Армия, первые месяцы в тайге: гнус, грязь, холод, в любую погоду в дозор. На самом деле эти воспоминания пришлось здорово корректировать – привык он быстро и тайгу успел полюбить всем сердцем буквально за считаные недели. Но именно первые трудности надо было раздуть, а дальнейший период смазать. Сашка надеялся, что это получилось. Дальше было проще, тут почти не пришлось ничего убирать – сообщение соседки о болезни матери, тревога, срочный вылет домой, худенькая рука из-под одеяла, чувство утраты, одиночество. Смотри, Камень, вот она – моя жизнь! Встреча на вокзале, волна холода от слов цыганки: «На беду едешь!» Дальше, дальше… Дом – унылая двухкомнатная хрущевка с облезлыми обоями и пыльными занавесками. Институт – чистенькие мальчики на дорогих машинах смотрят на работягу, десантника-переростка, как на пещерного человека, презрительно, с усмешкой – тут не переборщить бы с излишним драматизмом, сценка была взята из какого-то зарубежного фильма. На самом деле ребята в его институтской группе подобрались нормальные, без понтов и надменности, хотя среди них были и «сынки»-мажоры. Приятельствовал Сашка практически со всеми, его любили за компанейский характер, уважали за сообразительность – в группе он был одним из лучших. Дальше листаем, дальше… не задерживайся, тут неинтересно, видишь – серенькая невнятная масса, слепленная из нескольких месяцев. Вот, яркая вспышка страха – ты ведь это ищешь?! Птица, разрывающая труп добычи, темные брызги, хриплое карканье. Это даже не страх, ужас, осознание собственной уязвимости. Ожившая палка, кусающая друга за щеку, желтая пена изо рта, безмолвный крик отчаяния. Тебе мало страха, Камень? Так вот тебе воспоминания о сырой яме с оплывающими глиняными стенами и холодные руки друга-предателя, кольцом сжимающие горло. Смотри, пришелец! Мне страшно, больно и одиноко. Я жить хочу, слышишь?!
«Слышу, – отозвалось в голове. – А теперь покажи то, что спрятал!» И новая волна тумана вползла в мозг. Юльку и Павла Александр замаскировал надежно, забросал незначимыми событиями и сейчас молился всем богам, призывал на свою голову амнезию, чтобы совсем забыть об их существовании. А вот участие Льда в схватке с напарником не удержал. Перед глазами проплыл ком снежной шерсти, светящиеся голубые глаза и лапа с когтями-ножами, разрывающая горло Белову.
«Значит, поединок за тебя выиграл кот», – подытожил голос. Сашка мог поклясться, что, если бы не искажение, не механический тон, как у говорящего робота, в словах Камня можно было бы услышать усмешку.
– Сути дела не меняет! – с обиженной дерзостью проговорил Сашка. – Колян гадом оказался, я бы и сам его прибил с радостью. Лед просто рядом был в яме, вот и опередил.
«Назови свой позывной в отряде», – приказал голос. Скрывать было глупо, да и запасную версию Сашка не сообразил придумать заранее.
– Птицелов, – нехотя ответил он.
«Скажи мне, Птицелов, готов ли ты забыть свою прежнюю жизнь и стать адептом новой жизни и моим братом?» – Вопрос по-прежнему раздался где-то внутри черепа, но Сашка, теперь уже из чистого упрямства, решил отвечать не мысленно, а исключительно вслух.
– А ты бы сам стал жалеть такую жизнь? Отказался бы от перемен?
«У людей есть странная манера отвечать вопросом на вопрос, то есть не отвечать совсем, – теперь уже при желании в ментальном тоне Камня можно было угадать нотки недовольства. – Попробуем еще раз. Ты готов стать мне братом и принять новую жизнь?»
– Готов, – словно испугавшись своей дерзости, смиренно подтвердил Александр. Праздновать победу было, безусловно, рано, но надежда на благополучный исход все же затеплилась. Вроде бы все прошло, как планировалось, без проколов. Правда, беспокоила мысль о том, не подвел ли он случайно Льда, не сумев скрыть эпизод с Коляном. Хотя и жрец, и… то есть именно жрец говорил о том, что Лед избранный. Скорее всего, его помощь должна рассматриваться как проявление великодушия и отчасти заинтересованности в нем, в бывшем бойце-сталкере по имени Птицелов.
Туман в голове рассеялся. Остро запахло осенним лесом, будто до этого момента Сашка сидел в комнате с наглухо закрытыми окнами. Он понял, что проверка окончена, оставалось лишь дождаться приговора. Калитка распахнулась, в святилище вошли жрец и Лед. Первый снова поясно склонился и застыл так на какое-то время. Сашка подозревал, что прямо сейчас между ним и Камнем происходит важный разговор, касающийся его дальнейшей судьбы. Лед важно прошествовал от входа к ноге Александра и потерся об нее, требуя внимания. Сашка привычно поднял его на руки, погладил по белоснежной шерстке.
«Ну и тяжел же ты, брат! Никакого сравнения с обычными котами», – подумал он. Лед мяукнул, будто отвечая. Что именно, Сашка, конечно, не разобрал. А может, он тоже из телепатов и ему просто понравилось обращение «брат»? Это слово выскочило у Александра невольно, он даже не вкладывал в него никакого особого смысла. Брат, защитник, добрый друг, иными словами.
– Поздравляю тебя, брат! – с какой-то наигранной, фальшивой радостью воскликнул жрец. После своего сеанса общения с Камнем он был напряженным, в глазах мерцали искры ярости. – Ты больше не послушник. Наш повелитель признал тебя достойным Новой жизни и назначил тебе всего три сеанса очищения.
– А обычно сколько сеансов назначают? – Вопрос вырвался сам собой. Ох, заткнуться бы тебе сейчас, Саня! Не видишь, жрец и так чем-то недоволен. Уж не сданным ли тобой экзаменом?
– Братья проводят тебя в мужскую часть обители. Там тебе будет выделено место наравне со всеми, – проигнорировав вопрос, продолжил жрец. – Первый молебен завтра, сразу после приема «глотка жизни», – сказав это, он повернулся, чтобы выйти из святилища первым.
– Ботинки мне когда вернут?
От этой фразы жрец чуть не споткнулся. Наверное, счел святотатством подобные разговоры внутри священного круга. У Сашки возникло ощущение, что сейчас из глубин холщового рукава вылезет рука и закроет лицо в жесте, именуемом в народе «фейспалм». Или жрец повернется и скажет, отбросив наконец маску благолепия: «Как же ты меня достал, придурок!»
«Ха-ха!» – вдруг раздалось в глубине мозга. Волна на этот раз пришла с затылка – Камень внезапно решил возобновить разговор. Сашка с удивлением отметил, что звуки теперь были не механическими, а живыми – голос, которым они были произнесены, одновременно напоминал Комова и еще кого-то, давно
