— Ты как?!! Ты что — живой?! Да как это ты? — Ро захлёбывалась воздухом, бешеным восторгом, собственными воплями и скакала вокруг, точно сумасшедшая.
Амр снова поднялся, шатаясь. Помотал головой, встряхнулся. Во все стороны полетели брызги.
— Живой. Попал между шипами.
4.
После удачного сражения в жилах бурлила кровь.
Амр не смог долго отлёживаться в пещере, его тянуло к общению, как раньше. Особенно к общению с молодыми красавицами. Он подумал, что достаточно оправдал свою жизнь в глазах остальных, и теперь может везде ходить свободно.
Хоть и хромой, но герой. Уж герою-то какая-нибудь гибкая да привлекательная не откажет.
Он выбрался из пещеры, кое-как переполз через шипастую груду, встряхнулся, приосанился и отправился в глубину горы — на мужские подвиги.
Старые коты разделывали тушу. Молодым быстро надоело это занятие, они убежали. Старики терпеливо ковыряли чешую, пытались оторвать её, кто когтями, кто зубами. У Хума пальцы были длиннее, чем у многих, он вывернул из шкуры ящера шип, орудовал им. Хум работал молча, двое стариков шепеляво бухтели.
— Плохая добыча. Шкура твёрдая, мяса мало, оно жёсткое. Надо было другую пригнать. И кто додумался убить её прямо тут? Завалили дорогу нах… совсем. Надо было заманить в другое место, удобное, в боковую пещеру, скажем. И там уже загрызть. Вот я однажды…
Амр молча прошагал мимо. Но далеко не ушёл, остановился. Ему навстречу целеустремлённо полз котёнок. Ребёнок не видел, куда отправился, у него глаза ещё, как следует, не открылись. Амр осмотрелся. Почему за дитём никто не следит? Где мать?
Амр отпихнул малыша от грозных шипов, длиной больше котёнка. И принялся толкать его носом обратно вглубь коридора. Получалось медленно. Тогда он взял ребёнка зубами за шкурку на загривке и понёс. Получилось не намного быстрее. Впрочем, зато удобней.
От одной из пещер повеяло знакомо, похоже на тонкий запах котёнка, но гораздо сильнее. Из темноты доносились охи, вздохи, шорохи, быстрое, ритмичное шкрябанье когтями по камню. В нос удушливо шибануло запахом чужой страсти. По ушам ударил неистовый вопль. Родители котёнка занимались… неотложным делом.
— Эй! Я вам ребёнка принёс, он к выходу уползал!
Из темноты высунулась изящная большеглазая мордочка.
— Ну, принёс и принёс. Ходи мимо, у нас тут важное!
Амр сердито фыркнул.
— А то, что котёнок чуть на шип не напоролся, наружу мог выпасть, это не важное? Чего не следишь? Мать, называется!
Кошка высунулась из пещеры чуть дальше, повела узкими плечиками.
— Он всё время туда ползёт, когда-нибудь да выпадет. У меня ещё два есть!
Амр посмотрел на неё круглыми глазами, задвинул малыша в пещеру и пошёл дальше
У скальных рождаются обычно один-два котёнка, реже три, совсем редко четыре, как у матери Амра. И не все кошки суетятся и трясутся над детьми, как поступала она…
Чем дальше от выхода, тем становилось темнее. Но не везде.
Из одного проёма сочился слабый свет. Поперёк входа лежал большой молодой кот. Лежал на животе, подобрав под себя лапы — так, чтобы можно было молниеносно вскочить. У него за спиной с потолка свисали лохмотья светящегося мха, под ними возились двое котят. Возле дальней стены спала их мать, изнеможённо развалившись кверху пушистым животом. Кот проводил Амра спокойным насторожённым взглядом.
Амр пошёл дальше.
Осторожно прокрался мимо пещеры молодых котов. С ними ему делать нечего, тем более, сейчас, когда он способен драться… не очень хорошо.
