Рассказывать она не спешила, и в машине повисло тяжелое молчание.
Фары прорезали ночную тьму, выхватывая серый асфальт. Он казался призрачным, да все вокруг было нереальным, особенно когда перед лобовым стеклом закружился белый хоровод.
— Вот и снег, — констатировала заведующая.
— Растает. Первый снег всегда тает.
— Не в этом случае, — собеседница нахмурилась, словно вспомнила о чем-то неприятном. — Вот что, Тоня. Ребятам не говори, панику не сей. Но в маму твою Грудея вселилась. Я оставила ей пару подарочков, чтобы жизнь медом не казалась, а завтра проведу полный ритуал. Поможешь?
— Как?
— Маму твою уговорить надо.
Даже представить такое было трудно, а уж воплотить… Но я кивнула:
— Конечно. Лишь бы получилось.
И была рада, что ответная усмешка предназначалась не мне.
Несмотря на поздний час, никто не спал. Стоило открыться двери, ребята высыпали в рекреацию. Вопросов не было, все просто молча смотрели. Захлопнуть дверь без объяснений оказалось самым трудным.
Я слышала, как ребята ходят, разговаривают, но слов не разобрала. Так даже лучше, мыслям и без того тесно в голове, они ходят по кругу, как собака, ловящая собственных хвост. Не радовал даже Прокуда, усевшийся на полке и болтающий лапками.
— Я хочу побыть одна.
Проказник исчез. А о Васе даже не вспомнила.
Будильник зазвенел до рассвета — в это время года солнце превратилось в засоню, выползая на работу поздно утром. Но я не спала — попробуй засни, когда на кону жизнь мамы! И все не могла понять, где засела паршивка, да еще так, что ее не заметили!
Едва успела позавтракать, позвонила Степанида Петровна, сказала, что на сегодня есть разрешение прогулять и чтобы я выходила к машине.
— Главное, ничего не бойся. Грудея не самая могучая из сестер, с ней легко справиться. Основная трудность в этом деле — найти, в кого гадина вселилась.
Мама ждала нашего приезда — Степанида Петровка придумала какой-то предлог для встречи и добавила капельку магии, чтобы причина показалась правдоподобной.
— Не бойся, это неопасно, развеется по ветру, уйдет с водой как ни бывало. Побочных эффектов не будет.
Она улыбалась, заходя в дом, но при виде мамы помрачнела. А я похолодела: ни следа болезни!
— Знаете, ваш вчерашний совет просто чудо! — светилась мамочка. — Все сделала, как вы сказали: заварила травы, добавила мед и повязала на руки шерстяные нитки. И, видите, совершенно здорова! Даже кашель ушел.
Степанида Петровка растерянно оглянулась на меня и кинулась в дом:
— Эта паршивка не могла уйти просто так! Она где-то засела!
— Что случилось? — испугалась мама.
— Ничего. Подожди тут! — я кинулась на помощь.
— Смотри в вещах! Она могла в какую-нибудь вещь спрятаться! — Баба Яга чуть не обнюхивала полку. Ноздри раздувались, втягивая воздух, глаза ощупывали каждый предмет.
— Бесполезно! — уселась она в кресло после часа напрасных поисков. Разве что… Тоня, есть в доме шелковая нитка?
Я покопалась в шкатулке, вытащив зеленую катушку. Когда-то давно купили, чтобы зашить дорогущее порванное платье.
Баба Яга отрезала кусочек и привязала к концу свое кольцо. Оно закачалось, сначала сильно, потом медленнее, а после и вовсе остановилось. Заведующая все это время шептала заговор, и едва последний шипящий звук растаял в воздухе, самодельный маятник дернулся к окну. Мы тут же отодвинули занавески.
Ничего. Пустой белый подоконник, даже цветов нет, не жили они на этой стороне дома.
— Странно, — Баба Яга задумчиво смотрела на кольцо, которое упрямо указывала направление. — Может, снаружи?
