— Найти хорошее место? — поинтересовался собеседник с легкой усмешкой.
— Не только, — то, что она собиралась сказать, не предназначалось другим, поэтому Ханна наклонилась к нему и продолжила шепотом: — Надеюсь, что желание мистера Уилсона исполнится, и нас известят о скором пополнении семейства. Или счастливые Марвелы обрадуются объявлению блудной дочери и на радостях смирятся с браком.
После ее слов, мистер Вуд рассмеялся.
— Почему вы смеетесь? Я сказала что-то смешное?
— Потому что не представляю, что может заставить Марвелов радоваться состоявшемуся браку, — так же тихо пояснил он, щуря смеющиеся глаза. Саймон выглядел, как проныра, знающий нечто, чего не знала она.
— Неужели все так плохо? — тихо прошептала мисс Норт, стараясь не привлекать внимание Уилсонов. В ответ мистер Вуд лишь подмигнул и стегнул лошадь.
— Боже мой! — пораженная собеседница протянула руку, откровенно намекая на желание сделать еще глоток из фляги. Заметив подкалывающий взгляд Саймона, руку не убрала, но пожалела, что надела светлое батистовое платье с яркими цветами и широкополую шляпу.
Наряд был воздушным, изящным, привлекающим внимание. Не зря Айзек изводил модистку придирками, требуя совершенства и чувственности. Зажиточные жительницы Байборо тоже старались подражать французской моде, но редкая провинциальная швея могла сравниться со столичной. На фоне местных жительниц, одевающихся более скромно и предпочитавших менее маркие цвета, она выглядела утонченной и обольстительной. Мистер Вуд отдал должное отличному вкусу мистера Гриндла и всю поездку заинтересованно рассматривал Ханну, пользуясь тем, что она на него не смотрит.
— Почему вы отказываетесь от моей помощи? — спросил неожиданно и откровенно.
— У меня был суровый наставник, — Ханна старалась не смотреть на Саймона. Не то, чтобы она смущалась мужского обволакивающего взгляда, но мистер Вуд был излишне самоуверен, и следовало преподать ему урок равнодушия.
— Но я не он.
— Вижу, что вы — не он. Однако насколько я успела заметить, то вы, Саймон, пользуетесь признанием у здешних красавиц. А у меня и без вас подмочена репутация. Даже гадать не нужно, чтобы предположить, какие сплетни поползут по городу.
— Только из-за этого? — удивленно спросил он, намекая, что все ее доводы — глупые мелочи и отговорки.
— А разве этих причин недостаточно?
— О чем вы там мило беседуете? — громко полюбопытствовал заинтересованный Ален. — Только и слышен смех, и видно мелькание серебряной фляги. Какие вы жестокосердные! Даже не предложили.
— Тебе, дружище, рано расслабляться. У тебя еще радостная встреча впереди, — ответил друг с улыбкой, на что Ален промолчал, но чувствовалось, что крепкое словцо готово сорваться с его губ.
Когда дорога, огражденная высокими тополями, свернула влево, открылась поляна, огороженная с двух сторон пролеском, а между ними выделялась красная крыша двухэтажного дома с пристройкой, но уже издалека чувствовалось, что помпезность и богатство особняк давно утратил. Все еще крепкое, пришедшее в упадок строение вызывало двоякое чувство: хотелось любоваться, но при любовании ощущались жалость и грусть. Чем ближе подъезжали, тем явственнее проступало оскудение семейного благосостояния.
— Красивый дом, — оценила Ханна строгий вкус и изящность постройки.
— Он в залоге, — шепнул на ухо Саймон. — А Ален слишком любит свой дом и землю, и ради них пойдет на многое, потому прошу вас, Ханна, весьма настоятельно прошу не делать внезапных попыток сбежать из города или послать Марвелам письмо.
— Вы угрожаете? — Ханна хладнокровно выдержала пронзительный взгляд серых глаз.
— Я, нет, — снисходительно ответил мистер Вуд. — Это не моя история. Я просто советую проявить немного терпения, чтобы не пришлось знакомиться с мистером Уилсоном ближе.
Когда подъехали к дому, на крыльце их уже ожидали худая высокая женщина в строгом платье, за ее спиной юная леди, похожая лицом на мать и темнокожая служанка в кипельно-белом фартуке и чепце. Одеты женщины были скромно, но с безупречными осанками, а с вытянутых, тонких лиц не сходили надменность и высокомерие. Даже приветливые улыбки не придали их чертам мягкости.
— Ален! Ты приехал?! А мы даже не ждали! И подумать не могли. Это Мэг увидела тебя из окна! Дай обнять тебя… — закричала хозяйка, кинувшись к сыну.
Миссис Уилсон с дочерью имели такой же большой лоб, как у Алена, но если его коротковатый, крупный нос и небольшие глаза ничуть не портили, то женщинам миловидности не придавали. Сестра мистера Уилсона была бы более привлекательной, если бы не ее недовольно поджатые властные губы.
Ханна сидела в коляске и наблюдала за радостной встречей. Проявить воспитанность и поприветствовать чопорных, высокомерных хозяек, зайти в дом, желания не было. Она была уверена: здесь к ней отнесутся ничуть не лучше, чем к черной девочке, стоявшей позади и боявшейся сдвинуться с места. А взгляд у служанки был такой же, как когда-то у нее самой. Не важно, какое платье на ней, они сделают все, чтобы указать ей место. Если бы не мистер Вуд, настойчиво предлагающий руку, Ханна бы ни за что не спустилась на землю.
— Впечатлены? — усмехнулся Саймон, помогая спуститься.
— Весьма! Я не хочу туда.
— И не стоит. Поверьте, как только Лидия представит вас служанкой, пусть даже компаньонкой, вы тут же станете второсортным человеком, как Дженни. Давайте лучше прогуляемся. Хотите прогуляться? Здесь поблизости небольшая роща с речушкой. А потом поедем обратно. Вам же еще жилье надо искать.
— Надо, — согласилась Ханна и, пожалуй, впервые тепло улыбнулась мистеру Вуду, от которого чувствовала поддержку.
— Пойдемте, поприветствуем мисс и миссис Уилсон, как полагается приличным людям, а потом распрощаемся и поедем.
Ханна отказалась, поэтому он подошел к женщинам один. Стоило ему поприветствовать хозяек, суетливое кудахтанье прекратилось, и Мэг — сестра Алена покраснела. Ветер дул с их стороны и доносил до мисс Норт некоторое фразы:
— Может, мистер Вуд, все же почтите нас своим присутствием? У нас свежие хлебцы с изюмом и орехами.
— В следующий раз обязательно, мисс Уилсон, но сегодня у вас есть милая собеседница. Не смею мешать, — любезно и в то же время равнодушно отвечал Саймон.
— Ну что вы, мистер Вуд, мы всегда рады видеть вас в нашем доме, — кокетничала тощая светловолосая девица, мимоходом поглядывая на Ханну, стоящую у повозки. Ханне хватило одного взгляда, чтобы понять, что Мэг за мгновение возненавидела ее всем сердцем.
Распрощавшись, Саймон вернулся к повозке, но к ним подошла Лидия.
— Ты куда? Разве не останешься? — обиженно и возмущенно спросила бывшую служанку.
— Вижу, миссис Уилсон, что отныне вы живете в доме скромных и благочестивых женщин. Боюсь, моя репутация может дурно повлиять на их мнение о вас.
— Я не скажу им.
— Не скажешь до первой ссоры? А она произойдет в ближайший час. Мисс Уилсон уже невзлюбила меня, так что вам будет лучше одной.
Лидия не ответила. Пренебрежительно развернувшись,
