– Но как мы найдем ее теперь?
– Похоже, надо идти к селению. И как можно скорее. Если Станимир решит заняться ловлей накхов, скоро в здешнем лесу соберется больше вендов, чем блох в собачьей шкуре…
Тихо, пытаясь не шуршать, они выбрались из кустов на дорогу и двинулись прочь от реки. Шли быстро, прислушиваясь к каждому звуку. В лесу быстро темнело. Вскоре окрестности погрузились в непроглядные, промозглые осенние сумерки.
Вдруг Янди остановилась, и на ее лице отразилось удивление. Откуда-то из-за деревьев доносился нежный голосок, тихо напевавший на языке Аратты:
– Исварха, озари мне дни!Меня в дороге сохрани,Зажги мне в полночи огни,Домой верни…Аоранг невольно заулыбался. Немудрящей песенке в столице учили с детства. Считалось, что с ее помощью заблудившийся ребенок всегда отыщет путь к родному порогу.
– Это еще что? – насторожилась Янди. – Откуда здесь… – Она осеклась и прыснула в кулак. – Это же Суви! Что она тут делает?
– Идет к царевне, – предположил Аоранг.
– Хочешь сказать, она умудрилась сбежать от накхов? Вот отчаянная девчонка – прогуливается по вендским чащобам, да еще и песни распевает! Даже я бы так не смогла. Пожалуй, стоит с ней поздороваться… А теперь быстро в кусты!
– Зачем?
Лазутчица молча схватила мохнача за руку и утащила с дороги в густой подлесок.
– Нет! Конечно, она не сбежала, я пошутила, – зашептала она. – Накхи наверняка ее отпустили и теперь за ней следят. Нельзя, чтобы они нас заметили!
– Как же ты собираешься здороваться?
Янди прищурилась:
– Она сама к нам придет. С небольшой помощью одного зубастого кота…
Суви шагала по натоптанному большаку, негромко мурлыча песенку-молитву, услышанную когда-то еще от бабушки. В давящих сумерках пение помогало бороться со страхом. Небо было затянуто низкими облаками. Хоть глаза девушки и привыкли к темноте, но она едва могла разглядеть дорогу под ногами. Лес по обе стороны дороги и вовсе казался непроницаемой стеной.
«Здесь наверняка водятся звери… Но говорят, осенью их бояться нечего – они сытые…» Суви не могла вспомнить, где это слышала, – сама она впервые попала в лес, только когда ее вместе с царевной утащили туда лютвяги.
То, что с ней недавно случилось, казалось делом прошлым, и даже накхи – не такими уж страшными. Да, в первый миг она перепугалась до полусмерти, но ведь в конце концов они отпустили ее! Суви думала, как расскажет царевне о разговоре с их вожаком по имени Даргаш.
«Исварха Лучезарный, лишь бы Станимир не вздумал отдать нас всех накхам!» При воспоминании о змеелицем предводителе у Суви снова начинали трястись поджилки, но в то же время невесть почему разбирал смех – может, потому, что легко отделалась…
Вдруг в придорожных кустах раздалось очень недвусмысленное рычание.
Девушка, мгновенно взмокнув, медленно повернула голову. Прямо напротив нее у края дороги чернела тень высотой с молодого бычка и таращила на нее желтые глаза…
Суви завизжала так, что Рыкун попятился, и опрометью бросилась в лес. Сообразив, что с ним наконец играют, саблезубец устремился следом. Лишь донесшийся из леса окрик Аоранга заставил его повернуться в другую сторону. Но сейчас, кажется, и любимый хозяин был не прочь поиграть – ломая сухие ветки, мохнач бросился в чащу, а радостный саблезубец большими прыжками поскакал за ним.
На другой стороне дороги едва мелькнули две черные тени и тоже скрылись в лесу.
