Не люблю, когда льстят по поводу внешнего вида. Лучше знать, что именно не так, чем ходить и думать, почему это за спиной люди мерзко хихикают.
— Ты выглядишь как прилежная ученица академии Стеллариона. Только отчего-то этот образ у меня с тобой никак не вяжется.
Во взгляде Дрейка промелькнуло что-то темное, пробирающее до мурашек. Я даже переступила с ноги на ногу, опасаясь, что снова придется думать про глистов…
— Шутишь?
— Нет, — ответил он на полном серьезе.
Похоже, идиотский наряд ведьмы и правда совершенно не смущал Изгнанника.
«Изгна-а-анник и ве-е-едьма», — затянул в мыслях голос Игоря Николаева, и я тряхнула головой, пытаясь избавиться от странного тумана, разжижающего мозги и неизбежно застящего реальность, когда я рядом с Дрейком.
— Такое принято носить в академии Стеллариона?
— Только в первый год обучения, да и то на практических занятиях, пока у адептов еще нет понимания, как правильно взаимодействовать с магическими энергиями. Это приличная защита, способная уберечь от последствий ошибок.
— И даже шляпа? — недоверчиво поинтересовалась я.
— Конечно! Она отводит избыточные энергии, если заклинание было построено неверно. Каждый элемент формы до мелочей продуман.
Мистер Рок-Звезда замолчал, пристально меня рассматривая, а потом вдруг спросил:
— Только я не понял, как ты планируешь заниматься? Почему вообще выбрала этот предмет?
— Ты…
Горло вдруг перехватило от запоздалой обиды на ту первую нашу встречу.
— Кхм! Ты сказал, что я никчемность в магическом плане, но это не так. Я определенно могу использовать магию, но не знаю толком, что именно и как. В нашем мире магов нет. Те, что так себя называют, большей частью шарлатаны, которые обманом вытягивают деньги из доверчивых людей.
Высказалась, и сразу стало легче. Уже намного спокойнее я добавила, с трудом сдерживаясь, чтобы не заговорить голосом Матроскина:
— А еще я могу зажигать свет в покоях и пользоваться навигатором.
— Чем-чем?
— Эту штуку ваши студенты называют «пель», насколько мне известно.
Выудив из кармана свернутое расписание, продемонстрировала Дрейку.
— У меня получилось найти путь сюда при помощи магии. Да! Еще не стоит забывать, что именно я первой увидела змею на шее мушкетера.
Бровь драона Абданкена вопросительно дернулась.
— Посланца. Ревизора, — пояснила я. — Ну, у того мужика, за которым вы с Бальтазаром потом понеслись как угорелые.
Вот черт! Я снова не сразу заметила скрытое веселье в глазах мистера Рок-Звезды. Он же просто подтрунивает! Подавив желание пихнуть его в грудь, со всей серьезностью выдала:
— Уверена, ты понял, что это такое, как только я сказала.
— Ошейник подчинения, — вдруг пояснил Дрейк уже вполне серьезным тоном. — Жертва выполняет приказ хозяина любой ценой, а после заклятие его убивает — вытягивая все жизненные силы. Постфактум сложно обнаружить настоящую причину смерти. Ты права. Разглядеть его невооруженным глазом почти невозможно. Не понимаю только, как тебе это удалось?
Пожала плечами.
— Посланец был одет весьма специфично, я принялась его рассматривать. Показалось, что-то необычное вижу. Вгляделась, а эта штука будто проявилась, стала ярче.
— Хорошо, что ты тогда сразу сказала нам об этом. Удалось предотвратить беду.
— Дай угадаю, император его не посылал. Бьосангриф?
Дрейк опять удивленно двинул бровями, а я пояснила:
— У меня сегодня был урок истории Флигенерде.
Во время разговора драон успел отойти и присесть на крышку стола, и я дышала и чувствовала себя намного спокойнее, но теперь же он оттолкнулся и двинулся ко мне. Я кожей почувствовала горячую волну, коснувшуюся моего живота намного раньше, чем он приблизился. О нет! Нет-нет-нет! Стой лучше там! Подавив желание отступить, из чувства самосохранения, пригвоздила себя к месту, по чуть-чуть вдыхая воздух.
Он остановился в полушаге, глядя сверху вниз. Задумчиво произнес:
— Я по-прежнему не могу определить наличие у тебя магического потенциала, Хелли, но ты права. Мне определенно стоит извиниться за преждевременное суждение. Может, я ошибся насчет облика прилежной ученицы?
От того, что он извиняется, от его голоса и от ласкового обращения физически ощутила, будто таю. Как… как мороженое, как ириска на языке, как долбаная снегурочка! Против желания зарделась и опустила глаза, не выдержав его взгляда.
— Так, и что бы ты хотела узнать?
Уродцы в формалине! Паразитология, роди-и-има-ая! Вдох-выдох! Вдох-выдох! Сжав руки в кулаки и впившись ногтями в ладони, я не позволила им лечь на грудь мужчины. И что бы я хотела узнать? Блин! Сотню уроков самосохранения… Тьфу! Самообладания в присутствии тебя!
— Основы.
Голос прозвучал поразительно спокойно, лицо — каменное. Надеюсь, с ладошек кровь не капает.
— Что-то, чтобы не выглядеть белой вороной среди прочих. Вокруг множество магических вещей, а я без понятия, как с ними обращаться, даже с простейшими. Я даже лекцию записать не могу…
Вместо ответа Дрейк приобнял меня за плечи, превращая в комок оголенного противоречия и борьбы желания с разумом, и повел прямо к своему столу. Усадил в собственное кресло и осторожно снял с моей головы дурацкую шляпу. Ох! Надеюсь, сердце не слишком громко стучит, а то чувство, что от такого давления скоро кровь прямо сквозь поры брызнет.
Положив передо мной чистый лист, обмакнул в чернильницу и подал самопишущее перо:
— Держи. Попробуй теперь что-нибудь написать.
Склонившись, он обхватил мою руку. Пряди его волос щекотали щеку. Терпкий запах грозы, ледяного ветра над горными вершинами и горькой травы окутал меня, контрастируя с его теплым дыханием. Я просто зависла, точно снова оказалась внутри артефакта. В голове опустело от его нехитрых действий. Внешнее спокойствие давалось ценой неимоверных усилий, но я стиснула зубы до скрипа и сосредоточилась на твердом предмете в руках, а не на теплой мужской ладони, так уютно лежащей поверх моей.
Тш! Нужно постараться узнать как можно больше, ведь у меня есть к Дрейку вопросы, это ли не шанс? Красивым почерком я похвалиться не могу, а тут еще и перо, и рука! Его рука! Старательно, хоть и коряво, я вывела первое, что пришло в голову:
