- Внезапно вы как раз правы, госпожа Энра, - намеренно будничным тоном ответил белый грифон. – Только скорее бежать через него предстояло не от посетителей, а от убийц… Которыми, вероятно, нам придётся скоро стать.
- Тогда не будем терять времени, - со вскипающей боевой яростью в голосе прорычала Энра и выломала оказавшуюся на поверку хлипкой решётку.
А битва в тронном зале бушевала не на шутку. Анго и Иррис прижались спинами к стене и методично отражали наступление целого десятка стражников, держа их на расстоянии выстрелами молний. Двое грифонов уже лежали ничком с опалёнными перьями. От этого зрелища в груди Ной’Манна что-то ёкнуло – всё же стражи были лишь жертвами коварства безумного правителя – однако в данной ситуации иного выбора, кроме как защищаться всеми силами, не оставалось.
Сам же самозваный Предводитель держался в тени, издали наблюдая за ходом схватки. Дракон заметил его лишь по лёгкому потоку магии, что он излучал – ла Бен полностью слился с сумраком, видимо, испытывая удовольствие от боевого исступления своих подчинённых. Лишь внезапное появление подкрепления заставило древнего мага проявить себя.
- Так-так, а вот и остальные члены славного братства, - пророкотал Рион, усилив свой голос магией. – Похоже, вы решили поколебать установившийся паритет сил. В таком случае, полагаю, я имею право этот паритет восстановить. Больше грифонов на поле боя, думаю, выводить необходимости нет… Так что предлагаю решить наш маленький конфликт поединком сильнейших магов. Прошу вас, Ной’Манн.
- Не надо… - только и успела прошептать Рэй, но дракон лишь мрачно кивнул и выступил в освещённое пространство. Рион громко щёлкнул пальцами своей магомеханической оболочки и быстро зашевелил ими, рисуя в воздухе замысловатый знак. Странник едва успел выставить ментальный щит, как на него обрушился водопад из жутких мыслей и образов. Нечто подобное создавали ла аэр, однако Рион в ментальной магии был, несомненно, искуснее рядовых колдунов. Его кошмары были более осмысленными: сознание Ной’Манна атаковали сцены из его прошлого и даже возможного будущего. Какое-то время дракон лишь отражал выпады и тянул время в поисках бреши в чужом плетении, пока одна из сцен не заставила его перейти в наступление.
Перед мысленным взором Ной’Манна вспыхнуло и погасло звёздное небо. Последним стёрлось небольшое созвездие – две жёлтых точки и четыре белых. Этот приём уже был из разряда запрещённых.
- А как тебе такое, пожиратель звёзд?! – выпалил Ной’Манн и, не слыша своего крика, излил на ла Бен волну ослепительного света, словно зажигая в его сознании все те звёзды, что он погасил. Видения резко схлынули. Придя в себя спустя несколько мгновений, среди пульсирующих вспышек Ной’Манн разглядел, как красный лоскут ткани – плащ Риона – удаляется вместе с владельцем, что уносился по коридорам прочь.
На поле боя участников прибавилось. С помощью Энры, Рэй и Экста стражников удалось отбросить. Ещё трое лежали недвижно, остальные же – видимо, стараниями Рэй – были просто оглушены. Однако бой ещё не окончился: меж стенами зала грохотало эхо лязга металла о металл. Рион выпустил Машины.
- Ушёл, зараза… - фыркнула Энра, когда Ной’Манн помог ей, волевым усилием отключив системы наседавшего на неё голема. – Но ты молодец, чешуйчатый, он тут знатно завопил. Эх, ещё бы добить…
- Добивайте, Энра ла Тир! – внезапно выкрикнул Анго. Его энергетический шар на глазах у Ной’Манна уничтожил ещё пару Машин, однако ядро в груди вождя заметно потускнело. Да и его напарница выглядела неважно – тело серой грифоницы покрывали царапины, а часть перьев отсутствовала. – Анго и Иррис всё равно не уйти отсюда, но дать вам уйти и отомстить за них они могут!
- Но вы же хотели отомстить… - выдохнула Рэй, однако вождь был непреклонен.
- Поторопитесь, пока Рион ла Бен не восполнил силы!
Иррис довольно грубо отпихнула Экста к Ной’Манну, Рэй и Энре, преграждая путь очередной Машине, и коротко кивнула Анго. Спустя мгновение перья обоих «диких» грифонов окутало синее сияние, и мощный взрыв оглушил Ной’Манна и сбил его с ног. Измученного дракона привела в чувство Энра, схватив его за лапу и буквально потащив за собой.
- Давай шевелись, чешуйчатый… Этот псих тириитовую бомбу в своей груди подорвал, для тебя тут слишком опасно.
- Мам, а где Айн? Она в безопасности?.. – на бегу пропыхтела Рэй.
- Айн, Айн… Вон твоя Айн, - мотнула головой Энра. Целительница, видимо, по какому-то условному знаку выбралась из неприметной щели в стене. На её боках висели несколько сумок с припасами.
- Вы в порядке? Бой окончен? – осторожно спросила она.
- Как бы не так, - ответила Энра. – Там целый ла Бен был, который дал Ной’Манну по голове и куда-то сбежал.
- Так вот что это за тень пронеслась… - ахнула Айн. – Можно мне осмотреть Ной’Манна? Надеюсь, вы же не прямо сейчас броситесь в погоню.
- Я… В порядке… - пробормотал дракон, борясь с желанием свалиться ничком.
- Как же, в порядке, - фыркнула мать Рэй. – Воскресай давай, а мы пока выследим нашего долговязого дружка.
Ной’Манн перечить не стал и всё же забрался в расселину, где Айн ловко обработала многочисленные царапины на чешуе и напоила его проясняющим рассудок отваром. Какое-то время дракон лежал с закрытыми глазами, лишь слушая, как бы кто из порабощённых грифонов не появился в опасной близости от укрытия. К счастью, топот погони доносился лишь в отдалении, и оставалось лишь дождаться возвращения Рэй с матерью и Экстом. Наконец в трещину просунулась покрытая золотистыми перьями голова:
- Он заперся… в тириитовой клетке, - тяжело дыша, сказала Рэй. – Для неё нужен ключ. Айн, ты взяла с собой тот артефакт из Ямы?
Ной’Манн мгновенно встрепенулся. Похоже, ключ обрёл своё предназначение. Вслед за Айн он выскользнул из укрытия и принял из её лап свёрток, всё ещё источавший слабые эманации древней магии.
- Откуда ты знаешь, что артефакт открывает именно эту дверь? – с некоторым сомнением спросил Ной’Манн золотистую.
- Я знаю, - вместо Рэй ответил Экст. – Дело в том, что… Что я строил Башню, был её главным инженером.
Ветеран удостоился жгучего взгляда Энры – ей он признался, видимо, пока Ной’Манн отдыхал, но сам факт многолетнего сокрытия правды выводил старшую грифоницу из себя. Однако Энра сохранила самообладание и мотнула головой куда-то дальше по коридору – мол, давайте скорее закончим с этим. Четвёрка грифонов и дракон, то и дело оглядываясь, направилась к воротам
