— Тошааааааа, — ахнула Аля и схватилась за стенку. Маня смачно выматерилась, Лара прикрыла рукой рот. — Ты… тебе совсем плохо, да?
— Да нет, наоборот, — довольно ответила я, обрадовавшись реакции подруг. Не зря, значит, битый час с косметичкой сидела, тени под глаза накладывала. — Это все грим. Вы меня сфотографируете, как доказательство для ректорского сына. Скажете — я очень заболела и просила передать, что свидание откладывается. Даже лучше видео снять, где я сама ему все скажу.
Меня сначала обругали за то, что напугала зря, а потом похвалили за находчивость. Выпив крепчайшего кофе и немного оклемавшись, девчонки дружно взялись за работу. В такие моменты я понимала, почему именно этих особ выбрала себе в подруги. К делу подошли со всем возможным вдохновением: меня снова уложили в кровать, под спину натолкали подушек, горло обмотали шарфом, в руку сунули мятый и влажный носовой платок, а рядом на табурете разместили живописный натюрморт из всевозможных средств от простуды. Думаете, просто наставили пузырьков? Ну, нет… исходящая паром кружка (неполная, будто бы я уже отпила часть жидкости), кружок выжатого лимона, испачканная в меду ложечка на блюдце, открытый бальзам «Звездочка» и так далее. Каждая деталь была выверена, чтобы даже самый критичный зритель не заподозрил обмана.
Потом мы с третьей попытки записали видео (первые две провалились из-за несвоевременного ржача якобы больной), в котором я трагично сиплю, то и дело громко и противно сморкаясь в платок, что, мол, так и так, Олег, свидание придется отложить по независящим от меня обстоятельствам. Получилось очень правдоподобно.
— Кстати, суженые-то вам приснились? — полюбопытствовала я, как только видео было отснято.
— Мне приснился какой-то хлюпик, худой, как скелет. И волосы светлые, — поделилась широкоплечая и коренастая Маня. — Совсем не в моем вкусе.
— А меня всю ночь кошмары мучили, — передернула плечами Лара. — Про зеркала. Надо же было вчера допиться до галиков!
Я с облегчением улыбнулась. К счастью, подруга оправилась и списала произошедшее на пьяные галлюцинации. Да это, собственно, они и были. Ведь из нас только ей явилось чудное видение.
Потом девчонки начали собираться на электричку. Новость о том, что я не еду, оказалась для них сюрпризом.
— Боишься, что Олежка к тебе в городскую квартиру заявится? — прозорливо уточнила Лара.
— Ага, — соврала я. — Мало ли, вдруг не поверит в нашу маленькую постановку. Но вы ему лучше сами скажите, что я у бабушки в деревне. Он в курсе, что я на выходные сюда собиралась, так что все будет выглядеть достоверно.
— А когда вернуться планируешь?
— Не знаю пока, — беззаботно ответила я. — Но на пару дней точно задержусь.
На том и распрощались. Следующим этапом я вызвонила бабушку и елейным голоском уточнила, когда она собирается домой.
— Через недельку примерно, Тонечка, — отозвалась она. — Света уговаривает, конечно, еще погостить, а я уж по свежему воздуху соскучилась, да по лесу за окном. Здесь, в городе, стены давят…
Я охотно поддержала разговор о прелестях деревенской жизни, радуясь про себя, что все так удачно складывается. А то мне было бы довольно трудно объяснить бабуле, почему я пропускаю учебу и с какой целью посещаю старую баню по ночам.
Начало лета — чудная пора, особенно в деревне. Короткие теплые ночи насыщены запахами буйно цветущих растений и стрекотом кузнечиков, а бесконечный шатер звездного неба над головой затрагивает внутри какие-то особые струны, вызывая необъяснимую тоску от невозможности взмыть туда, в безграничную и полную загадок глубину, где понятие свободы обретает совершенно иной смысл… Впрочем, мне было не до красот. Все мысли занимало предстоящее мероприятие. Правда, я себе пообещала — если станет совсем жутко, то развернусь и уйду домой. То ли благодаря этому обещанию, то ли еще по какой-то причине, но стоило выйти на улицу, как всяческий страх пропал. Словно отрезало. Даже баня уже не казалась зловещей.
Я постояла еще пару секунд, а потом решительно двинулась вперед. Вошла в предбанник и, подсвечивая себе телефоном, нашла включатель. Вспыхнул свет, унося остатки тревоги. Баня встретила меня совершенно особенным запахом, в котором смешались ароматы мыла, отсыревших досок, перепревших веников и еще чего-то неуловимого. Помещение для мытья было тесным и довольно опасным, так как большую часть его занимала большая металлическая печь, о которую мы чудом не обжигались. Помимо печи присутствовал полок и целых две лавки. На одной полагалось сидеть, а на другой стояла оцинкованная ванна с холодной водой и плавающим в ней ковшом. Я подумала-подумала и решила разложить партию на полке. Чувствуя себя редкостной дурищей, раздала карты на двоих, а потом сказала вслух:
— Играем в простого дурака, — это было не обязательно озвучивать, но мне показалось правильным, во избежание неверных толкований. — А насчет желания… хочу парня хорошего, влиятельного, красивого, обеспеченного, любящего. И… ну… в общем, он должен иметь такое сочетание качеств, чтобы мне было с ним настолько комфортно, что даже придраться не к чему. Да!
Я аж обрадовалась подобранной формулировке. Описывать качества идеального жениха ведь можно до второго пришествия. Но главное-то результат. Нам должно быть хорошо вместе и точка.
В предбаннике вдруг что-то глухо стукнуло. Я вздрогнула от неожиданности. В узкой печной трубе завыл ветер. Боковым глазом я различила движение. Резко повернулась, вновь поддаваясь тревоге. И так же резко успокоилась. Жук. Огромный, черный, усатый. В простонародье его называют стригун или стриж балда. Наверное, принесли вместе с охапкой дров. А может, сам заполз в какую-нибудь щель. Обычное дело.
Видимо, из-за остаточного напряжения, свои карты я схватила, пожалуй, слишком поспешно, даже нервно. Почти не раздумывая, сделала первый ход. И тут же обругала себя. Не та карта! Надо было другую положить! Интересно, можно ли поменять? Хотя, что это я? Конечно, можно! Ведь я же не верю на самом деле в потусторонние силы. Вот сейчас возьму и поменяю… В этот момент жук с басовитым гудением взмыл в воздух и резко шлепнулся на голую руку, неприятно вцепившись в нее жесткими лапками. Я взвизгнула и начала панически трясти конечностью, пытаясь скинуть его. Получилось не сразу. Сердце бухало, как ненормальное. Ну, их, эти игры. Хватит с меня на сегодня! Пойду домой, пожалуй. Собрав рассыпавшиеся карты, швырнула их на полок и ушла.
На улице ко мне вернулось спокойствие, а собственные реакции показались даже забавными. Как все-таки ночью все обрастает мистической таинственностью! Самые простые вещи начинают казаться проявлением нечистой силы.
Я немного постояла на свежем воздухе, разглядывая чистое глубокое небо, густо усыпанное звездами. Представив, как по возвращению в красках расскажу девчонкам о своих ночных приключениях,