Землю в палисаднике покрывал мягкий слой снега. Тонкий, но его хватило, чтобы скрыть все следы Грудеи.
15.2
— Прекрасно! — вздохнула заведующая. — Так мы ее и с путеводным клубочком не отыщем.
— Вы что-то потеряли?
Мама не понимала нашей суеты, а я испугалась: выскочить на улицу в платке поверх домашней одежды, да после болезни…
— Мама, иди в тепло. Мы сейчас тоже придем.
Сказала, и сама испугалась: командовать мне не разрешалось. Но видимо, что-то было в голосе, или болезнь взяла свое, только мама послушно ушла. Из омута удивления вырвало короткое емкое ругательство:
— Ну что ты будешь делать?
Теперь кольцо тянулось к дому, к окошку, к раме.
Баба Яга чуть не обнюхала ее, но ничего не обнаружила.
— Чертовщина какая-то!
От игры слов стало смешно, я прыснула, но тут же замолчала, поймав два сердитых взгляда: заведующей и мамин.
— Тоня, веди себя прилично!
— Пособи-ка! Может, свежим взором что и увидишь…
Подоконник и рамы красились много раз, так что окно давно не открывалось, только форточка. Его не меняли, потому что дерево было крепким, а окон в зале имелось целых два. Я бы у второго и искала, но кольцу лучше знать.
Провела рукой по подоконнику, по раме… Наверное, если разрезать, можно увидеть годичные кольца из масляной краски. Бабушка каждое лето «освежала» рамы и батареи. А еще…
Ну я и дура! Могла бы и вспомнить милую привычку суеверной старушки тыкать иголки куда попало!
Одна нашлась над дверью — «от лихого гостя». Еще две — воткнутые в рамы, «от недоброго взгляда». Незащищенным оставалось только одно окно, вокруг которого мы плясали уже битых два часа!
Но дотошная бабушка просто не могла допустить такой оплошности!
— Там под краской — иголка!
— Где? — Баба Яга отстранила меня и еще раз внимательно все осмотрела. А потом пошептала что-то над колечком и провела вдоль окна. На уровне ручки оно завертелось, закручивая нитку в тугую спираль так, что даже узелки появились.
— Есть! — оценив свои возможности, Баба Яга рванула на себя ручку.
Вот не думала, что хрупкая на вид женщина может обладать такой силой! Фрамуга открылась, как будто не было тонны краски, только белые ошметки усыпали пол.
— Прошу прощения, — повернулась заведующая к опешившей маме и наклонилась, поднимая иголку: — Вот оно!
Я смотрела на чуть проржавевший металлический стержень и не верила, что в нем может скрываться опасность.
— Бумажку дай… Лучше для принтера, она поплотнее будет.
Вколов игру в оторванный клочок, она аккуратно спрятала находку в сумочке и повернулась к моей маме:
— Прошу прощения за беспорядок. Нужно было подтвердить одну теорию…
Взгляд мамы стал рассеянным, она словно засыпала прямо на ходу. Опять колдовство. Видеть, как оно действует на родных оказалось неприятно, но других вариантов не было, не рассказывать же о лихоманке!
— Не сбежит? — волновалась я в машине.
— Да куда она денется! — Баба Яга довольно улыбалась. — Думаешь, сумочка у меня для красоты?
Снова колдовство. Что-то многовато его стало вокруг.
В общежитии мне велели идти к себе:
— С Грудеей сама разберусь, и не в этом мире. А ты особо не болтай!
А что я могла «болтать», сама ничего не понимая? Тем более что в общежитии устроили форменный допрос. Пришлось коротко рассказать, где была и что делала.
Узнав, что лихоманку изловили, ребята вздохнули с облегчением. Даже Кирилл заулыбался:
— Еще Огнею поймают, и совсем хорошо будет. Даш, ты со мной?
Та взвыла: мало она дома тренировалась узлы завязывать, так Кирилл постоянно
