Внезапно бой барабанов стих, и все резко остановились. От наступившей тишины зазвенело в ушах. Люди вокруг Везена стояли с открытыми ртами в оцепенении. Вельможи на почетных местах, оказавшись теперь прямо напротив паланкина, пытались ужаться в размерах и с тоской поглядывали на безликую массу простолюдинов, втайне желая оказаться на их месте.
Наконец тишину нарушил дедж Зандр. Он вперился взглядом в непроницаемое лицо Аниго и приложил руку к груди по гакрукскому обычаю. Хотя этот жест должен был выражать гостеприимство, на лице Зандра читалась плохо скрываемая злоба.
– Я рад, – сказал он, скрипя зубами, – приветствовать столь дорогого и важного гостя у нас, в Гакрукском королевстве. От лица его величества короля Гакруксии Бекруса я… – При этих словах молодой человек в шляпе лихорадочно закашлял в кулак. Зандр презрительно взглянул на него и продолжил: –…А также лично племянник короля, кэньазмач Фетехи, и весь народ Гакруксии – все мы рады предложить наше гостеприимство нашему верному союзнику и другу… – Зандр слегка запнулся. Последние слова явно дались ему с трудом: –…Императору Аниго.
Бурных оваций не последовало. Все до сих пор испуганно озирались по сторонам, и никто не хотел обращать на себя лишнего внимания.
Аниго медленно поднялся со своего трона. В тишине его плащ с легким шелестом раскинулся по паланкину. Мускулы рабов напряглись, вены на их лбах набухли и быстро запульсировали. Везен завороженно вглядывался в лицо своего императора.
– Я хотел бы поблагодарить тебя, Зандр, за такой радушный прием, но, к сожалению, не могу.
При этих словах Зандр что-то шепнул человеку в капюшоне, и тот тут же удалился с трибуны, направляясь в сторону стоящих рядом с трибуной легионеров. Зрители беспокойно начали оглядываться друг на друга. Выдержав долгую паузу, Аниго продолжил:
– И у меня есть две на это причины. Во-первых, по моим сведениям, ты, Зандр, лично, а возможно и при молчаливом одобрении и попустительстве твоего короля, укрываешь у себя врагов Акамарской империи, а именно – жену и дочерей цефейского князя.
По толпе пронесся обеспокоенный шепот.
– Однако это дело поправимое, все мы делаем ошибки. Но вторая причина гораздо более серьезная. Как мне ни прискорбно это говорить, до меня дошли слухи, что мой недавно без вести пропавший шурин вовсе не погиб на поле брани, но наслаждается все это время твоим радушным гостеприимством.
Везен, который пристально следил за малейшими движениями императора, заметил, как он кивнул кому-то в дальнем углу двора. Везен проследил за его взглядом и увидел, как огромного роста человек с густой черной бородой спешно нырнул внутрь замка.
– Нам очень неприятно слышать подобные обвинения, – ответил ему Зандр.
Одновременно он сделал едва заметный знак рукой человеку в капюшоне. Тот тут же подошел к начальнику караула, который, в свою очередь, развел руками, злобно кивая на конницу Аниго.
– Однако смею вас заверить, что все подобные обвинения являются не более чем домыслами и происками врагов, желающими посеять вражду между нашими добрососедскими народами.
– Разве? – Аниго слащаво улыбнулся. – Кто бы мог подумать. Да, Зандр, прекрасно тебя понимаю, кругом враги. Какая жалость, но… ничего не поделаешь.
Аниго посмотрел в сторону двери, за которой пару минут назад скрылся бородатый великан.
– А если я смогу это доказать, как ты тогда заговоришь, Зандр, а?
Молодой человек в павлиньей шляпе бессильно опустился на скамью с побелевшим лицом. Казалось, что он вот-вот упадет в обморок.
– Не думаю, что есть что доказывать.
Зандр старался сохранить хладнокровие. На стенах замка начали появляться новые легионеры, а те, что стояли во дворе, взялись за рукояти мечей. Кони гвардейцев Аниго напряженно зафыркали.
Тут дверь в углу двора отворилось, и бородатый великан вывел оттуда тощего оборванного мужчину с опухшим от побоев лицом. Он сильно хромал на одну ногу, его глаз почти не было видно, а руки как-то неестественно и бессильно свисали вдоль тела. Он растерянно вертел головой по сторонам, ослепленный ярким светом.
Зандр явно не ожидал такого поворота событий. Он с некоторым сожалением посмотрел на бородача и скривил верхнюю губу, как будто случайно взял со стола испорченный фрукт и, не глядя, надкусил его.
– А теперь? – Аниго снисходительно улыбнулся. Он театрально обвел взглядом собравшихся. – Прошу любить и жаловать. Вон то оборванное существо с переломанными руками – это мой любимый шурин. Так что же мы будем делать, а, Зандр?
Не дожидаясь ответа, он одним движением сбросил с себя плащ. Под ним оказались боевые доспехи из черной стали. Аниго вынул из ножен длинный меч и поднял его кверху. Увидев этот жест, конные гвардейцы все как один развернулись в сторону легионеров, ощетинившись копьями, и тут же пустили их в ход.
Добрая половина легионеров лежала на земле, захлебываясь собственной кровью, так и не успев обнажить мечи. Пешие офицеры Аниго ринулись напролом к трибуне, где находился Зандр и другие вельможи. Внезапно драпировка, которая закрывала трибуну, упала вниз. Под ней оказалось несколько дверей, которые тут же распахнулись. Наружу высыпали легионеры с мечами наготове.
Толпа вокруг Везена пришла в движение. Все разом начали напирать друг на друга, пытаясь сдвинуться с места и прорвать ограждение, которое отделяло их от ворот замка. Не выдержав натиска, забор треснул и завалился набок. Толпа ринулась вперед, топча тех, кому не посчастливилось оказаться в первых рядах и упасть на землю. Послышались истошные крики.
Везен изо всех сил пытался удержаться на ногах. Со стороны города донеслись звуки труб. Через минуту толпа обезумевших горожан столкнулась в воротах с подступающим подкреплением. Краем глаза Везен увидел, как ворота замка начали медленно опускаться. Акамарские солдаты клином врезались в толпу мечущихся по сторонам горожан, расчищая себе путь саблями. Со стен замка вниз посыпались камни и полилась кипящая смола.
Везен потерял равновесие и оказался на четвереньках. Кто-то запнулся о него и повалился на землю рядом. Везен машинально пополз вперед, бешено оглядываясь по сторонам. Тяжелый ботинок опустился ему на руку, и в запястье что-то неприятно хрустнуло. В глазах у него засверкало. Везен оказался у самого края двора. Он вжался в стену, подобрал под себя ноги и закрыл лицо. Кто-то упал на него сверху. Когда Везен приоткрыл глаза, он увидел перед собой перерезанную глотку, из которой пульсирующим фонтаном брызгала кровь. Он вжался в стену еще сильнее и растворился в бесформенном шуме окружающей его резни.
Глава 25
Всеобъемлющая белизна
Топот ног и звуки ломающихся стеблей ведьминой травы становились все громче. Крики безумных разносились над долиной бесформенным рокотом. Они были где-то совсем близко.
Джад упрямо бежал вперед, не обращая внимания на боль, которая пронизывала все его тело тонкими острыми иглами. Он отчаянно оглядывался по сторонам в поисках хоть какого-нибудь укрытия. Однако, кроме травы, речки и липкой грязи под ногами, вокруг ничего не было.
