— Поющий удар! — выкрикнул Криволапый.
Его руки смазались в скоростном выпаде и с лезвий клинков сорвались две алые полоски. Ущелье на миг заполнила странная, чарующая мелодия, но вскоре на смену ей пришел чудовищный треск. Он не дотягивал до метафоры «небо раскололось», но все же был достоин своего законного места в истории.
Мечник тяжело дышал, а по уголку рта резво бежала струйка крови. Впрочем, в этот раз на этом страдания Лари и закончились. Никаких переломов, выкрученных костей, порванных связок и бесчисленных порезов. Видимо безумные тренировки, коими себя истязал Криволапый, даром не прошли.
— Раззудись плечо! — не своим голосом заорал Мервин.
Соперничая с гигантом в широте глотке и глубине легких, Мочалка, продолжая кричать, ринулся в атаку. Крыло Дракона, прикрывавшее отряд, обернулось прозрачной, мерцающей медвежье мордой. Мочалка бежал по снегу со скоростью неприсущей его комплекции и невозможной при полном латном обмундировании. Эш не сомневался в том, что рыцарь применил какое-то умение. Вот только о подобном финте Пепел никогда не слышал и уж точно никогда не был свидетелем тому, что произошло чуть позднее.
Малорослый Мервин, создавший перед собой много футовую медвежью морду, столкнулся с исполином, чью подраненную ногу мгновением раньше перерубил Лари. Раздался глухой, чавкающий звук, а следом гигант покачнулся и потерял равновесие. Разбрасывая в сторону снег, камни и лед, он с ревом рухнул в бездонную пропасть. Крик его еще долго гулял эхом среди скал, а Эш так и стоял пораженный.
«Бродячие Пни» определенно заслуживали свою репутацию, ушедшую далеко вперед их самих. Во всех уголках континента, поминая безумцев, зачастую в качестве примера использовали отряд с забавной, но известной эмблемой. Когда в Лесу Теней Лари прокатился на стреле, Эш счел это не более чем фарсом. Но теперь увидев, как своеобразный маленький Мервин поразил щитом огромного гиганта… Что ж, Пепел был рад тому, что его спутники оказались намного сильнее, чем он считал.
— Делов-то, — сплюнул Мервин, буквально источавший браваду и бахвальство.
«Пни» заулыбались и принялись поздравлять друг друга с победой. Кажется, никого не волновало, что победа получилась Пиррова. Конечно гиганта они завалили, спору нет, но вот вместе с тушей в пропасть улетели и его ледяные слезы, ценящиеся алхимиками унция к десяти золотым.
— Удача на нашей стороне, — Тулепс хлопнул Лари по спине и убрал колчан подальше от Мери.
А ну как начнет пересчитывать и поймет, что на убийство гиганта было потрачено почти десяток дорогущих боеприпасов. Тут если не истерика, то точно марш-бросок до Огненных Гор и сам демон не брат, товарищ и вообще не страшнее белого кролика. В погоне за наживой и прибылью Березка даже самого короля на копье поставит, а потом еще и проценты пожизненно будет требовать.
— Странная какая-то удача, — протянул Эш, почесывая несуществующую бородку.
— Ты-то чем недоволен? — подоспевший Мервин толкнул приятеля в бок и принялся отряхивать мешки от снега.
— Кажется, — хмыкнул магик. — ты зря стараешься
— С чего бы?
Ответить цветочник не успел. Очередной гул ударил по ушам, но в этот раз он был вовсе не животного происхождения, и в этот раз про него можно было сказать — небо треснуло и вселенная рухнула вниз. С гор спускалась лавина, неся в себе не только лед и снег, но и камни, похожие на черные звезды на белом небе. Все равно что «мир наоборот».
Мери что-то прокричала, но её заглушил все нарастающий грохот, куда более страшный нежели гром в самую жуткую грозу. Никто не запаниковал. Мервин, среагировав одним из первых, схватил друзей в охапку и кинул их в снег. Подняв щит над головой, Мочалка не собирался удерживать лавину, он лишь хотел накрыть «Пней» сферой чтобы их банально не раздавило.
Спрятав головы, крепко прижав подбородки к груди, Странники действовали словно опытные альпинисты. Они сложили руки по швам, ноги подтянули к животу и приготовились к круговерти снега и холода. Время шло, секунды двигались медленно, неохотно сменяя одна другую. Сердца стучали все быстрее, изнывая от ожидания страшного удара, но тот все не шел.
Первым голову подняла Алиса и то, что она увидела, навсегда запечатлеется в её памяти. Перед лавиной стоял Эш, чья фигура мерцала то ли от магии, то ли от игры света и теней. Выставив посох вперед, он низвергал на лавину потоки огня. Те словно неприступный волнорез рассекали белое море, не позволяя тому коснутся людей. Пламя столкнулось со льдом, но песни их не было слышно. Возможно её просто заглушал стук крови в висках и скрип зубов как Эша, так и Мервина.
Вскоре все стихло. Только несведущие полагают что лавина бушует дольше, чем несколько мгновений. Она сходит стремительно, утягивая за собой тонны снега, а потом затихает, навсегда меняя рельеф горного склона.
— Как ты? — спросила Мери, отряхиваясь от снега и с тоской глядя на заваленную тропу.
Эш, наученный горьким опытом, уже приготовил отговорку. Цветочник, с наигранной, но вполне себе достоверной тоской протянул ладошку, показывая спутникам горстку пепла.
— Еще один артефакт, — всхлипнул парень, вытирая ладонь о штанину. — А ведь мне его подарил сам Рахит Пелеменный. А знаете за что? А вот я вам не расскажу. Я сегодня вредный и ничего рассказывать не буду.
С этими словами парень выкатил нижнюю губу, сморгнул актерскую слезу и отвернулся, оперевшись на посох.
— Вообще-то я спрашивала, как ты себя чувствуешь, — вздохнула Фехтовальщица.
— По сравнению с зомби — ничего так.
После фразы повисла тишина.
— Чего? — первым сообразил Тулепс.
Эш пожал плечами.
— Не знаю, — ответил он. — Одна моя знакомая так выражается, когда сравнивает самочувствие с трупом.
— И как зовут знакомую? — мигом сориентировался Лари, но тут же стушевался под недовольным прищуром Алисы.
Эш обернулся и взглянул на отряхивающихся снеговиков, постепенно превращающихся в знакомых ему людей. Скажи он им, что эта фраза принадлежит Кэссе Безоружной и либо не поверят, либо засмеют.
— Сие есть тайна тайн, — горделиво произнес магик.
— Вы дальше будете балаболить или уже к делам вернемся? — процедила раздраженная Мери. Народ счел благоразумным все же замолчать. Никому не хотелось злить и без того заведенную Березку, славную своим горячим нравом и рукой, скорой на расправу. — Тул?
Эш уважительно присвистнул, оценив маневр следопыта. Пока все трепались, сгоняя нервное напряжение, Меткий успел смотаться по сугробам за поворот и осмотреться. Обернувшись всего за несколько минут, лучник уже был готов доложить по обстановке.
— Дела наши демонски ужасны, — прокряхтел Меткий, сбивший дыхание на даже с виду непроходимом уступе. Впрочем, там где нормальный человек и иной разумный пройти не сможет, там Меткий лишь то самое дыхание и собьет. Удивительных умений следопыт. — Дороги нет и до весны не будет.
