Рано или поздно, независимо от того, как лягут карты, кому-то придется действовать. Тот факт, что до сих пор никто ничего не предпринял, говорил о том, что все перекладывают решение проблемы друг на друга. В целом такое поведение типично для южан, но не для эльфов и, конечно, не для друидов. Паранор, по крайней мере, уже должен был принять какие-нибудь серьезные меры. А раз друиды сидят сложа руки, невольно возникает мысль, что их руководство такое же непостоянное, как и во время выхода Дрискера Арка из ордена. Это было еще одним следствием его решения сбросить со своих плеч ответственность за орден друидов, с которым ему придется смириться.
Уже почти стемнело, когда наконец появился Морск. Он возник из тьмы, как и подобает духу смерти: черный как ночь и вдвое призрачнее; его одежды колыхались у него за спиной, раздуваемые ветром, словно потрепанные остатки его несчастной жизни. Его облик отдаленно напоминал человеческий, но черты были не видны, а движения казались такими текучими, как будто принадлежали существу без плоти. Дух тихо подплыл к друиду и уселся напротив – просто одна из бесчисленных ночных теней.
«Приветствую тебя, Дрискер Арк», – угрожающе прошипел Морск, причем так тихо, что друид с трудом разобрал слова.
– Рад нашей встрече.
«Ты единственный, кто так говорит. Мало кто считает, что встреча со мной – радостное событие».
– Значит, хорошо, что я не из их числа. Что ты узнал?
«Что в Северных землях подули ветры смерти и разрушения и что они движутся к югу. Что Расам угрожает опасность, которой они еще не видели никогда. Что тебе не следовало отказываться от должности Ард Риса. Что всем сейчас пригодятся твои советы и умение руководить».
Дрискер закрыл и снова открыл глаза.
– Ты не мог бы конкретнее объяснить, от кого или от чего исходит угроза?
«Они – духи смерти, возникающие и исчезающие по собственному желанию. Возможно, они владеют магией. Они – духи живых, жен и детей мертвых. Троллей уничтожили, несмотря на их численное превосходство. Но я не видел этого своими глазами».
– Однако кто-то же их видел. Они пришли из других районов Четырех земель? Из другой, неизвестной нам страны? Кто-то же должен знать!
Морск задумчиво посмотрел на собеседника.
«Если ты так хочешь узнать больше, почему бы тебе не выследить их и не узнать все из первых рук? Или ты осторожничаешь, не решаешься приблизиться к ним?»
Дрискер Арк неловко заерзал. Разумеется, он не обязан этого делать. Его это вообще не касается. Это забота друидов.
«Ты думаешь о том, что все это должен делать орден друидов. Ты прав. Но ты прекрасно знаешь: они не сделают ничего».
– Похоже, ты в этом не сомневаешься.
«Ну, они до сих пор ничего не предприняли, верно? Так почему они должны вдруг передумать?»
И действительно – почему?
– Сколько захватчиков уже здесь?
«Не могу сказать. Земля прячет их следы».
Быть того не может!
– Никаких следов? Никакого признака их присутствия?
«Возможно, они все мертвецы. Возможно, они призраки. Возможно, слухи правдивы».
Дрискер покачал головой. Да что здесь происходит?
«Сегодня утром они ударили снова. Племя вэксов. Они были сильными, опытными воинами. Они дали отпор захватчикам, как и племя корракс. И, как и корракс, их больше нет».
Дрискер вспомнил о своем дурном предчувствии. Да, предчувствие его не обмануло. Вести были дурными. Хуже, чем просто дурными.
– И вэксы не смогли понять, что происходит? Не смогли спастись? Ни один из них?
Морск пожал плечами.
«Мы закончили?»
Нетерпение Морска было очевидным. Он пришел лишь потому, что был в долгу перед Дрискером, который однажды спас его. Морска бросили в темницу, ему угрожала смерть от рук суеверных южан в небольшой деревушке возле Варфлита. Как им удалось поймать и удерживать духа смерти, Дрискер так и не понял. Разумеется, сам Морск не захотел говорить об этом досадном факте: воспоминания внушали ему одновременно стыд и ярость. Но Дрискер узнал, что духа арестовали, и вышел из Паранора, чтобы освободить его и объяснить его природу напуганным крестьянам, считавшим своего пленника демоном, преисполненным жаждой убийства.
В конце концов Морск кое-что рассказал своему спасителю:
«Я – дитя смешения Рас. Среди моих предков есть и умеющие менять форму создания, и люди, и парочка эльфов для симметрии. Их боялись, на них охотились – на всех. Их считали созданиями тьмы. Как и меня. Нас не принимают и не понимают, друид. И никогда не примут, никогда не поймут».
Что ж, возможно, и так. Но, освободив духа, Дрискер все же попытался заверить его в обратном. И Морск не забыл ни доброты своего спасителя, ни его уважительного отношения.
– Куда теперь направляется враг? – спросил друид.
Недолгое молчание наполнилось шорохом темных одежд и колебанием очертаний.
«Куда захотят, друид. Северные земли теперь не смогут их остановить».
Дрискер тоже так считал. Кто их остановит, если они уничтожили две армии троллей? Но что они предпримут дальше? Необходимо это выяснить. По правде говоря, ему придется сделать куда больше. Нужно будет подключить друидов. Встретиться лицом к лицу с Обером Балроненом. Событие не из приятных, хоть и волнительное.
«Я вернул тебе долг, – прошептал Морск, и его голос заскрежетал по деревянным стенам. – Теперь я ухожу».
– Благодарю тебя, – ответил Дрискер, сгибаясь в почтительном поклоне.
Когда он выпрямился, Морска уже и след простыл.
***Через неделю после бесполезного собрания Совета Балронен вызвал Даркона Ли в свой личный кабинет. Было раннее утро, и, когда пришел вызов, Клинок едва успел встать и одеться. Дар зевнул, потянулся и подумал, не съесть ли ему чего-нибудь, но затем, надеясь, что это ненадолго, решил, что задерживаться не стоит. Лучше побыстрее явиться на место. Жители Цитадели уже бодрствовали и ходили по коридорам, а день был наполнен солнечным светом и пением птиц. И Дар почти убедил себя, что для разнообразия все пройдет хорошо.
Почти.
Но предчувствие подсказало ему, что его вызвали ради очередного бессмысленного обсуждения сложившейся ситуации. Нужно было решить вопрос, что же делать с врагом, неуклонно идущим на юг, к более цивилизованным и густонаселенным районам Четырех земель. И Дар приготовился к неприятному, но необходимому разговору, понимая, что ему придется вынудить Арда Риса начать действовать, но при этом постараться не слишком углубляться в области, находящиеся вне его юрисдикции.
Все еще размышляя о том, как может пройти эта встреча, Дар подошел к кабинету Арда Риса и неожиданно встретил Руиса Квинса и Зию. Они обменялись взглядами, но не проронили ни слова. Лицо Зии оставалось непроницаемым, а вот Квинс выглядел очень довольным. Они быстро прошли мимо, и Дар вошел в оставшуюся открытой дверь. Балронен уже ждал его.
– Закрой дверь. – Верховный друид нетерпеливо махнул рукой. Он стоял
