Барон изменился в лице:
- Он сказал гнусность, как я по-твоему должен был реагировать? Разве не отец доверил мне заботиться о тебе? Я твой единственный близкий человек в этом городе, и не позволю, чтобы твою честь порочили, пусть даже это сам Каменный герцог.
- И что же теперь будет?
Чарльз усмехнулся и невесело пошутил:
- В лучшем случае вместо дуэли меня арестуют за оскорбление одного из пяти магов королевства, в худшем - завтра я встречусь с отцом на небесах, и славный род Саунпортов прервется, не оставив следов на этой земле.
- Как ты можешь говорить об этом так легко? - Джейн опять заплакала, умоляюще глядя на него.
- А что еще мне остается? Каменный герцог стреляет лучше всех в стране, и шансов остаться в живых, практически нет. Надо прожить остаток своей никчемной жизни не жалуясь и не скуля, - он с усилием потер шею, чувствуя, что остаток ночи будет посвящен наиболее подходящему случаю занятию -пьянству. - Поехали быстрее домой.
Когда они возвращались домой по темным улицам города, между ними повисло тяжелое молчание. Джейн усиленно придумывала причину, по которой дуэль не должна состояться, а Чарльз думал, как найти слова, чтобы его утешить свою молоденькую мачеху. Ей не везет на мужчин, отец умер, а его сына скоро убьют
В особняке барона Джейн, наконец, решилась. Если Чарльза убьют из-за нее - она никогда не простит себе это. Нужно было действовать. Однако пока служанка помогала ей снимать громоздкое платье, расшнуровывала корсет, разбирала сложную прическу и расчесывала длинные локоны, прошло слишком много времени, и когда она в домашнем белом платье спустилась в гостиную, Чарльз был банально пьян.
Любой разговор был сейчас бесполезен, но Джейн все-таки попыталась:
- Чарльз, послушай меня, пожалуйста, я страшно виновата перед тобой.
Тот, сидевший, до этого неподвижно, невесело рассмеялся и ответил:
- Ты виновата лишь в том, что родилась такой прекрасной и чарующей и сводишь всех мужчин с ума в радиусе ста миль. И даже великий и ужасный Каменный герцог, наотрез отказывающийся жениться вновь, не устоял перед твоей красотой.
Джейн опешила, а он продолжал:
- Я понял причину его злости, он подумал, что мы с тобой любовники. Так сказать, выдал мое желаемое, за свое действительное.
Девушка его перебила, переспросив:
- Разве Глейд уже не женат?
Чарльз, не заметив ее оплошности с именем герцога, ответил:
- После того страшного пожара, в котором погибла его безумная жена, он наотрез отказывается снова связать себя узами брака. Даже сам король не смеет настаивать, помня, чем закончилась история с дочкой Золотых герцогов.
Джейн затаив дыхание, слушала откровения пасынка. Значит, пока она была в бегах, в личной жизни герцога произошли изменения. И не похоже, что сейчас у него была какая либо пассия, иначе он бы так не реагировал на ее появление. И нее появляется шанс убедить другую сторону конфликта.
Она поднялась с кресла и нежно поцеловала пасынка в лоб.
- Уже целуешь меня как покойника? - Чарльз похлопал ее по руке.
- Прости меня, ты очень хороший. Прощай. - Джейн легко вышла из комнаты.
- Прощай, моя прекрасная мачеха. Не плачь обо мне, - донеслось ей вслед.
Джейн все предусмотрела. Она надела темный атласный плащ с капюшоном, поймала городского извозчика и приказала вести к особняку герцога, адрес которого она легко узнала у дворецкого. Она уже почти не боялась, наоборот, ее душила злоба. Именно теперь, когда она обрела надежду на спокойную жизнь и какое-то подобие семьи, ему нужно разрушить все, что она с таким условием создавала. По его вине все это началось, а расплачиваться должен ни в чем не повинный человек, ее пасынок! Как не справедлива жизнь!
Окна особняка светились, несмотря на поздний вечер, и она была уверена, что герцог не спит. И даже не удивилась, когда открывший дверь дворецкий, без доклада своему хозяину, проводил ее в гостиную. Герцог далеко не глуп и мог предвидеть ее действия, поэтому она не таясь, сняла плащ и посмотрела на себя в зеркало. Красота, бывшая ее проклятием, станет спасением для ее семьи.
В комнату неслышно вошел герцог, и Джейн ощутила его всеми фибрами своей души. Не желая оттягивать неизбежное, она резко обернулась и в упор посмотрела на своего мучителя. Тот скривил губы в приветственной улыбке и ее на миг посетило тоже самое ощущение, что и на балу - на нее смотрела красивая и притягательная, но маска, за которой притаился хищный зверь.
Она расправила плечи и шагнула ему навстречу, время страхов и колебаний прошло, настало время действовать.
- Какой сюрприз! Не ожидал встретить в моем скромном жилище прекрасную вдову, баронессу Саунпорт. - язвительный голос герцога ударил по ее оголенным нервам.
- Не лги! Ты прекрасно все рассчитал. Зачем тебе понадобился этот спектакль на балу?
Глейд удивленно поднял брови, отдавая дань смелости Джейн, и неспешно прошел мимо нее на диван, где вальяжно расположился. Он ждал ее прихода. Вспышка бешенства на балу, когда она демонстративно отказала, настолько поразила его самого, что ссора с молодым бароном только на время притушила пожар ярости. И сейчас он разгорался снова.
- Если бы ты не сбежала год назад от меня, твой пасынок остался бы жив и здоров. Видишь, к чему приводят необдуманные поступки.
Джейн разбирала злость и отчаяние.
- Значит, это я виновата в том, что тобой овладела похоть и страсть? Я жила обычной спокойной жизнью гувернантки, а ты разрушил все, что я так тщательно создавала! Откажись от дуэли!
Ни один мускул не дрогнул на его лице.
- Почему я должен отменять дуэль?
- Барон ни в чем не виноват и ты это знаешь.
- Он обнимал мою женщину.
- Нельзя убивать его только за это!
- Интересная логика, - герцог сделал вид, что задумался и тут же тряхнул головой, - Он все равно мне не нравится.
Джейн сжала кулаки так, что ногти больно впились в ладони, и эта боль немного отрезвила ее. Она сделала выдох и попыталась немного успокоиться.
- Хорошо. Что я могу сделать, чтобы барон не погиб?
Глейд хищно улыбнулся.
- Ты начала задавать правильные вопросы.
Джейн почувствовала, как быстрее забилось сердце. Игра началась. Она сделала несколько шагов вперед, подходя вплотную к герцогу.
- Как я смогу загладить свою вину?
Герцог запрокинул голову, и только молча посмотрел на нее, а Джейн показалось, что она зашла в клетку с хищным зверем. И он может растерзать ее в любую минуту, а может и пожалеть, если она будет правильно себя вести и не делать резких движений.
Она сделала еще маленький шажок и
