– Не одна я сияю сегодня, похоже, – неожиданно усмехнулась она, рассматривая что-то на стенах. – Это светлячки. Понимаю теперь этого Мантра, ради такой красоты можно жить и под землей.
Войдя следом, Никк дважды моргнул в ожидании, пока глаза привыкнут к полумраку. И правда, стены пещеры были сплошь усеяны сотнями синих искр, которые мерцали. Все вокруг окутывал переливчатый свет, как если бы кто-то забыл выключить дюжину новогодних гирлянд.
Даитьянин не успел вытянуть руку, как его пальцы облепили крошечные существа. Огоньки трепетали, исчезали и появлялись вновь, точно дыша.
– А вдруг они ядовитые? – покосилась на него Аня.
Никк ухмыльнулся. Идея вдруг возникла в его голове.
– Что смешного, Никк?
– Они не ядовитые, – покачал головой он и, прежде чем землянка успела ответить, смахнул на нее целую ораву синих фонариков.
– Не-е-т!
– О да! – Никк был не в силах сдержать смех при виде того, как пойманная врасплох Аня, взвизгнув, подскочила на месте и замахала руками, пытаясь отогнать от себя насекомых. – Не знал, что ты такая брезгливая.
– Я не брезгливая!
– Пугливая?
– Не смешно!
– Конечно нет. – С напускной серьезностью Никк нахмурился, прикусив изнутри щеку, чтобы опять не засмеяться. Теперь он не мог злиться, даже если бы сильно хотел.
Аня набрала в легкие воздух, порываясь что-то сказать в ответ, но в их разговор снова вмешалась Дафна.
– Не хочу портить момент чуда, – произнесла она, прочистив горло, – но Тейн говорил что-нибудь конкретное? Куда нам идти?
Разогнав огоньки, Никк с Аней вопросительно обернулись. Проем пещеры за спиной Даф становился выше, а стены дальше были ровными и гладкими, как стекло, но главная неожиданность – коридор разделялся натрое, предлагая гостям тоннели, уводящие в совершенно разных направлениях.
– Ничего, – помрачнев, отозвался Никк. – Тейн даже не говорил о размерах пещеры. Я думал, априори подразумевается маленький грот, а не подземные катакомбы.
– Будем надеяться, что эти катакомбы хотя бы не пусты. Разделимся?
Проверив исправность коммуникационных браслетов, они так и сделали.
Совсем скоро светлячки, очерчивающие дорогу, исчезли, и Никк оказался один во власти кромешной тьмы. Он двигался медленно и осторожно, ступая буквально наугад. Даже свет кристалла в руке помогал мало, словно его сдерживала некая невидимая сила, поглощающая энергию внутри камня.
Бессмысленная прогулка продолжалась, кажется, целую вечность, когда Никк услышал чьи-то шаги впереди. Может, эхо? Он настороженно замер. Нет, шаги продолжали угрожающе приближаться.
– Эй! – позвал Никк, вспоминая, в каком кармане у него лежит нож. Выхватить меч в таком узком коридоре было задачей невыполнимой. – Кто здесь?
Тишина.
«Ладно, кристаллом тоже можно неплохо замахнуться», – решил даитьянин, сжимая адри в ладони.
Шаги неизвестного были совсем близко, но темнота сжирала все, не оставляя шанса увидеть хотя бы тень.
Никк встряхнул кристалл в руке, осознавая, что им начинает завладевать паника. Камень не работал. Встряхнул снова. Едва заметное свечение показалось внутри граней и снова померкло.
– Кто здесь? – повторил Никк, и шаги резко затихли.
Кто-то или что-то коснулось его плеча.
Никк рефлекторно отпрыгнул и готов был уже бросить адри в противника, когда из темноты вдруг вынырнула…
– Аня?
Та ехидно скривила рот.
– Что, неприятно, когда тебя застают врасплох?
– Немного, – буркнул Никк и поспешно опустил руку с кристаллом.
