К вечеру девушки помогали Элеоноре убирать со стола, а парни уже отправились ко сну. Хозяева разрешили путникам переночевать на сеновале, за что «Пни» испытывали безмерную благодарность (деньгу то ведь не затребовали). Вскоре и Мери с Алисой отправились почивать, как, собственно, и сама хозяйка. За столом остались лишь Лари, пожирающий взглядом своего кумира, сам кумир ну и курящий Эш, допивающий терпкий морс.
— Сир Арлун, — Криволапый немного стушевался и даже спрятал взгляд. — Я понимаю, что это верх наглости, но не могли бы вы показать мне свою тренировку?
Лари ожидал возмущения мечника, ведь тренировка воина это святое, фактически как наставничество у магиков. Никто не в праве просить продемонстрировать эту часть постижения умения. Но рыцарь, казалось, весь вечер только и ждал подобного вопроса.
— Конечно, — кивнул хозяин.
Бывший чемпион схватил ножны, приставленные к ножке стола и рукой указал на выход. Лари, буквально засветившийся от счастья, мигом выскочил на улицу — за ним поспешил и Эш, не желавший пропускать редкое зрелище.
Арлун немного задержался в доме. Он с легкой, но немного грустной улыбкой посмотрел в сторону закрытой двери, где уже спала его милая жена. Рыцарь провел рукой по срубу, поставленному им самим, пока Элеонора ютилась в походной палатке. Рыцарь словно простился с домом, пусть и выходил всего на несколько минут.
Красивый юноша, скрестив ноги, сел на траву и закурил, привычно выдыхая белесый дым, струящийся куда-то к небу, затянутому тяжелыми, черными тучами. Скоро дождь. Эш никогда не любил дожди, а особенно ливни. Если честно, огненный волшебник вообще не очень уважал воду, она оставалась его природным противником, естественным врагом.
Два мечника начали свою совместную тренировку. Они то растягивались, то надолго застывали в одинаковых позах, немного похожих на отработку странных па. Плавно перетекая из одной позиции в другую, два человека в точности копировали движения друг друга. Меч степенно отсвечивал на свету, льющимся из окон. Со стороны наблюдать за таким действием оказалось довольно скучно и неудивительно, что вскоре Эш задремал, машинально причмокивая губами и выдыхая ароматный дым.
Проснулся волшебник от внезапно завязавшегося разговора.
— Вы уверены, сир? — с придыханием спросил Лари, при этом жадно пожирая взглядом какой-то подсумок, явно хранящий тугой пергаментный свиток.
— Конечно, мой друг, — ответил победитель Арены. — Боюсь, иначе мое умение пропадет в безызвестности, а я бы этого не хотел. Впрочем, если тебе необходимо убедится в его действенности, то я с радостью продемонстрирую свои возможности.
Криволапый хотел что-то возразить, но рыцарь уже принял боевую стойку. Он выставил ноги в одну линию, несколько комично согнув их в коленях, будто присел на узкую лавочку или собирался запрыгнуть пятой точкой на бревно. Арлун поднял легкий, изящный клинок, вытягивая его параллельно земле. Прошла доля секунды, а уши уже уловили мелодичный звон и выкрик:
— Поющий удар!
Меч действительно словно пропел, молниеносно рассекая пустоту. Сперва ничего не происходило, и тогда Арлун ударил ногой о землю. Стоявшее неподалеку дерево вдруг с треском разделилось на две части и грохоча упало вниз, пугая спящих птиц.
— Это…
— Потрясающе! — захлопал Эш, подходя ближе.
Лари, захваченный моментом, с поклоном принял подсумок, бережно убирая его за пазуху. Впрочем, он не успел поблагодарить, так как покачнулся и прикрыл веки, словно собирался заснуть прямо здесь.
— Пожалуй, тебе пора отправляться ко сну, мой первый и последний ученик.
— Да, наверное, вы правы.
Криволапый будто какой-то недавно поднятый зомби уныло побрел к сеновалу, то и дело спотыкаясь и держась за голову. Не успел парень открыть двери, как рухнул ничком, да так и заснул. Эш закрыл створки взмахом руки и обернулся к рыцарю, направившему на него свой клинок.
— Там ведь не только этот удар описан?
— Ты прав. Там есть еще одно умение.
Арлун медленно обходил Эша, заставляя магика следовать за собой и уходить от дома. В глазах рыцаря мерцало явное намерение к смертельной схватке.
— Лари хороший человек, — кивнул волшебник, поудобнее перехватывая посох. — Он сумеет ими овладеть.
— Я надеюсь, что еще помогу ему в этом, — усмехнулся рыцарь.
Вскоре между двумя людьми образовалось некое подобие Арены. Грянул гром. Затрещали небеса. Трава задрожала под крупными каплями холодного дождя, пригнанного северным ветром. Сверкнула змеистая молния, на миг освещая застывший лица. И снова грохот, будто небесный кузнец разогрел меха и вдарил молотом по наковальне, начиная ковать клинок, способный убить бога.
— Сонное зелье — старый, узнаваемый прием, — протянул самый разыскиваемый преступник, с наслаждением стаскивая с головы бандану и вынимая из глаза опостылевшую линзу. — Могу ли поинтересоваться, зачем тебе это надо?
— Деньги, — пожал плечами Арлун.
По его клинку стекали рассечение капли. Они мерно падали на землю, выбивая ритм, больше похожий на похоронный марш. Он словно возвещал о скорой смерти одного из сражающихся.
— Тебе было мало десяти тысяч? — неподдельно удивился Пепел.
— А по мне похоже, что у меня есть хоть десять монет? — вновь грустно улыбнулся рыцарь. — Видишь ли, когда ты бывший раб, то мечтаешь не о богатых замка, а о не слишком плесневелой корке хлеба. Но судьбе, обычно, плевать на твои чаинья. Все деньги я потратил на выкуп своей свободы!
Эш слышал о таком. Любой рабовладелец из восточных королевств (а только там оно и существовало) мечтает о таком подарке — терните рабе.
— Печально.
— А будет еще печальнее! — рявкнул рыцарь, словно злясь на самого себя. — Я больше не хочу так! Не хочу сидеть в этой глуши, ожидая когда за мной придет очередной охотник до славы! Впервые за двадцать пять лет, меня ждет целый мир! Два года отшельничества ради, чтобы забыть о том, что чтобы сходить до ветру, мне нужно спросить разрешения!
Пепел хотел сказать, что Арлун всегда мог делать то, что пожелает, но не сумел разомкнуть губ.
— Так зачем же тебе деньги?
— Не мне, — успокоился мечник. — Ей, — кивнул он в сторону дома. — Сорок тысяч золотых это достаточная сумма, чтобы Элеонора дожила свой век не зная бед и горя.
— И ты готов рискнуть для этого своей жизнью? Ради денег?
Эш никогда не понимал страстного влечения к желтому металлу. Да, он мог принять историю о любовниках-убийцах, совершающий грех во имя обоюдоострого, словно наточенный клинок, чувства; о ученых-ворах, идущий на преступления ради финансирования своих исследований и изысканий; музыкантах-мародеров, страдающих бесчинством, чтобы прокормиться до следующего выступления в дешевой, вонючей забегаловке; но никогда не понимал смысла денег.
— Куда не посмотри — везде плюсы, — хищно оскалился рыцарь. Его черные волосы намокли и облепили лоб, а тяжелые грязные струи стекали по кожаной броне, надетой перед тренировкой. — Если я убью тебя,
