– Как это «продайте»?! – немедленно возмутилась Анюся. – Ты что…
Предупрежденная мысленным окриком Зака, ученица резко прервала отповедь и сердито пододвинула к себе пирог.
– А ты чё сидишь? Ждешь, пока с ложечки покормят? – увидев, что пленник ничего не ест, ученица сорвала досаду на нем.
Парень скрипнул от оскорбления зубами, но пирожок со стола взял и начал аккуратно есть. Он был еще очень бледен, но вместо страшной раны на ключице розовела чистая полоска молодой кожи.
– Здесь его прибьют, – заметив наконец недовольство Зака, начал поспешно объяснять Руфим. – Не сразу – так погодя. На них все люди сильно сердиты. Так и поделом! Сначала только деньги отнимали. И то не все, пополам делили. У бедняков вообще не забирали. А вчера в пещере нашли и скотину, и пленных жителей. Тех, которые табун в столицу на продажу еще полдекады назад погнали. И с ними – женщин. В гости к родичам уже семь дней как уехали. Их родные и не искали, думали, в столице загостились. Так ведь еще и двух мужчин, что родственниц провожали, найти не могут. Значит, убили. Сегодня весь город собрался на площади, будут судить бандитов. Только «суд» – это лишь название, у всех одно на уме – повесить.
– Если ты поспешишь на площадь и скажешь, что я помогу найти ваших мужчин в обмен на жизни бандитов, судьи согласятся? – невозмутимо отрезая кусок ветчины, спросил Зак.
– Да зачем тебе их жизни? – искренне удивился Руфим. – Они даже в рабы не годятся – делать ничего не умеют, только кормить зря будешь.
– Ты так рассуждаешь, словно жизнь человеческая для тебя ничего не стоит, – с досадой вздохнул маг и от души посочувствовал Гистону, вынужденному работать с такими дремучими помощниками.
Агана слишком велика, и сильных магов на все города не хватает. Вот и приходится держать в маленьких городишках таких недоучек-подмастерьев, только и способных залечить пустяковую болезнь да построить слабенький портал в соседний городок.
Руфим смешался и поторопился выйти за дверь. Анюся не поняла, действительно он пошел на площадь или решил отсидеться на кухне, и мысленно спросила об этом учителя. Следивший за возмущенными мыслями подчиненного и его передвижениями Зак ответил утвердительно.
– А действительно, куда мы их девать будем? – заинтересовался непонятными действиями друга Тан. – У нас и так мало времени, а мы еще с ними сколько провозимся.
– Вот от тебя я такого не ожидал, – мрачно буркнул маг.
– Ты меня не так понял! – возмутился принц, прекрасно знавший, что Зак слышит его мысли.
И прекрасно знает, что зять вовсе не предлагал оставить бандитов на расправу разъяренным жителям. Да и не все в этой шайке одинаково виновны, чтобы принять позорную смерть. Просто можно ж было приказать посадить пленных в какой-нибудь сарай до их возвращения.
«Правильно я тебя понял, – зазвучал в голове примирительный голос друга. – А бандитов сейчас Крису порталом отправим, а он их шаху сдаст. Пусть его дознаватели с ними разбираются. Помнишь тех, что мы год назад поймали? Многие законопослушными гражданами стали. А некоторые даже в войске хана служат».
«Понятно, – расслабился Тан и довольно ухмыльнулся. – Не ждут они от тебя такого сюрприза».
Заметил брошенный исподлобья заинтересованный взгляд пленника и вспомнил мелькнувшую мысль.
«Тогда давай и этого отправим, чтобы под ногами не мешался».
«Про него потом поговорим», – отрезал Зак, оборвав беззвучный разговор.
Заслышав во дворе крики и гомон огромной толпы, он весь подобрался, мгновенно став серьезнее и строже. Чтобы разговаривать с изменчивой толпой горячих южан, нужно умение и огромное терпение. И при этом совершенно не важно, сколько ты им сделал добра. Здесь привыкли слушать только тех, кого боятся. Так уж сложилось многовековое мировоззрение: кто не имеет силы припугнуть, уважения не заслуживает.