– Что ты здесь делаешь, кстати? – продолжила девушка, оглядываясь по сторонам. – Я все время шла прямо, как ты оказался в моем коридоре?
– В твоем коридоре? Но я тоже все время шел прямо, мы не могли…
– …встретиться. – Аня закончила его фразу утвердительно, но ее интонация больше походила на вопрос.
– И куда же нам идти дальше?
– Для начала, чье «дальше» ты имеешь в виду?
Никк не ответил, прислушиваясь. Где-то за стенами отчетливо журчала вода, которой до этого он не слышал, а едва ощутимый поток ветра тянул по ногам. Кристалл в руках Ани начинал гаснуть, а тот, что был у Никка, уже и вовсе потух.
– Никк, смотри, – позвала девушка, когда они очутились в полнейшей тьме.
Повинуясь лишь необъяснимому импульсу, даитьянин интуитивно повернул голову. Вместо стен их окружала теперь тонкая завеса, точно туман, состоящий из преломляющего пространство света.
В следующее мгновение завеса растаяла, и Никк с Аней обнаружили себя в центре огромного водопада. Вода неслась откуда-то с высоты и расходилась в разные стороны прямо над их головами, разбиваясь о невидимый купол.
– Я знал, что вы вернетесь…
Из воды навстречу им неспешно вышел пожилой мужчина, его штаны и туника остались совершенно сухими, а обувь просто отсутствовала.
– Вернемся? – недоверчиво переспросил Никк. Боковым зрением он видел, что Аня тоже напряглась и подвинулась чуть ближе к нему.
– Ох, простите. – Мужчина растерянно улыбнулся. На его лицо падала тень, но вот голос казался Никку подозрительно знакомым. – Каждый раз забываю, что прошлое и будущее связаны лишь одним моментом настоящего для остальных – и для вас в том числе. Пока что.
– Вы Мантр? – переглянувшись с Никком, спросила Аня. – О котором все говорят?
– Это одно из моих имен, верно. Любимое, если быть честным, ведь я сам себе его дал.
– Зачем вы дали себе имя?
– Вас действительно это интересует? – В голосе Мантра промелькнула едва уловимая нотка иронии. – Кстати, как поживает ваш друг? Тот, что наслаждается новой жизнью на нашей планете.
У Никка ком встал поперек горла. Кто бы ни был этот таинственный предсказатель, он знал больше, чем многие, а значит, мог оказаться опаснее многих. Однако Мантр не был настроен враждебно. Или, по крайней мере, с успехом притворялся таковым.
– Передайте Дафне, чтобы не волновалась, – абсолютно спокойно продолжал он. – Вторая жизнь Элеутерея будет куда дольше и насыщеннее, чем первая. Вы и сами скоро это поймете.
– Раз вам все известно, – произнес Никк, все еще косясь на воду, которую отлично видел и слышал, но совершенно не чувствовал брызг или влаги, будто воды и не было, – тогда вы знаете, зачем мы пришли.
– Ты прав, Никк. В отличие от большинства моих посетителей, вы пришли не за тем, чтобы узнать прошлое или же будущее. Поэтому эти декорации нам ни к чему.
Мантр щелкнул пальцами, и в мгновение ока неиссякаемый поток над ними исчез. Никк не поверил своим глазам, когда обнаружил, что они находятся посреди небольшой пещеры, обжитой, очевидно, очень давно.
Здесь стоял стол, занятый склянками и тарелками, книгами и тетрадями, корзиной с фруктами и стопкой вещей. У одной из стен расположились диван и два кресла разной формы и цвета, но тем не менее сочетающиеся в своем неуловимом на первый взгляд разнообразии.
– Чай, кофе, туйлиновый сок? – Как ни в чем не бывало Мантр направился к столу и махнул рукой, приглашая Никка с Аней присесть. – Или, быть может, вы голодны? Могу предложить свежие лунные колечки или земной чизкейк. Черничный, верно, Аня?
Теперь все вокруг заливал свет (невесть откуда бравшийся), и Никк наконец увидел лицо предсказателя. Хотя