Заглянул в жильё стариков, приветливо мяукнул, на него не обратили никакого внимания.
Вот и зала молодых кошек, ещё не нашедших себе пару. Он сунул туда голову, весело сощурился, предвкушая, игриво мурлыкнул. Кто из гибких красоток обратит внимание? А то ещё и несколько откликнется на призыв, выбирать, как всегда, придётся.
Молодые кошки — большие насмешницы, всех подряд на зубок пробуют.
— Э-о-о, р-ро-о! Кто к нам пришёл! Посмотрите на него, каков красавец! До пещеры-то до нашей долго ковылял, герой?
Раньше Амр пошутил бы в ответ или просто фыркнул, а затем слово за слово, взгляды, улыбки, глядишь, дело и сладилось бы. Теперь же он сходу обиделся, похромал прочь, гордо вскинув голову. Кошки переглянулись. Ну, ушёл и ушёл. Что, других котов мало, что ли?
Пещеру матерей с котятами Амр беззвучно обогнул по противоположной стеночке. Матери запросто и наброситься могут, без предупреждения, молча, ни с того ни с сего. Просто чтобы близко к детям не подходил. А уж потрепать они способны, будь здоров. Хорошо, если жив останешься.
Так он шёл и шёл, и сам не заметил, как добрался до самой большой пещеры, жилища вождя. Её слабо озарял светящийся камень, пристроенный рядом с плоской глыбой, на которой обычно возлежал вождь во время совета. Линялая шкура кота из враждебной стаи, подстилка Кхара, сбилась в сторону.
Вдоль стен сидели и лежали молодые подруги вождя. Они делали вид, что ничего не происходит, и смотрели куда угодно, только не на середину пещеры.
А там призывно мурлыкала, изгибалась, стлалась по полу юная красавица. Кхар то игриво кусал её за ухо и отскакивал в сторону, то, свирепо рыча, с силой хватал зубами за загривок, накрывал собой. Два тела — тёмное, большое, мускулистое и светло-рыжее, маленькое, изящное — слаженно двигались в страстном танце. Под потолком метались резкие, оглушительные крики, сменяясь то рычанием, то мурлыканьем. И снова, и снова, и снова…
У выхода из пещеры, отвернувшись ото всех, сидела чёрно-белая кошечка, тоже изящная и юная. По шерстяным щекам из широко раскрытых глаз сползали прозрачные дорожки слёз.
Амр застыл в коридоре, глядя на неё.
Кошечка вскочила на ноги, злобно фыркнула, птицей вылетела из пещеры. С разбегу врезалась лбом в стену, шлёпнулась на пол, яростно затрясла ушами. Амр подскочил к ней, лизнул в мокрую, солёную щёку.
Чёрно-белая красавица перестала мотать головой, рассеянно посмотрела на нежданного утешителя. Амр в свою очередь пристально посмотрел на неё, прищурился в улыбке. Кошечка ему понравилась. Зато он явно не понравился кошечке, она напряглась всем телом, приготовилась драться.
Но он только обнял её за шею и стал умывать, что-то ласково намурлыкивая без слов. Кошечка вздохнула, успокоилась, расслабилась, благосклонно приняла нежную заботу.
Амр подумал, что обаял достаточно, осторожно ухватил красавицу зубами за загривок, попытался овладеть ею. Она резко вывернулась и отвесила наотмашь такого тумака, что Амр улетел в стену. У любой взрослой кошки лапа тяжёлая, а этот кот к тому же нетвёрдо держался на ногах.
— Пошёл вон, хромой урод! Мне вождь нужен!
Это он-то урод? Молодой, сильный! Вождь, значит, лучше? Ага, то-то красавец — один глаз вырван в драке, ухо клочьями, ломаный хвост, седеющая шкура.
Кошка яростно фыркнула, повернулась спиной, стала брезгливо вылизываться.
Амр поднялся на ноги, сел у стены и в свою очередь потряс ушами. Он не особо ушибся, только обидно было. Очень.
Ну вот, чего и
