- Спасибо, Рэй, - произнёс Ной’Манн уже вслух. – Давайте проверим, что внутри завода? Может быть, мы сможем разыскать тех грифонов, о которых вы говорили, господин Экст…
***
В тёмные глубины старого здания двинулись цепью – Ной’Манн впереди, Анго и Экст следом, Рэй же замыкала. Огни, сиявшие внутри завода, с гибелью ла Бен погасли, и дракон наложил на всех чары ночного зрения. Тени частично расступились, являя взору мощные станки, чем-то напоминающие плавильные печи. Ничего другого – ни ла Бен, ни следов пленников – в цехе не было. В смежных помещениях также было подозрительно пусто и тихо.
- Ну вот не верится мне, что эту громадину занял лишь небольшой отряд, - сказала Рэй, внимательно осматривая едва ли не каждый угол. – Может, они тут какой-то склад хотя бы обустроили?..
Грифоница хотела было сказать что-то ещё, но осеклась: из помещения, закрытого тяжёлой металлической дверью с навесным замком, раздались глухие удары, словно кто-то или что-то пыталось оттуда вырваться.
- Похоже, там кто-то есть… Неужто наши пленные? – спросила Рэй и настороженно приблизилась к двери, изучая замок. – Видит кто ключ?
- Не он ли? – сказал Экст, вставляя в замок массивный ключ с четырёхгранной бородкой. – У ла аэр заприметил, да всё ломал голову, для чего он нужен. Давай, по моей команде…
Как только Ной’Манн и Анго встали напротив двери, будучи готовым противостоять возможной угрозе, стражник провернул ключ и толкнул дверь:
- Пошли!
Рэй с Экстом бросились внутрь «темницы», погружённой во мрак, как и весь остальной завод. На пару мгновений воцарилось молчание, прервавшееся вопросительным возгласом золотистой:
- Мама? Папа?..
- Да, мама и папа, - раздался знакомый Ной’Манну высокомерный голос. – Пока кое-кто непонятно с кем шастал по подземельям, наш город в порошок размолотили…
- Госпожа Энра, прошу вас, будьте добрее к своей дочери, - сказал Экст. – Она же спасла вас из плена, да и её – и не только её - силами удалось спасти от ла Бен целых четверых ла Нар.
- Если бы она не артачилась, небось спасла бы больше, - холодно парировала Энра.
- Энни, но ты же сама отправила… - попытался вмешаться третий голос, но Предводительница была непоколебима:
- Отправила, и что? Не такая уж и сложная работа, чтобы ради неё бродить по Подземелью больше суток!
Рэй тихо выскользнула из «темницы» и шепнула Ной’Манну:
- Там мои мама и папа были… Давай пока отойдём куда-нибудь, ладно? Мама немного на взводе из-за того, что я тут, ей нужно остыть…
Немного попетляв по коридорам, Рэй поднялась по неприметной лестнице на крышу завода. Поднявшись наверх, она перевела дух и тихо попросила дракона, вставшего рядом:
- Посмотри наверх, Ной’Манн.
Сняв с себя и Рэй чары ночного зрения, странник поднял голову наверх и увидел… звёздное небо. Вернее, не небо, а мерцающую россыпь кристаллов, напоминавшую его.
- Прекрасное зрелище, Рэй… - заворожённо произнёс Ной’Манн. – Интересно, как ты узнала об этом месте?
- Как раз об этом я и хотела тебе поведать, - ответила золотистая и легла на поверхность крыши. – Помнишь, что, когда мы впервые были тут, я упомянула, что у меня есть одна личная история? Думаю, сейчас самое время её рассказать. Нашла это место не я… А Эйрон.
- Эйрон? – переспросил Ной’Манн, сев рядом с грифоницей.
- Тот, кого я… раньше любила, - вздохнув и собравшись с мыслями, начала Рэй рассказ. – Мы вместе учились под началом Экста, но просто так взять и объявить о наших чувствах мы не могли.
- Почему же?
- Всё очень просто, Ной’Манн… Он был из ла Нар. А связи между ла Нар и ла Тир в нашем обществе не поощряются, как я тебе как-то рассказывала. Вот Эйрон и нашёл это место, чтобы мы смогли бывать тут вместе, не боясь лишних глаз. Правда, надолго нашего укрытия не хватило…
- Вас… выследили? – продолжил мысль Ной’Манн.
- Если бы только выследили… - произнесла Рэй, тяжело склонив голову. – Эйрона из-за наших отношений просто убили. И убил не абы кто, а моя мать, ведь, видите ли, она уже присмотрела мне «лучшую пару»… Вскоре после гибели Эйрона я и сбежала в Подземелье и бродила там, пока ты меня не нашёл.
Ной’Манн не нашёлся, что ответить на откровение Рэй. Какое-то время они оба молчали, пока грифоница переводила дух от тяжёлых воспоминаний.
- Слушай, Рэй… Разве не нашлось тех, кто бы встал на вашу с Эйроном защиту? Если Айн жила в Южных Воротах, значит, в вашем городе были и те, кто не считал полукровок по определению плохими? – осторожно попробовал Ной’Манн поддержать разговор.
- Кроме самой Айн да, возможно, Экста – никого не было, - промолвила Рэй, глядя на мерцание кристаллов. – Айн терпели лишь за её талант целителя. К тому же о истинной причине смерти Эйрона знали немногие – я, мои родители, Айн да Экст: мама всё представила так, будто мой друг разбился, упав с крыши завода во время патруля. Да и в любом случае вряд ли бы кто-либо пошёл против моей матери – к тому времени она уже очень долго была Предводителем.
- Не хочу показаться грубым, но… как же она стала Предводителем с таким тяжёлым характером? – заметил Ной’Манн.
- Она всего лишь удачно вышла замуж, - грустно улыбнулась Рэй. – Мой отец, Инмар ла Тир, был сыном предыдущего Предводителя, который уважал мою мать за её воинскую доблесть… Как воин и командир она и вправду не имеет равных, поэтому прошлый Предводитель решил, что для его сына, не обладавшего сильной волей, сильное женское плечо нужнее всего. Отец унаследовал власть от моего дедушки, но фактически до самой гибели Южных Ворот поселением правила моя мама. Вот и вся история. Но не думай, что я ненавижу свою мать или хочу ей худшего. Для города она сделала очень много – наладила связь с другими поселениями, реорганизовала стражу… Как правитель и воин она хороша. Наверное, мы с ней враждуем просто от того, что во мне слишком много всего от отца.
Грифоница усмехнулась и подвинулась чуть ближе к дракону.
- Что ж, надеюсь, что наша «война» с ла Бен поможет ей вновь раскрыться с лучшей стороны… И спасибо, что выслушал, Ной’Манн.
Спутники ещё ненадолго замолчали, предаваясь размышлениям под неярко мерцающим кристаллическим куполом… Пока их не прервал грохот, донёсшийся из одного из примыкавших к залу коридоров. Ной’Манн мгновенно поднялся на лапы и привёл в действие чары ночного зрения.
- Что там? – встрепенувшись,
