламени у этого странного, большого кота. Любопытство, сильный интерес, восхищение. И неприкрытая нежность, желание заботиться, защищать. Удивил он её, очень удивил. Чужой ведь совсем, даже с виду не похожий на котов её бывшей стаи.
Он не мог понять, что ещё таится в ярких зелёных глазах, кроме насторожённости. В глазах, сверкающих, как ненуж… как самые красивые на свете камни.
Хис отвела взгляд первой.
— Мы оба устали. Ты охотился, я лечила. Давай спать!
— Мрр?
— Не мрр, а спать!
Она развернулась спиной, прислонилась к большому, горячему, мерно и мощно вздымающемуся боку. Свернулась клубком и тихонько засопела.
Ишь ты, строгая какая.
Амр глубоко вздохнул и тоже задремал.
4.
Когда Хис возвращалась с охоты, они ели и разговаривали.
У них оказалось много общего. Оба радовались красоте мира, оба любили наблюдать, узнавать новое. Оба заглядывали в незримое и видели там несколько больше, чем другие. Оба думали про будущее, но беспокоились о разном.
Однажды Амр пожаловался, что нога долго не заживает.
— Ты сам не хочешь, чтобы нога заживала, — заявила Хис. — Я и раньше видала такое. Обычно оно бывает, когда потеряли силы, устали жить. А ты… Ты просто не желаешь ходить на охоту.
Он негодующе фыркнул. Это его обвиняют в лени? Да он про себя забывал! Да он день и ночь, как ужаленный, носился по лесу! Да он… Неблагодарная!!!
Она не обратила никакого внимания на его фырканье и сердитые мысли. Прищурилась, посмотрела тем особым взглядом, который означал, что кошка перешла на «второе зрение».
— Ты и в первый раз подвернул ногу потому, что очень сильно захотел этого.
— Я захотел?! — возмутился Амр. — Это произошло случайно! Я бегал по степи вдоль скал, там, на земле, много камней. Я зазевался, нога угодила в трещину, вот и…
— А я тебе говорю, что ты сам себе это устроил! А всё потому, что тебе больше нравится заниматься другими вещами. Вот ты и избавился от повседневных обязанностей. Мне интересно, чего ещё ты очень сильно захотел…
— Мрр, — игриво мурлыкнул Амр. Он обрадовался перемене разговора в нужную ему сторону. И вдруг вспомнил.
Чего ещё он очень сильно захотел? Или чему очень сильно позавидовал?
Пучок вертикальных камней на краю степи, нежная пёстрая кошечка и двое весёлых котят, неистовая боль в
