Я за ними не последовала, нет внутри подобной потребности, да и платье этого не позволяет. Кажется… Думать уже некогда, и так успела выделиться, отбившись от коллектива, поэтому я предпочла неглубоко поклониться, прижав к груди руку и лишь на миг опустив взор. Дрейк остановился в трех шагах от меня и заговорил совсем иным тоном, чем в фойе Оплота Изгнанника. Теперь в его голосе слышались грусть и даже горечь:
— Диали, полеты — неотъемлемая часть нашей жизни. — Он по очереди посмотрел в глаза каждой. — Ситуации могут быть разные, и далеко не всегда мы используем арки и «окна». Многим флигенердцам они и вовсе не доступны, а живем мы все на островах. На поддержание порталов расходуется магическая энергия. Настали сложные времена, и, чтобы ее сэкономить, драоны пересели в седла. Как ни велик ваш страх, придется понять, принять и научиться летать самостоятельно.
Он снова замолчал, убеждаясь, что мы восприняли его слова.
— На драконах летают лишь избранные. Рейтары и их близкие, остальным приходится использовать другие варианты. В этом и будет заключаться следующее испытание. Ни одна из вас не ограничена в средствах, и за счет казны вы сможете приобрести любой вид существующего в нашем мире транспорта, нанять учителей или доставить собственный из ваших родных миров.
Если от его слов меня уже накрыла легкая паника, то от последнего предложения я и вовсе чуть не подавилась. То есть я могу притащить вертолет, «Боинг» или даже «сушку»? Эх, еще бы уметь с этим добром пользоваться, а у меня нет подобных навыков, только права категории «В». Хотя что это я размечталась? Знаю ведь, что «окна» на Землю так просто не открываются.
В этот момент Дымок решил посвоевольничать и направился к нам, отчего-то тоже заходя с ближней ко мне стороны. Так, Железнова, только не бояться. Не время и не место искать защиты у Дрейка в объятиях. Дракон остановился совсем рядом и принялся нас рассматривать, наклонив вбок голову и втягивая ноздрями воздух. А потом вдруг громко фыркнул, резко задрав свою бульдожью морду. Невесты, дружно пискнув, как по команде отпрянули назад, одна я осталась на прежнем месте, изо всех сил скрывая безотчетный страх перед этой зубастой махиной. Ну не красавец ты, Дымок. Не красавец.
— Привет, Дымок, — поздоровалась я, протянув открытую ладонь. — Как поживаешь? Соскучился?
Надеюсь, тут умеют пришивать конечности, на случай если ящер успел меня позабыть. Дракон потянулся и подлез под нее мордой. Фух!
— Признал?
Я нащупала то самое гладкое местечко между роговыми наростами на носу и погладила. Наградой стало характерное «мурлыкобульканье». Все же зря я на него надумываю, добрейшей души существо.
Идиллия разрушилась неожиданно. Дракон резко вскинул голову, чувствительно меня толкнув. Не удержавшись на шпильках, я стала падать, с удовлетворением оказавшись в мужских руках — снова Дрейк подоспел. Наслаждаясь мгновением близости и прикосновением горячих ладоней к коже, размышляла: может, стоит вот так вот почаще? Захотелось пообниматься — подошла к краю лестницы и хоба вниз головой! А он тут как тут. Поймает, глядишь, и не отпустит больше? Уж я постараюсь…
Коварные мысли прервал тоскливый не то свист, не то вой, который испустил Дымок. Дрейк непонятно рявкнул на него, и ящер скачками направился к пирсу, откуда взмыл в небо. Повсюду ему вторили другие драконы, а следом поднялись и бесстрашные стрекозы.
Все уставились на возникшую вдалеке точку, что приближалась рваными рывками, то теряя высоту, то набирая вновь, пока не превратилась постепенно в дракона. Дрейк, убедившись, что я крепко стою на ногах, выпустил меня и приложил ко лбу ладонь на манер козырька.
— Рыжик? — прошептал он едва слышно. — Гилберт, нет…
Я покосилась на Изгнанника, еще не совсем понимая, о чем он. Но минуту спустя и сама уже смогла разглядеть тело, которое дракон держал в лапах. Вряд ли этот человек жив. Подлетев достаточно близко, отливающий медью ящер задрал голову и, точно прощаясь, испустил полный отчаяния вопль, после чего начал набирать высоту, хотя давалось это ему непросто — крылья зияли рваными дырами. Поднявшись, насколько хватило сил, он вдруг выпустил тело рейтара и, извернувшись, пыхнул вдогонку огнем. Последний взмах крыльев развеял оставшийся от сожженного трупа пепел.
Дрейк медленно стянул с головы капюшон плаща, и резкий порыв ветра растрепал выбившиеся из хвоста пряди. Он все еще стоял рядом, и я в инстинктивном жесте поддержки положила руку ему на плечо, наблюдая, как осиротевший дракон, сложив крылья, камнем падает на соседний скалистый остров. Сомнений нет, после такого не выживают даже драконы…
Я прикрыла глаза, не желая видеть момент его гибели. Плечо под моей рукой двинулось, Дрейк отошел на несколько шагов, постоял так, глядя за горизонт, а затем повернулся и заговорил чуть надтреснуто:
— Диали, вы стали свидетельницами похорон истинного рейтара. Досточтимый драон Гилберт Маргери погиб в бою, следом, оказав почести своему рейтару, ушел и его дракон Рыжик. Это огромная потеря для Флигенерде. Для нас, — он осекся, — истинных рейтаров, кто еще не утратил способности к единению с драконом.
Изгнанник испустил прерывистый вдох и сделал несколько шагов к пирсу, я едва ли не физически ощутила его боль. Это пришло как жжение в желудке. Как взрыв, который распирает стенки грудной клетки и не находит выхода. Как душный ком у горла. Никогда раньше не чувствовала так сильно другого. Что со мной такое?
Дрейк рывком набросил капюшон на голову, снова скрывая лицо. И даже его голос теперь звучал глухо.
— Есть легенда, что Стеллар, создатель нашего мира, создав драона, разделил каждого на три части: мужчину, Дракона и его Сокровище. Когда драон становится истинным рейтаром, он обретает утраченную драконью суть и получает заложенные создателем силу, способность к полету и магическую мощь. Но что есть Дракон без своего Сокровища?
Он замолчал, словно бы задумавшись над
