– Я уезжаю! – объявил проводник, перехватив мой недоуменный взгляд. – До Уллимонтиса доберетесь сами. Просто не сворачивайте с дороги.
– Мы так не договаривались!
– Жизнь дороже! Не собираюсь на обратном пути ночевать в этом проклятущем месте!
Барон Триге послюнявил пальцы и затушил фитиль пистоля, потом смачно харкнул под ноги, взгромоздился в седло и поскакал прочь; волкодав побежал следом.
Святые небеса! Чудесно, просто чудесно!
Мои спутники наконец отвлеклись от дохлой твари, но если в глазах Марты и Уве читалось беспокойство, то Микаэля отъезд проводника оставил совершенно равнодушным.
– Филипп, ты прибил вторую гадину? – лишь поинтересовался он.
– Не уверен, – признался я и махнул рукой. – Давайте убираться отсюда! Позавтракаем сухарями!
2Барон Триге не обманул: добраться от безымянной деревушки до развалин Уллимонтиса и в самом деле не составило особого труда. Если, конечно, не брать в расчет тот немаловажный факт, что очень скоро нам пришлось выискивать заросшую дорогу среди травы и кустарника да еще перебираться через завалы и промоины, а после – и поваленные ветром деревья. Местность шла под уклон, и скоро луга сменились сначала хвойными, а затем и лиственными лесами. Рельеф сгладился; поначалу еще ехали вдоль отвесных обрывов, а уже к полудню пригорки стали пологими и ровными. И все чаще попадались руины, но пока что это были просто скопища вросших в землю каменных блоков.
Времени в дороге мы впустую не теряли. Микаэль взял на себя роль головного дозора, и Уве, пользуясь случаем, отрабатывал новое плетение, а я обучал Марту поисковым чарам. Ведьма худо-бедно умела прощупывать незримую стихию непосредственно вокруг себя, поэтому быстро освоила метод, при котором заклинатель выбрасывал в какую-либо из сторон удлиненный ментальный щуп.
Микаэль ехал во главе процессии, он первым и разглядел развалины Уллимонтиса, опередив нас при подъеме на очередной взгорок.
– Теперь я и сам готов поверить, что его возвели цверги! – крикнул он, обернувшись.
Я заставил коня ускориться, присоединился к бретеру и восхищенно присвистнул. Руины заброшенного города впечатляли. Мне доводилось читать о таких местах в путевых заметках странников, побывавших в джунглях Берега Черного Жемчуга или на южных островах, но встретить нечто подобное в самом центре империи было воистину невероятно.
Пригород и окраины Уллимонтиса давно поглотила чаща, лишь кое-где среди деревьев проглядывали крыши руин, а вот мостовые и развалины величественных особняков центральной части до сих пор сопротивлялись нашествию леса. Там тоже зеленели пятна плюща, заросли кустов и даже кроны деревец, но они нисколько не мешали оценить всю величественность погибшего города.
Тот был выстроен по радиально-кольцевой схеме и даже сейчас, пребывая в руинах, выдерживал поразительную строгость геометрических фигур. В центре высилась пирамида с плоской вершиной, ее подножие охватывала круглая площадь, от которой расходилось восемь прямых, словно луч света, проспектов. Помимо них кварталы отделялись друг от друга кольцевыми дорогами, да еще некогда центр Уллимонтиса опоясывала забранная в гранитные набережные река, но теперь она протекала лишь по одной половине окружности, а вторая превратилась в болото и заросла камышом. Имелись и радиальные каналы, вода в них, судя по курившемуся над поверхностью пару, была теплой.
– Настоящий лабиринт! – заметил Уве, и это было действительно так.
Большинство мостов со временем обрушились, а развалины домов местами полностью перегородили дороги. Проложить не слишком извилистый маршрут к центральной пирамиде было задачей не из легких.
– Привал! – распорядился я, спешился и повел коня к проглядывавшим из куста развалинам оборонительных сооружений.
