— Я не хочу за него замуж, — тихо сказала Меридия.
— Мы с тобой обсуждали это не один раз, — взорвался Мизраел, — ты — принцесса! На тебя с надеждой смотрит весь род Лазурных драконов и все наши поданные!
— Тогда я не хочу быть принцессой, — упрямо сказала девушка, тряхнув своими белоснежными локонами.
— Как на золоте едать, да на серебре спать, да всеобщее почитание получать, так хотелось, — сурово сказала Гвинелла, — а как исполнять свой королевский долг — так сразу перехотелось. Нет, милая моя, нравится, не нравится — уже не имеет значения. Это не обсуждается.
— Ну а теперь решим вопрос с наказанием. Меридия…
— А я-то что? — гордо вскинула голову девушка, — я тут совершенно ни при чём!
— Врать родителям нехорошо, — покачал головой Мизраел, — мне прекрасно известно, что ни Хольдвиг, ни Кардел не стали бы нарушать закон гостеприимства без веской на то причины. И эти причины — твои уговоры и подстрекания. Наивно было полагать, что я, как хозяин этого замка, не нахожусь в курсе всего, что тут происходит. Так что бабушка Карнелла сказала, что в её садах вырастают сорняки — теперь это твоя забота. За неделю. Без магии. Если ослушаешься — я узнаю.
Меридия уныло кивнула — уже поняла, что сейчас спорить бесполезно.
— Теперь ты, Кардел, — повернулся Мизраел к своему сыну, — ты, конечно, знаешь, какое наказание ожидает нарушивших закон гостеприимства.
— Изгнание? — испуганно спросил юноша, — меня ждёт изгнание?
— Не навсегда, конечно, — сказал Мизраел, — однако подумать над поведением и научиться думать своей головой тебе не помешает. Посему поедешь по Огненному Архипелагу с полными проверками. Подконтрольный нам Триниагос — шесть месяцев. Валеро, Винита и Стигиан — по месяцу. И инкогнито в Анваскор на три месяца. Вылетаешь завтра — посему можешь идти собирать вещи.
— Нет, ну ладно драконьи города, но в нейтральном Анваскоре мне три месяца что делать? — уныло спросил драконий принц, — не приведи Белый Дракон меня кто-то раскроет — скандала же не оберёмся.
— Вот и придумаешь, как посетить так, чтобы не раскрыли, — кивнул головой Мизраел, — у тебя на это будет девять месяцев. Свободны.
Встав и кивнув родителям, Меридия и Кардел покинули кабинет. Карнекир, неподвижной тенью простоявший всё это время позади них, тоже собирался было уходить, но был остановлен Мизраелом.
— Как он? — в лоб задал вопрос хозяин замка.
— Измучен, — честно ответил беловолосый юноша, — но даже в таком состоянии держит себя в руках, ибо просил о снисхождении Карделу после того, как тот… хм…
— В общем, всё, что можно было испортить, мы испортили, — с досадой кивнул Мизраел, — что ж, начнём сначала. Вы уже обсудили с ним прошедший обед?
— Не успели, Хозяин, — покачал головой Карнекир, — Кардел…
— Так, — дракон устало облокотился на свой дубовый стол, — я вам уже не одну сотню раз твердил, что никакой я вам не хозяин! Вы все свободны давным-давно! Вы все здесь только потому, что сами того пожелали. Так перестаньте, в конце концов, величать меня хозяином!
— Простите, — печальная усмешка тронула губы Карнекира, — за столько лет так привыкли, что по-другому уже не можем.
— Значит, надо учиться! — наставительно сказал Мизраел, — когда-нибудь ты сам заведёшь себе семью. И тогда хозяином уже станешь ты сам. Да, свобода не всегда так сладка и безмятежна, как порой её воспевают. Но надо привыкать. Ну да не это сейчас главное.
Мизраел встал из-за стола и подошёл к окну. С минуту в кабинете стояла тишина.
— Важно вот что, — продолжил, наконец, драконий король, — сдружись с ним так, как только возможно. Если основную силу Цвета он черпает из аметиста — всего через несколько дней пребывания здесь его Интуиция возрастёт до небывалого уровня. И прятать от него что-либо будет бесполезно — чем сильнее секрет будет спрятан, тем быстрее он до него доберётся. Поэтому мы разговариваем с тобой всего один раз — все последующие разы он может узнать об этих разговорах, а я не хочу рисковать его доверием. Даже если тебе придётся порой действовать во вред нам, но на пользу ему — действуй на пользу ему, это приказ. В рамках разумного, разумеется.
— Кроме того, моя супруга сообщила мне, что его характер в сумме набрал семьдесят девять баллов Цвета. Для человека его возраста очень впечатляюще — значит, столь неприятную для Меридии помолвку можно будет отложить. Посмотрим, насколько он пригоден для… ну ты понимаешь, для чего. Принцу намекни, что в самое ближайшее время силой под венец его никто не потащит. А вот Меридии знать об этом необязательно. Пусть побудет в тонусе — ей это будет полезно…
***
— Ну, наконец-то, Карнекир, — сказал я, потягиваясь в невероятно уютном кресле, — я думал, что усну, пока тебя дождусь.
— Дела задержали, Дитрих, извини, — Карнекир настолько искренне и дружелюбно улыбнулся, что в голову сразу стали закрадываться подозрения. Медленно, лениво — усталость всё-таки давала о себе знать, — но стали.
— Понятно. Что с Карделом?
— Временное изгнание, — подумав, ответил Карнекир, — отослали с инспекциями по Архипелагу на год. Дёшево отделался, как по мне. Ну да ладно, это неважно. Расскажи, что случилось во время обеда.
— А что, разве Мизраел и Гвинелла об этом не говорили? — недоверчиво спросил я.
— Да говорить-то говорили, но совсем вскользь, так как обсуждали наказание для Кардела. Ну а я переспрашивать не решился. Рангом не вышел, — улыбнувшись, добавил он.
— Понятно. Ну что ж, слушай один из пяти моих величайших позоров за всю жизнь…
— Ты можешь мне не верить, но на самом деле ничего страшного не случилось, — сказал Карнекир полчаса спустя, — они сами были из-за этого как на иголках. Поэтому не все были так доброжелательны к тебе за обедом, как ты говоришь. Они так боялись напугать тебя, что, в конечном счёте, именно это и сделали. Наоборот, они были рады тому, что ты можешь говорить на эту тему без страха. Так что завтра на обед иди с чистой совестью.
— Что ж, с этим разобрались, — кивнул Карнекир, — теперь другие новости. Жениться тебя никто не погонит ещё, как минимум, год. Во-первых, ты сам видишь, в каком состоянии Меридия. Ей надо привыкнуть. Во-вторых, Мизраела впечатлил твой значительный магический потенциал, который ты проявил как по пути сюда… так и во время стычки с Карделом. Не каждый, знаешь ли, способен обычным стеклянным щитом отразить Карающий перст дракона безо всякого вреда для себя. Поэтому какое-то время он за тобой непосредственно понаблюдает — если ты, конечно, не станешь возражать. Ну а, в общем и целом — отдыхай, обживайся, знакомься с замком. Но на всякий случай — первое время ходи со мной. Моя комната прямо сверху над твоей, так что если куда-то собираешься — обязательно бери меня с собой. А то всё же замок