– Эй, старик! – развязно выкрикнул один из горожан, уставясь на Зака наглым взглядом. – А что, если мы отдадим тебе банду, а своих людей не найдем?
Внешность наглеца показалась Танио смутно знакомой, но вспомнить точнее не успел.
Маг мрачно усмехнулся и спокойно щелкнул пальцем. Кляп, какими были украшены все налетчики, внезапно выпал изо рта бандита, одетого получше и побогаче остальных.
– Ты главарь этих разбойников? – холодно осведомился Зак.
– Да, господин, – хрипло просипел тот.
Похоже, разозленные горожане за всю ночь им даже по глотку воды не налили.
– Если скажешь правду, то вас сейчас развяжут, и я дам шанс предстать перед настоящим судом.
– Я согласен.
В народе раздались недовольные выкрики и едкие смешки. Бандит, говорящий правду? А разве такое бывает?
– А как ты проверишь, он правду сказал или соврал? – опять выкрикнул смутьян.
– Очень просто, – снисходительно пожал плечами Зак. – Я правду уже знаю. Но! – Он поднял руку, усмиряя загомонивших горожан. – Вначале я вам это докажу. Вот ты, – маг указал на баламута, – сегодня утром дал в долг одному человеку, что стоит здесь, пятьдесят золотых.
Кто-то недоверчиво загудел, остальные притихли.
– Если твой должник сейчас не отзовется, я расскажу всем, где он был два дня назад. И что делал, – так же холодно продолжил Зак.
Во дворе стало так тихо, что слышны были хрипы одного из бандитов. Видимо, у мужика возникли проблемы с дыхательными путями. Маг, не глядя на него, дернул плечом, и из разбойничьих глоток повылезали все кляпы.
– Я скажу! Это точно! Он утром мне одолжил! Под две доли с десятки! Я у него и раньше брал! – затараторил пухленький мужичок с плутоватыми глазами и шустрыми пальцами торговца.
– Кто еще хочет меня проверить? – едко осведомился Зак, движением руки останавливая пытавшегося скрыться в толпе крикуна. – Не так быстро, парень. Мы с тобой еще не договорили.
Народ отшатнулся, глядя, как наглец со все усиливающимся выражением ужаса на лице пытается сдвинуться с места. Безуспешно. Он словно прилип, как прилипает к меду мошка.
Танио только хмыкнул, наблюдая за действием простенького заклинания, и продолжил тоненьким воздушным щупальцем распутывать стягивающие разбойников веревки. Служанка Руфима тем временем принесла для них ведро с водой и кружку.
– Скажи, – вновь обратился Зак к главарю, дождавшись, пока тот большими жадными глотками осушит пару кружек воды. – У вас был в обозе наводчик?
– Да, – еще хриплым басом подтвердил главарь.
– Это он подстраивал поломки, чтобы задержать обоз? – невозмутимо продолжал допрос Зак.
– Да.
В толпе охнули, и вперед, раздвинув соседей, вышел старшина обоза.
– Кто? – спросил, грозно уставясь в глаза пленнику.
– Вот он, – указав на смутьяна, открыто признался бандит.
– Врет он все, не знаю я их! – взвыл, теряя последнюю надежду, баламут. – Оговаривают!
И тут Танио его вспомнил. Действительно, был этот гад в том обозе. И когда принц взялся раненого лечить, смотрел на него с такой жгучей ненавистью. Он еще решил, что ярится за бандита, – тогда этот поступок мага многим не понравился.
– Тебя оговоришь, как же, – зло сплюнул еще один бандит. – А вы проверьте, у него денег много должно быть. Он помалу не брал. И женщины эти… он же нас и предупредил. Бегом прибежал. А парней он увел, мы не душегубы.
Одна из женщин, стоявшая в первом ряду и во время разговора с надеждой переводившая взгляд с
