– Гхопал Сингх теперь генерал? – проворчал где-то сзади Нож. – У меня он служил паршивым сержантишкой.
– Протектор гордится своей способностью распознавать выдающиеся таланты, – ответил Аридата.
Эта парочка разыграла нечто вроде шутки. Наверное, чтобы оценить юмор, необходимо разобраться в ситуации.
Пока мы сидели и с умным видом и в полнейшем непонимании, Дрема сказала пришельцу:
– Эти люди пришли, чтобы дать совет. Вот Костоправ, когда-то он был Освободителем. Это Госпожа. А это Мурген. Все они в свое время возглавляли Отряд. Остальных ты помнишь по нашей последней встрече.
Она не упомянула Тай Дэя, что придало его присутствию оттенок таинственности. Не представила и Прабриндра Дра.
– Тебя послал Могаба? – спросил я.
– Я вызвался сам. Потому что ваш Капитан меня знает. И потому что у меня в Отряде нет личных врагов.
Госпожа шевельнулась. Ей захотелось найти хотя бы одного.
– Кажется, даже терпение Могабы имеет предел, – сказала Дрема. – И Душелов ухитрилась его обнаружить.
– У вас давняя неприязнь к главнокомандующему, – заговорил Аридата. – Так вот, хочу вам сообщить, что он не злодей. Да, он человек авантюрного склада, но с годами это качество ослабло. Он понял, что история не внесет его имя в список великих завоевателей. Он не до конца с этим смирился, но понимает, что виноват сам. Совершив предательство в осажденном Дежагоре, он был вынужден служить безумным и невежественным хозяевам. Но речь сейчас не об этом.
Могаба, Гхопал и Аридата сошлись на том, что необходимо избавить Таглиос от бедствий, которые снова и снова обрушивает на него Протектор. Она подобна смертоносной гнили. Она постепенно уничтожает все, даже нашу религию и культуру. И единственная сила, способная положить этому конец, – Черный Отряд.
– Ребята, вы можете пришить ее сами, – предложил Мурген. – Она не бессмертна. И она вам доверяет. Насколько способна кому-то доверять. Вы достаточно близки к ней, чтобы…
– Такой план у нас был еще до вашего возвращения. Но ее нет в городе с самого начала этого кризиса. Все послания к главнокомандующему подтверждают ее намерение преследовать вас до тех пор, пока она не рассчитается лично с каждым офицером и солдатом Черного Отряда. Вы даже не представляете, как она взбеленилась, когда такое множество людей, которым полагалось быть мертвыми, вдруг объявились живыми.
– Уж поверь, я-то знаю, как это неприятно, – возразила Госпожа. – Я двадцать лет преследовала обманника Нарайяна Сингха. У него было больше жизней, чем у кошки.
Аридата уловил прошедшее время.
– Так, значит, живой святой обманников получил свою награду?
– Он сбежал от меня через единственный выход, который у него оставался, – ответила Госпожа со злостью.
Словно думала, что Сингх победил ее, прибегнув к наглому обману. Выходит, Нарайяна она ненавидела сильнее, чем мне казалось.
– Значит, об этой помехе мы можем больше не беспокоиться.
– Неверно, – вмешалась Дрема, беря нить разговора в свои руки. – Дщерь Ночи все еще жива. А Кина по-прежнему надеется начать Год Черепов. Нет, нельзя нам забывать о Кине и ее приверженцах. Так объясни же мне и моим товарищам, почему мы должны верить тебе, Аридата.
– Разумеется, я обречен вечно оставаться в тени человека, которого видел лишь раз в жизни, уже будучи взрослым, – видел лишь несколько минут несколько лет назад и в твоем присутствии. Таково наследие обманников. Этот культ убивает доверие. Мой ответ таков: о каждом человеке нужно судить по одному критерию – по его поведению. По его стремлениям и поступкам. А жест доброй воли, который я сейчас делаю, по-моему, весьма красноречив.
Дрема прервала его:
– У Аридаты есть брат, он живет в Джайкуре. Под другим именем. И этот брат, чье настоящее имя Сугрива, поможет нам захватить город. Он разведает, через какие ворота лучше войти среди ночи. Мы захватим Джайкур, прежде чем гарнизон успеет опомниться и оказать сопротивление.
Я уже открыл рот, чтобы возразить, но спохватился и не дал себе сделать глупость. Дрема уже приняла решение, и я могу лишь в меру сил помогать, чтобы все прошло как следует.
– У Душелов есть армия между нами и Джайкуром. Как я слышал, она превосходит нас численностью.
– По словам Аридаты, эта армия – не более чем толпа. Частью вооружена молотками, вилами, серпами и тому подобным инвентарем.
– Стоит отлучиться лет на двадцать, как все рушится к чертям, – посетовал я. – А ведь когда-то я вооружил даже карликов, едва способных дотянуться до маминой ладошки. Куда подевалось все оружие?
– Когда Протектор захватила власть, – принялся объяснять Рекоход, – настали времена столь суровые, что люди продавали или меняли на пищу почти все, чем располагали. А оружие шло на рынках нарасхват, оно перековывалось на другие вещи.
– Протектор смотрела на это сквозь пальцы, – добавил Аридата. – В конце концов даже главнокомандующему надоело доказывать ей, что нужно и в мирное время иметь арсеналы. Думаю, она очень скоро поймет, что он имел в виду.
– Чтобы прощупать оборону Джайкура, совсем не обязательно доверять Аридате или Могабе, – сказала Дрема. – Противник ожидает, что мы повернем на запад, к реке Нагир. И мы это сделаем – для виду. А Нож во главе легкой кавалерии отделится от арьергарда и вернется на восток. Тени найдут дорогу, по которой конница приблизится к Джайкуру незамеченной. Тем временем главные силы снова повернут и направятся к Каменной дороге севернее Джайкура. Этот маневр разворошит осиное гнездо, и Душелов начисто забудет о Джайкуре на несколько дней.
И зачем только Дрема нас собирала? У нее уже готов план. И весьма разумный, на мой взгляд.
– У нас есть более срочная проблема, Дрема, – напомнил Тобо. – Ты привела генерала Сингха на церемонию оживления. И его видели в лагере. Среди гостей наверняка есть верные Душелов люди. И кто-то из них мог узнать генерала.
– Да, это моя ошибка, – признала Дрема. – Готова выслушать предложения, как ее исправить.
– Я уже работаю над этим. Не могу дать стопроцентную гарантию, что сумею обнаружить и обезвредить всех.
– Тогда советую подумать над тем, как предупредить остальных заговорщиков в Таглиосе.
– Гхопал и главнокомандующий не будут застигнуты врасплох, – сказал Аридата. – У Протектора нет возможности опережать слухи о ее продвижении к Таглиосу. Там узнают раньше, чем она прибудет. И то, что она привезет с собой, выдаст ее намерения.
Я кивнул. Его логика выглядела здравой. Да и нужно быть редкостным пронырой, чтобы перехитрить Могабу. Душелов же теперь не такая. Она приобрела привычку ломиться напролом, потому что долго вокруг нее не было никого сильнее.
Дрема решила изобразить, будто мы намерены остаться здесь на отдых. А Тобо тщательно изучал местность севернее Гархавнеса, иногда даже сам улетал на рекогносцировку вместе с Шукрат.
Эта парочка уже