Суви бежала, не чувствуя под собой ног, спотыкаясь, царапая лицо и обрывая платье о низкие ветки. Ей казалось, что вот еще немного – и ужасная тварь догонит ее; что она чувствует горячее дыхание желтоглазого чудовища… Но тут из за ствола дерева, мимо которого она пробегала, появилась рука, зажала ей рот и дернула в сторону.
– Тихо, Суви, тихо! – раздался жаркий шепот возле уха. – Зверя нет!
– Ты кто?! – придушенно пропищала служанка.
– Успокойся, это я…
– Янди! – Девушка осмыслила услышанное и чуть не расплакалась от облегчения. – Вот так встреча! Какая радость-то!
Лазутчица, видя, что ее узнали, отпустила девушку. Суви принялась оправлять истрепанное о ветки платье.
– Ты идешь за нами… Госпожа так беспокоилась о тебе!
– Конечно иду! – резко ответила лазутчица. – Мой долг – охранять царевну. Я собираюсь освободить ее. Ты готова мне помогать?
– Да, конечно! Но… – Суви нахмурилась. – Знаешь, госпожа сама не своя с тех пор, как встретила Станимира. Она глаз с него не сводит. А он такой ласковый, такой заботливый…
– Тебя это тревожит? – прищурилась Янди.
– Конечно! Нас всех это тревожит! Разве не он велел нас захватить? Куда он везет царевну? Что собирается сделать с ней?
– Эти вопросы должна бы задавать сама Аюна, а не ее служанки, – хмыкнула Янди. – Ладно, теперь отвечай подробно и постарайся ничего не забывать. Где сейчас царевна?
– Утром Станимир подарил ей красивый доспех и золотистого коня. Весь день она провела рядом с вождем.
– Она ехала рядом со Станимиром в новом доспехе и шлеме?! – переспросила Янди, чувствуя, как щеки начинают гореть от стыда.
«Святое Солнце, какая глупая промашка!»
– Так и было, – подтвердила Суви. – А накхи думали, что царевна в возке. Напали и захватили меня…
– Да, я знаю. Чего они хотели?
– Чтобы я передала Станимиру послание от Даргаша из рода Афайя…
Девушка принялась пересказывать требования накха.
– Вот он что задумал, – пробормотала Янди.
«Ловко! Немудреная, но верная затея. Будь на месте Станимира какой-нибудь иной вождь, он наверняка бы выслал бо́льшую часть своих воинов в лес – охотиться за змееголовыми. Накхам это лишь на руку. Они старательно раздергивают отряд Станимира. Часть воинов возится у моста, налаживая переправу, часть сторожит Аюну… Если придется еще и сюда людей отослать, накхам не составит труда проникнуть ночью в стан и похитить царевну! Тем более враг полагает, будто после вечерней засады накхи укрылись в чаще… Как учат сестры Найи, „если ты близко, заставь врага думать, что ты далеко…“. Сколько людей у этого Даргаша? Суви наверняка всех не видела, но вряд ли больше пары дюжин… Вполне достаточно, чтобы снова налететь, схватить царевну и быстро уйти. Но вести бой у них не выйдет… Особенно если враг нападет внезапно…»
Губы Янди растянулись в хищной улыбке.
– Ты такая смелая, – с уважением сказала Суви. – Одна, в лесу… Настоящий воин! Я бы так не смогла. Госпожа точно захочет наградить тебя за верность.
Лазутчица кивнула.
«Вот если бы кто-то помог вендам обнаружить накхов… А что, если это буду я?»
– Янди… – окликнула ее девушка. – Что мне делать?
– Ступай и выполни приказ Даргаша.
– А как же тот жуткий зверь?
– Зверь сейчас заводит в болото тех, кто следил за тобой… Расскажешь Станимиру о накхах. А потом шепни госпоже, что мы с верным Аорангом тоже здесь, поблизости. Мы идем за ней, чтобы защитить ее. И вытащить из плена, если она прикажет.
– Она не прикажет, – с сомнением ответила Суви. – Раньше, пока нас тащили разбойники Шереха, – да, солнцеликая позвала бы