Судя по всему, некогда здесь высился сторожевой форт, но сейчас от него остались лишь полуразрушенные стены, поросшие травой фундаменты зданий и обвалившаяся башня. На некоторых камнях уцелели замысловатые символы; невесть сколько веков назад выстроенная магическая защита продолжала придавать незримой стихии неестественную упорядоченность, поглощая случайные колыхания эфирных полей.
Углубляться в руины я не стал, лишь проследил, чтобы нашу компанию прикрыла от города крепостная стена, затем достал полученное от вон Аухмейна кольцо, сжал его в кулаке и утвердительно кивнул, перехватив вопросительный взгляд Микаэля. Ехали мы сюда не напрасно, сеньора Белладонна была в городе. Отклик ее эфирного тела оказался предельно четким.
– Где бы ты разместил дозор? – поинтересовался я мнением бретера.
Тот оглядел открывавшийся с вершины холма вид и пожал плечами.
– Большинство подобно нам выедет на всеобщее обозрение и станет любоваться развалинами, так что или там… – указал он на проглядывавшую меж деревьев башню, – или там.
Вторым привлекшим внимание Микаэля местом стал особняк, от которого уцелели лишь фасад с колоннами и часть первых двух этажей. Дорога к центру проходила как раз мимо него.
– Марта, проверь! – распорядился я.
Ведьма зажмурилась и даже приложила пальцы к вискам, замерла так на какое-то время, а после облизнула выступивший на верхней губе пот и посмотрела на меня.
– В башне точно никого нет, – сообщила девчонка, – а насчет развалин не уверена. Почудился какой-то отклик, только не поняла какой. Не скажу – человек или животное.
– Бестолочь! – немедленно прокомментировал услышанное Микаэль, но беззлобно, будто бы даже по-отечески.
Я уложил на колени вытянутый из чехла мушкет и предупредил:
– Не расслабляемся, но первыми не нападаем. Отвечаем только на прямую атаку.
– И? – выжидательно посмотрел на меня маэстро Салазар.
– И если нас попытаются разоружить, – добавил я и предупредил: – Уве, готовь щит. Марта, ты на подхвате. Не зевай!
«Ангелы небесные не оставьте нас заботой своей!» – мысленно попросил я, поцеловал святой символ на четках и легонько стиснул коленями бока коня, заставляя того тронуться с места и начать неспешный спуск с холма прямиком в город, где едва ли нас ждало хоть что-то хорошее. Склон обильно порос кустарником и невысокими деревцами, вблизи дороги заросли немного редели, но даже так лошади могли пройти здесь только шагом. И это нисколько не радовало.
Но вопреки моим опасениям встреча с дозором прошла без осложнений. Стоило лишь приблизиться к развалинам, где, по мнению Марты, укрывался наблюдатель, из кустов тотчас появился молодой человек весьма крепкого сложения в сером, под цвет камней, плаще и с мушкетом наперевес.
– Магистр вон Черен?! – не сумел сдержать он своего изумления. – Что привело вас в эти края?
– Мы знакомы? – спросил я с ничуть не меньшим удивлением.
Как оказалось, формально мы представлены друг другу не были, дозорный знал меня в лицо, поскольку сопровождал маркизу цу Лидорф в ее поездке в Мархоф. Это все предельно упростило, и я справился, где могу отыскать ее светлость.
– Держите ориентир на пирамиду, мы дадим знать – вас встретят. – Караульный махнул рукой в сторону центра города и предупредил: – Поворачивайте на перекрестках со срубленными деревьями. Крона смотрит в нужную сторону.
Я поблагодарил подручного маркизы и тронулся в путь. Марта тут же нагнала и шепнула:
– В развалинах был кто-то еще.
– Логично, – усмехнулся я, внимательно посматривая по сторонам.
А посмотреть было на что! На окраинах лес
