Прошло больше часа, прежде чем они добрались до поляны, скрытой в тени гигантских хвойных деревьев, обрамлявших пустое пространство идеальным кругом. Свет здесь был более ярким, а воздух менее зловонным, и Тарша немного успокоилась. Не замедляя шага, лесной имп подошел к одному из деревьев, наклонился и открыл люк, спрятанный под слоем мха и разных трав.
– Я живу здесь, – кратко сообщил он.
Повинуясь его знаку, Тарша спустилась по деревянной лестнице и оказалась под землей – в широкой, просторной комнате, где со всех сторон торчали корни деревьев, а потолок подпирали деревянные балки. Из мебели там находились стол и четыре стула; неубранная кровать, покрытая разноцветными стегаными одеялами и подушками; комод с частично выдвинутыми ящиками, откуда выглядывала одежда; в рабочей зоне стояли скамейки и шкафчики. Девушка также заметила печку. Под полотком висела самая удивительная золотая люстра, которую Тарша когда-либо видела. Люстра крепилась к балке в центре помещения; на концах ее изящных длинных лап находились забавные стеклянные колбы, дававшие неяркий, приглушенный свет.
– Тебе нравится? – нетерпеливо спросил имп.
– Конечно. Какой чудесный светильник! – Тарша не могла отвести глаз от люстры. – Где вы такой нашли?
– Я его не нашел. Я его сам сделал.
Имп щелкнул пальцами – и стеклянные колбы вспыхнули, неожиданно ярко осветив всю комнату от стены до стены. Тарша восторженно улыбнулась.
– Похоже, вы все-таки немного владеете магией, – заметила она.
– Немного. Давай поедим. Ты, наверное, проголодалась.
Имп пошел в кухонную зону, достал из холодильника мясо и сыр, а также кувшин пива, отыскал хлеб и фрукты и вернулся к столу. Пока Тарша продолжала рассматривать жилище импа, он положил еду на стол и налил эль в две кружки. Они ели, пили и разговаривали, пока не закончилась еда. К тому времени у Тарши уже слипались глаза, она уперлась подбородком в ладонь и накручивала на палец свои белокурые локоны. На нее неожиданно навалилась накопившаяся усталость.
– Пойдем со мной, – позвал ее лесной имп.
Он взял девушку за руку, подвел ее к кровати и, не обращая внимания на ее робкие протесты, убедил лечь и попытаться заснуть. У нее был очень тяжелый день, сказал имп. Она очень устала. Любой на ее месте устал бы. Ей нужно восстановить силы, а когда она проснется, друид уже будет здесь.
Она последовала его совету, понимая, что и в самом деле слишком устала и не сможет сопротивляться. Едва коснувшись подушки головой, Тарша погрузилась в сон.
Глава двенадцатая
На восьмой день после своего отъезда на север Дрискер Арк вернулся. В два часа пополудни он прилетел в Эмберен на своем двухместном челноке и перепоручил его управляющему ангаром, после чего отправился домой. Он неотрывно думал о вражеской армии, идущей на юг от страны троллей по направлению к Пограничным землям, и пытался разгадать ее тайные намерения. Ему казалось очевидным, что это армия завоевателей, желающих заполучить новые территории. Но кто они такие, эти завоеватели, и какова их конечная цель, оставалось для друида загадкой.
И поэтому он сожалел, что так мало знает о происходящем.
До сих пор завоевателям везло, им постоянно сопутствовал успех, потому что они имели дело с троллями, которые были существами прямолинейными и рассматривали противостояние армий как спор о том, кто физически сильнее. Именно поэтому их шансы одолеть врага, который умело использовал военную тактику, стремились к нулю. Тем более что, вполне возможно, захватчики применяли какую-то магию. Но другие противники, с которыми чужаки столкнутся, если продолжат свой путь на юг, будут менее уязвимы. Другие куда опытнее троллей и лучше вооружены. Другие, возможно, превзойдут врага численностью. И, чтобы уничтожить этих других, захватчикам потребуется нечто большее, чем простая тактика, и немного магии.
Друид отчаянно пытался придумать, что же следует предпринять, исходя из того, что он узнал. Он понимал, что необходимо действовать, но самым очевидным было решение, которое ему нравилось меньше всего: отправиться к друидам и поделиться с ними тем, что ему удалось выяснить. Пойти к ним и предупредить об опасности, и надеяться, что они к нему прислушаются. Обратиться к Оберу Балронену, теперь Верховному друиду, – и где? В Параноре, где Дрискер когда-то занимал ту же должность, и рискнуть нарваться на насмешки или вовсе быть изгнанным с позором.
Дрискер совсем не был уверен, что сможет это сделать.
И он был еще менее уверен в том, что может не делать этого.
Прогулка успокоила, прогнав мысли, которые неотступно преследовали его на протяжении всего пути домой с берегов Лазарина, и друид наконец полностью пришел в себя. Привычные лесные запахи, мелькание цветных пятен, внезапное появление птиц, жужжание насекомых и шуршание пугливых зверьков в траве – все это напоминало ему о действительно важных вещах: о доме, об уединении, о бегстве от стрессов прежней жизни. Он в очередной раз уверился: его отпустило непрестанное беспокойство, что его деятельность как главы друидов совершенно бессмысленна. Мрачные воспоминания о тех годах, однако, не стерлись из его памяти, и Дрискер не верил, что это когда-нибудь произойдет. Но его место здесь. Радость оттого, что он больше не часть мира Паранора, снова охватила его по пути домой, и Дрискер невольно вспомнил, как же здесь хорошо.
И вдруг он оказался на краю поляны, где когда-то стоял его домик, и растерянно уставился на все еще дымящиеся развалины – и его мир перевернулся.
Сначала он не мог поверить своим глазам. Ничего не сохранилось от того, что находилось там восемь дней назад: огонь уничтожил все, оставив после себя лишь покрытые пеплом развалины. Дрискер двинулся было вперед, но снова остановился. Он должен был осознать произошедшее, смириться с ним, но вместе с тем ему очень хотелось, чтобы все оказалось неправдой. Потому что если это правда, то все, что было для него важным, больше не существовало.
Внезапно Дрискер вспомнил о девушке. Тарша Кайнин. Где она? Он окинул поляну взглядом, надеясь, что ответ появится сам по себе, хоть и понимал, что это невозможно. Тогда друид снова пошел вперед, по привычке внимательно разглядывая землю, ища следы, которые бы подсказали ему, кто это сделал. Он дважды обошел развалины, не поднимая глаз. Достаточно скоро он нашел следы – десятки следов. Какой бы враг их ни оставил, он был многочисленным и атаковал со всех сторон. Во время нападения пара человек –
