Оторвав лицо от жесткой поверхности, в паре метрах от себя он увидел что-то огромное и пугающее. Все звуки словно испарились.
«Это проблема… Проблема крайне большая!» – глаза поднялись на широкое и изуродованное мутацией лицо, которое, казалось, в жизни не выражало ничего кроме суровой действительности. Красный за долю секунды вскочил на ноги и вздрогнул, осознав, что мутант почти с него ростом, разве что уродливее и тяжелее раз в десять.
– Как думаешь, почему я еще не оправил тебя на кухню для переработки в фарш? – задал вопрос Босс, от которого у подчиненного внутри все похолодело. – Да потому, что ты без чужой помощи переломаешь все кости, оставь тебя без присмотра на пять минут!
У Красного загудело в голове от такого низкого и внушительного голоса. Глаза в испуге глядели то на возвышающийся завод, то на Босса. Он не мог выдавить из себя ни слова, понимая, что если будучи Высочайшим он не имел здесь власти, то теперь и подавно. Рядом раздались шаги, на которые обернулись оба. У Красного чуть было ноги не подкосились, когда он узнав подошедшего.
– Рарл?! Ты еще… что ты тут…
– Да-да, – непринужденно отозвался самый низкий из них, держа в руках планшетный гаджет, – я еще жив и я тут работаю. Вообще-то я присутствовал на том же суде, где тебя и лишили звания, но я появился позже. Как идет работа? – обратился он теперь к Боссу.
– Бывало и лучше, если б не безрукие ничтожества, вроде этого, – с унизительным упреком указал он на Красного.
– Ничтожества? – на этот раз не стерпел тот. – Да я… Будь моя воля, Массив стер бы эти поганые станции в порошок, все до одной!
– Молчать!! – заткнул его главарь. – Мне плевать, кем ты был раньше. Здесь ты такой же, как все, понятно?! Еще раз услышу твои мерзкие вопли, уж поверь, мало не покажется...
– Думаю, мне есть, что ему сказать, Босс, – отозвался Рарл, что-то печатая на планшете. – Не против?
– Он твой, – махнул главарь на Красного. – Убогость… Все провода перепортил к черту. Еще полчаса вот «этого» – ткнул Босс в торчащий из стены нестабильный провод, из которого вылетали искры, – я бы точно отправил его на запчасти к местному повару. Мне такие бездари не нужны.
– Не думаю, что это хорошая идея, – отозвался Рарл. – Высочайшая собирается ввести запрет на «употребление» рабочих, даже если они настолько плохи.
– Поздно. Это надо было раньше делать, пока все тут не превратились в животных. Хотя… как будто что-то могло быть лучше при двух полоумных Высочайших, которые слали сюда всех, кого не лень, – в последний раз глянул он единственным здоровым глазом на Красного, после чего отправился контролировать работу в другой части станции.
Красный, наконец, мог выдохнуть. Большая и суровая проблема скрылась из виду, но осталась проблема поменьше. Пристальный взгляд зеленых глаз вернул ему самообладание, побудив на неожиданный вопрос:
– Что значит «употребление» рабочих, Рарл? – холодно и сдержанно задал он вопрос.
– Можешь не беспокоиться, – снисходительно ответил тот, продолжая что-то набирать на гаджете. – Станции теперь не изолированы от Ирка непробиваемыми стенами. Вернее… в них сделали дополнительные двери для удобства. Теперь припасов хватит на всех.
– Ты можешь мне нормально ответить? И что имела ввиду эта омерзительная туша, говоря о поваре? Такого… такого просто не может быть даже на этих прогнивших станциях! – Красный всеми силами отгонял дурные мысли, свято веря, что подобное никогда не относилось к планете, на которой он прожил всю жизнь.
– Теперь-то дошло, какие тут были условия для заключенных? – отозвался советник, сверкнув зелеными глазами. – Это при том, что каждый пятый ни в чем не виноват.
– Нет, ты... не смеешь так на меня смотреть. И мне плевать, что мой статус с недавних пор ниже твоего. Ты много лет прислуживал мне и Фиолетовому, а теперь решил, что можешь смотреть на меня как на одного из этих мутантов?! Да кем ты себя... – не договорил Красный, как по всему телу пробежала дрожь. Он уже видел подобный взгляд раньше. Эти глаза были похожи на черные дыры, затягивающие все, что попадало в поле зрения советника.
Несколько охранников и рабочих, завидев это зрелище, обходили советника и рабочего стороной. Им было известно, что Рарла не только уважали за отличную службу на станциях, но и сильно боялись, когда советник находился не в лучшем расположении духа. Ходило много слухов о том, что он мог как лишить сознания любого, так и убить, выжигая мозг одним взглядом.
– Извини за это... – тут же успокоился Рарл, вновь уставившись в свой планшет. – Давно меня так никто не злил. У тебя талант, хоть и совершенно бесполезный. Ну и, что бы там не было раньше, теперь я подчиняюсь только Инженеру и Высочайшей. Просто пойми это и многие проблемы пропадут сами собой.
Над головами прогремел грузовой корабль, буквально сотрясший платформу со всеми, кто на ней находился, и скрылся из виду. Подобный транспорт появился на станциях совсем недавно, однако многие уже успели к нему привыкнуть. Рарл смотрел вслед улетевшему кораблю, на пару секунд позабыв про свои обязанности. Когда же он опомнился, Красного и след простыл. Советник озирался по сторонам, пока не обнаружил того у себя за спиной, сгорбленного и на коленях.
– Во дает... Вставай, опасность миновала, – ему было почти жаль бывшего Высочайшего.
– Кажется, у тебя был ко мне разговор? – почти шепотом отозвался высокий рабочий. – Если так, тогда уведи меня отсюда… Проклятый корабль! Я уже думал, что хуже этого увальня-переростка здесь ничего быть не может.
– Вообще-то еще как может. Ладно, иди за мной.
Место: Станция «R-826» (Рабочая зона. Мост)
Двое шли по недавно выстроенному мосту, походившему на длинную, прозрачную трубу с ответвлениями к различным рабочим объектам. Он был абсолютно пуст. Красный завидел снизу здорового робота-ремонтника. Четыре длинные руки перестраивали платформу и оборудование, а за процессом следили уже охранники — двое на небольших парящих платформах, третьим же был простой рабочий, сидевший за габаритным компьютером недалеко от робота. За пределами этой зоны что-то гремело.
– Работа идет полным ходом, как видишь, – решил обратиться к нему Рарл. Он остановился, скрестил руки за спиной и спокойно наблюдал за процессом через прозрачные стены.
– Как ты можешь быть так спокоен? – начал Красный и тут же встретил взгляд советника. – Не важно… Так
