Хозяин не успел ответить, задумчиво пробуя что-то вкусное с кончика ножа.
— Послушай, а чего ты бороду-то завел на склоне лет? На Новый год вроде ни одной пушинки не было на физиономии, а стоило только мне отлучиться ненадолго, как он, видите ли, начал прихорашиваться!
Виталик остановился, засмущался.
— Моя Антонина говорит, что мне так солиднее, ну типа сильнее я так выгляжу, мужественнее с бородой-то. Правда ведь, Глеб?
Нежно и одновременно торжественно трогая обеими руками небольшую черную бородку Виталика, капитан Глеб захохотал.
— Да брось ты, твоя солидность уже давно через брючный ремень переваливается! И никакой растительностью доказывать никому ничего не нужно. Кстати, а где твои домашние, Антонина, дочки?
Опустившись на корточки у открытой духовки, Виталик сосредоточенно сморщился, отворачиваясь от жара.
— Дак как ты утром позвонил, я Антонине и говорю, мол, завтра пятница — попроси на пару дней отгулы, съезди к маме, девчонок отвези на выходные, пусть помогут бабушке на огороде, редиски пощиплют, все такое. Она у меня дисциплинированная, сегодня прямо с завода забежала, сумки уже приготовила с утра, девчонки-то ее ждали. Они сейчас, небось, у самовара в деревне сидят, чаевничают.
Виталик довольно закряхтел, выпрямился.
— Кстати, о теще… Дружок, а как ты смотришь на то, чтобы для начала грибков-рыжиков попробовать, мы их с мамашей в Борках в этом году собирали? Давай я тебе вот из этой банки положу, они здесь ровненькие, один к одному, как рублики! Специально зимой никому не дал съесть, берег к твоему долгожданному приезду! А я сейчас курочку разогрею, женушка перед отъездом потушила, говорит, ну вас, мужиков, вам не приготовишь — вы только огурцами и будете закусывать.
— Ну давай! У тебя рука тверже — наливай холодненькую!
Мужчины бережно чокнулись гранеными рюмками.
— С приездом, дружище!
— За встречу!
Ранний летний вечер постепенно приглушал звуки за окном. Большой матерчатый абажур заботливо убирал от стола лишний свет, приятно расслабляя. Капитан Глеб окончательно прилег на маленькие, вышитые лебедями подушки, слушал и наблюдал милую домашнюю суету Виталика.
Тот, не переставая радостно поглядывать на Глеба, продолжал споро перемещаться по кухне.
— Капустка нынче для тебя с брусничкой приготовлена, не обессудь, простого засола у меня уже не осталось, так что угощайся, не брезгуй. Слушай, а давай еще по рюмашке — под капустку-то, а?!
— …Ну, а вот еще блюдо знатное, попробуешь потом, не отказывайся, леща я тебе цельного запек, с чесночком — это по нашему обычаю, помню же, что речную-то рыбку ты не часто кушаешь.
Красно-белый фартук задорно приподнимался на плотном брюшке Виталика. Размахивая большим кухонным ножом, он продолжал убеждать Глеба.
— А вот печенкой-то налимьей тебя в твоих заграницах, наверно, ни один капиталист не угощал! Я тут в календаре вычитал, оказывается, если живого налима высечь ивовыми прутьями, то от огорчения у него печень вроде бы становится в два раза больше и нежнее! Не врут они, Глебка, как ты думаешь?
Виталик кинул умилительный и одновременно пристальный взгляд на друга, вкусно облизнул пальцы.
— Это же твой налимчик-то был, помнишь, крупнягу ты тогда зимой вытащил?! Глеб, ты всегда под Рождество приезжай, ну хоть на пару-тройку деньков прилети, с твоей-то удачей мы всегда с налимами будем.
— Чтобы я опять с твоих саней на лед свалился, как тогда? Спасибо.
— Да нет, что ты! Я моему «дрынолету» левую лыжу поменял и полозья на санках расставил, теперь они, милый мой друг, по одной колее катят, не мотаются! Теперь у меня, как в лимузине — водку можно сзади в прицепе на ходу разливать!
Он опять внимательно посмотрел на Глеба. Хорошей фигурой друга Виталик гордился всегда. В ожидании каждой встречи он не хотел разочароваться, но Глеб, к счастью, его пока не подводил.
Темные джинсы из тонкой ткани, белая рубашка в синюю полоску. Рукава рубашки закатаны, видны сильные загорелые руки. Небольшие морщинки вокруг лучистых глаз, короткая стрижка с проседью, сильная шея… Его Глебка! Не изменился!
— Глаза-то те же, славные! А шрамов вроде побольше у тебя стало… Вот справа, на лбу, не было же зимой этой отметины?! Ошибаюсь, или как? А зуб-то чего поприличней не вставишь? Улыбаешься ты так хорошо, зубы все белые, на загляденье, а вот этот передний… На таком видном месте, да со щербиной! Деньги-то, чай, на кармане есть?
Глеб Никитин с улыбкой потянулся на диванчике, широко зевнул.
— Боюсь только, как вставлю себе новый прелестный зуб, так его сразу же и выбьют. Врагов-то у прогрессивного человечества хватает.
— А чего с Нового года не звонил, далеко где-нибудь был?
— Далеко. Настолько, Виталь, далеко, что паровозы в ту сторону так до сих пор и не ходят. Телефоны тоже не звонят, одни верблюды там и труба нефтяная посреди местности протянута, дли-инная такая, как макаронина, лежит. Но люди там на мою удачу водятся добрые и богатые… Вот такая забавная поездка на эти полгода у меня образовалась, что и позвонить тебе не было никакой возможности. Наши-то как здесь живут? Назар. Марек. Даниловы.
— … Ох, екарный бабай, ты же ведь и не знаешь!
Виталик отошел от кухонной раковины и, виновато комкая в маленьких плотных ручках посудную тряпку, подсел на краешек дивана к Глебу.
— У Жанки дочку-то убило. На майские. Завтра сорок дней уже будет.
Глеб напрягся, оперся кулаками на стол.
— Ты что, серьезно? Маришка… Маришки нет?.. Как это?
Опустив глаза и вздыхая, Виталик начал разглаживать пальцами скатерть на краю стола.
— Дак они все поехали на шашлыки на майские, второго числа. Мы-то с Антониной были в деревне у матушки, там праздновали. А из наших мужиков поехали-то тогда Назар, Данилов Герка, Марек. Они мне все потом про это и рассказывали, и каждый, да и так в компаниях не раз вспоминали это происшествие. Ну вот собрались-то они на наше место, где, помнишь, еще осенью были в позапрошлом году, когда ты на юбилей-то прилетал? Бабы с детьми должны были позже подтянуться, к обеду, они всей кучей еще в магазин заезжали, за приправами там за всякими, за зеленью. Марек примчался первый, как всегда, костер разжечь, дров приготовить, ну все такое… Потом вроде Вадик Назаров с мясом подъехал, он мариновал дома с вечера баранину для шашлыков, в кефире вроде, не знаю… Как так получилось, что Герка сам с дочкой, с Маришкой-то, у костра так рано появился, никто толком-то и не понял. Она ведь должна была быть с матерью, та предупреждала, что попозже на берег ко всем подрулит. Хорошо, что еще Людмила Назарова тогда не приехала, планировала-то ведь вроде вместе со всеми, да у нее самой дочка неожиданно приболела. Ну вот когда у костра были Маришка, Назар и Данилов, тут этот старый снаряд и
