Стащив с плеч рюкзак, скиталец перерыл его немногочисленное содержимое в поисках противорадиационных средств. В этот раз его постигла неудача: судя по всему, пачка таблеток выпала из разорванной поклажи, пока бродяга удирал с поля боя.
– Трындец. – Сталкер угрюмо покачал головой. – Хреновый сегодня день… Слишком хреновый…
Поднявшись на ноги, он забросил ранец за спину и, перебросив ремень автомата через шею, побрел дальше. Куда? Он и сам не знал. Пожалуй, навстречу своей судьбе…
Но шел Седой недолго. Сегодня его судьба была прямо в ударе, бросая бродягу из одной опасной для жизни ситуации в другую. То вооруженные мародеры, решившие завладеть его добром, то сумасшедший с автоматом наперевес, пожелавший во что бы то ни стало рассказать кому-то, как он докатился до такой жизни. И теперь сталкера ждала вишенка на торте: прямо на него, едва не снося деревья мясистыми боками, бежал землетрус. Кривые когти взметали частицы земли, зловонная пасть исторгала пищащий вой, свойственный этому страшному мутанту, а крысиный хвост метался из стороны в сторону, хлеща по древесной коре в приступе гнева.
Перехватив автомат поудобнее, скиталец дал по приближавшейся твари очередь. Землетрус недовольно мотнул лишенной шерсти головой, но даже не замедлился.
– Твою ж мать! – выпалил сталкер, бросаясь вправо и уходя с пути голодного монстра. Любая другая махина бы просто пролетела мимо, не сумев ни резко остановиться, ни поменять направление. Но не землетрус. Длинный розовый хвост обвился вокруг ближайшего дерева, чуть было не вырвав его с корнями. Мгновение – и зверь развернул свою огромную тушу к отпрыгнувшему человеку. Две короткие очереди одна за другой впились в лишенную шерсти шкуру. Утробно, совсем не по-заячьи, зарычав, мутант кинулся в бой.
– Сдохни! – сквозь сжатые зубы процедил Седой, отходя назад и продолжая зажимать спусковой крючок. – Сдохни, падлюка! Мразь! Сволочь! Гондона ты кусок!
Бежать бесполезно: благодаря крысоподобному хвосту мутант был слишком маневренным, чтобы от него можно было так просто удрать. Сменить магазин бродяга не успеет – тварь вот-вот окажется рядом и одним движением мощных челюстей откусит ему голову. Седой знал, что попадает. Он видел, что пули причиняли мутанту вред, видел кровь на толстой шкуре зверя. Но землетрус отказывался умирать. Чтобы остановить такой биологический танк, одного «калаша» было недостаточно.
Выстрел!
Мощная задняя лапа порожденного Зоной монстра подкосилась. Мутанта, уже открывшего было пасть, усеянную зубами, как ров кольями, занесло вправо. А ведь еще секунда – и Седой был бы мертв.
Пропахав пару метров жирным боком, землетрус остановился в нескольких шагах справа от сталкера. Задергав конечностями, тварь попыталась перевернуться. И в этот момент грянул второй выстрел. Зверь содрогнулся всем телом, выгнувшись дугой и завопив от боли. Противный, пищащий звук резанул Седого по ушам и подействовал на него лучше любого нашатырного спирта. Дрожащие руки вытащили из расцарапанной разгрузки новый магазин и перезарядили автомат. Вскинув оружие к плечу, сталкер нажал на спусковой крючок.
«Двадцать два!»
Он больше не мог себе позволить поливать длинными очередями, тратя патроны впустую.
«Двадцать два!»
Зверь был все еще жив и не оставлял попыток подняться. Он был зол. Зол и голоден.
«Двадцать два!»
– Да сдохни ты наконец! – прорычал Седой.
Землетрус ответил ему отвратительным писком, резко контрастировавшим с его чудовищными габаритами, и затих. Он так и остался лежать выгнутый, словно мост, удобряя землю кровью. А на горизонте уже показались четверо мужчин с оружием наперевес. Тускло блеснул на солнце черный скотч, опутавший руки спасителей Седого. Рубежники. Знаменитые борцы с заразой Зоны. И, как ни странно, двое из них были сталкеру знакомы. Первого в принципе сложно не запомнить, он был одним из немногих инвалидов в Зоне. Оставив половину руки в «динамите», черный сумел реабилитироваться и вернуться на службу. Завидная сила духа. Обычно скитальцы, получившие столь страшное увечье, быстро заканчивали свои дни. А что до второго… Этот здоровяк, сжимавший в похожих на лопаты руках СВД – довольно редкое на аномальных просторах оружие, был известен как рядовой Иванцов. Седой повстречался с ним, когда, вернувшись в Зону, в одиночку добрался до Заводища. Тогда черному очень не понравилось, что сталкер не пользовался контейнерами для артефактов.
– Ты видел? – не помня себя от радости, зычно крикнул Иванцов, обращаясь к кому-то из своих товарищей. – Видел, как я его? А целился прямо в башку! Думал, промажу! – Взгляд рубежника скользнул по спасенному сталкеру, и дуло снайперской винтовки тут же уставилось на Седого, не предвещая ничего хорошего. – Ты! Ты, урод! Я ж говорил, что я тебя запомнил!
– Отставить, рядовой! – осадил его однорукий – судя по всему, именно он командовал отрядом. – Он в списке, если ты забыл!
– В каком еще списке? – поинтересовался скиталец, как бы ненароком приподняв автомат.
– Списке Колесника, – отчеканил стоявший позади старшего боец, положивший на плечо РПК-74. Пулемет, СВД – что же это за элита «Рубежа» такая? Обычно члены группировки обходились автоматами с оптическим прицелом и магазинами увеличенной емкости. Оружие потяжелее считалось раритетом и почти неприкосновенным запасом, который берегли либо на черный день, либо для приближенных к лидеру клана.
– Охранять периметр! – приказал однорукий, взмахнув АКСУ – самым малогабаритным автоматическим оружием, какое только можно было встретить на просторах Зоны. Выбор у скитальцев, не располагающих большим капиталом, в принципе был невелик: либо пистолет, либо «калаш» в той или иной вариации, либо что-нибудь, вроде СКС или винтовки Мосина. Последние популярностью не пользовались ввиду малой емкости магазина, что ставило во главу угла точность стрельбы – а с ней у бродяг всегда было плохо. Так и лежали трехлинейки у дельцов в малых количествах, пылясь на складах и ожидая, пока кто-то захочет прикупить себе нечто мощное, но в то же время не настолько дорогое, как СВД. Однако таких ребят в Зоне было мало. Подавляющее большинство предпочитали золотую середину – неприхотливый, простой в использовании и неубиваемый, как Коннор МакЛауд, автомат Калашникова.
Недобро глянув на Седого и будто пообещав, что однажды продырявит ему череп, рядовой Иванцов растворился среди деревьев. Еще один рубежник, вооруженный АК-105, скрылся в кустах. Все, что от него осталось – проглядывающий через листву скотч и
