Джо ткнул пальцем в алую кнопку «Связаться с…». Сообщество часто подкидывало непыльную работенку за еду. Сейчас парень был согласен и на это.
«Здравствуйте».
Текст появился перед Джо и мгновенно исчез.
— Я бы хотел подзаработать.
«В рамках тематической направленности портала».
Джо на секунду завис, пытаясь осознать сообщение.
— Я вам должен предоставить какую-то новость?
«Да».
Аватар пошёл рябью — это означало, что пользователя захлестнули эмоции. Где-то в реальности грязно выругался один взломщик-неудачник. Он был вором и угонщиком, а не корреспондентом новостей. Но при работе с Сообществом иногда приходилось менять профиль деятельности.
— Возможно перейти на усиленное шифрование?
«Да».
Виртуальность подернулась рябью и поблекла, оставив Джо наедине с окном портала.
— Мне даже интересно, что ты такого мне предложишь, Джонатан, — прозвучал из пространства голос. Не женский и не мужской, он словно перетекал из одного тембра в другой.
Джо дёрнулся, нащупав взглядом огромную кнопку экстренного разрыва связи. Его звали Неуловимым не потому, что он не был кому-то нужен, как в старом анекдоте, а потому, что его ни разу не осудили. Да брали, да вели расследования, но пришить в итоге что-то конкретное не могли. И с каждым разом Джо применял всё новые ухищрения, дойдя до тройной подделки личного сетевого идентификатора… а тут его реальное имя всплыло в сетевой беседе.
— Сообщество знает многое, Джо. И многое может. Мы предлагаем взаимовыгодное сотрудничество.
— Мой… кореш… знакомый… сегодня врубился в сеть управления дронами-контролёрами и увёл одного из аркологии, — парень не знал, ценно ли это, но ничего другого предложить не мог. В конце концов, где он, и где оригинальные события для новостей?
— Материальные доказательства? Фото умельца? Видеозаписи полёта? Маршрутная карта угнанного аппарата?
— Э… не. Но я… у кореша, да, взял его программку для этого дела.
— Загрузите.
Делиться своей разработкой Джо не боялся. Уже сейчас аналитические искусственные разумы должны были найти использованную им уязвимость системы. Одноразовость кибероружия давно стало притчей во языцех.
В виртуальном воздухе мелькнула зелёная полоса загрузки, отправившая архив с программой Сообществу. Повисла тишина.
— Ваш подход как минимум интересен, но не оригинален. Сообщество приобретает у вас новость. Материальный носитель с кредитами будет находиться в данном местоположении, — перед Джо повисла строчка с координатами и короткое описание примет закладки. — Дополнительно Сообщество уведомляет вас о вакансии специалиста по информационному воздействию. Вы заинтересованы?
Джо на мгновение онемел. Ему на блюдечке преподнесли решение многих его проблем. Работать на Сообщество на постоянной основе даже не всегда было опасно…
* * *Минутку ностальгии прервал лязг затвора и гул конденсаторов. Джонатан сглотнул и попытался устроиться удобнее. Хотя сама ситуация не предполагала комфорта как такого: его запихали в снаряд, который в любую секунду должен был вылететь из электромагнитной катапульты со скоростью, превышающей разумную.
— Неуловимый, как ты любишь поговоривать? Про сверхсветовые топоры? Пришла пора ощутить на себе!
В наушнике звонко рассмеялся пилот и канонир в одном лице. Джонатан посмеялся бы вместе с ним, но роль человека-снаряда за десять лет работы на Сообщество выпала ему впервые.
— Джо, даю обратный отчёт. Десять!
Капсула мелко завибрировала. Мужчина мысленной командой отключил питание киберпротезов, заменивших ему руки и ноги до середины бёдер. Не хватало ещё, чтобы какая-нибудь случайная наводка электромагнитного импульса, пробившаяся через всю изоляцию, вывела из строя его конечности.
— Девять!
«Специалист по информационному воздействию, твою материнскую плату».
— Восемь!
«Создатель новостей!.. хренов».
Джонатан не смог подобрать какую-нибудь оригинальную матерную рифму к названию своей… профессии.
— Семь!
Многое ему приходилось делать, работая на Сообщество: похищать детей, возвращать похищенных детей, забираться на охраняемые объекты и выносить с них вещи, приносить вещи на другие охраняемые объекты, взламывать информационные сети и писать короткие новостные заметки обо всем этом. В основном сначала писать, а потом уже совершать написанное.
— Шесть!
Ведь как опередить охотника за событиями, когда тот сам их создает? Никак. Джонатан с любовью хранил в голове все без исключения истории, которые породили его действия. Где-то просто разорился один человек, где-то попал под каток Имперского правосудия другой, где-то исчез третий.
— Пять!
Самолично Джонатан никого не убивал. Ему претила мысль отнять чью-то жизнь глаза в глаза. Он не бил себя пяткой в грудь, стараясь кому-то что-то доказать, и не терзался моралью.
— Четыре!
Он соблюдал свои простенькие принципы и жил дальше.
— Три!
В этот раз от него большего не требовалось. Установленная на массивном суборбитальном грузовике электромагнитная катапульта вот-вот выстрелит им в тушу массивного орбитального завода.
— Два!
Цель Джонатана спрятана где-то в главном процессоре гигантской станции. Тихий способ проникновения, практикуемый нормальными промышленными шпионами, не подходил: завод проходил мимо Карсона, совершая гравитационный манёвр. Поэтому ему решили организовать трагическое столкновение с метеором, после которого будет обнаружена неполадка в основных системах, из-за чего отложится пуск производства, компания-владелец потеряет время, а её кредиторы изойдут на пену и кипяток за сорванные поставки.
— Один!
Сколько на этом должно было заработать Сообщество, Джонатан не знал. На его тайный обезличенный счёт уже поступило три миллиона кредитов, доведя общую сумму сбережений до одиннадцати миллионов ста сорока тысяч кредитов.
— Пуск!
— Поехали! — булькнул взломщик, когда ускорение сжало его в своей могучей хватке. Далеко не дружеским похлопыванием по плечу встретил Джонатана космос в эту их первую встречу. Мужчина с трудом удерживал себя в сознании те бесконечные секунды, пока его модуль набирал скорость. Даже скафандр не особо помогал. Объятья физики сменились безразличием невесомости внезапно. Одновременно с ней ожил навигационный блок модуля. И никакой гигантской станции-завода куцие сенсорные системы не видели в упор.
Входящее сообщение…
Джонатан с тяжелым сосущим чувством открыл маленький аудиофайл. В его голове зазвучал знакомый и привычный голос Сообщества.
— Джонатан, с прискорбием сообщаю, что в связи с действиями Службы по контролю за распространением технологий, Сообщество было вынуждено расторгнуть сотрудничество с вами. К сожалению, выходное пособие и рекомендации предложить не можем. Также не можем сохранить вам жизнь. Надеемся на ваше понимание. Ресурс системы жизнеобеспечения будет исчерпан через двенадцать часов семнадцать минут. Наслаждайтесь вашим первым полётом в открытом космосе.
Сообщение закончилось. Джонатан сардонически ухмыльнулся. Если бы он был героем романа, то его бы однозначно спасли. Но он не был героем, да и жизнь далеко не роман. С этими размышлениями он всё сильнее углублялся в неприветливую холодную пустоту, пытаясь найти ответ на вопрос: страшно ли умирать?
