Не нужно было. Вик сам признавал, что это уже похоже на болезнь, но ничего не мог с собой поделать. Он жадно ловил каждое слово, сказанное о ней, хотя имена «Кора» и «Ран» всегда теперь произносились вместе. Имя болотного принца выжигало Вику нутро, так что приходилось вливать в себя кружки эля одну за другой.
– Ладно тебе, Вик! – Чад хлопнул его по плечу. – Ты ведь сам понимаешь: он ее заслужил.
Он ее заслужил. Да, Вик это понимал как никто. Очень мерзко становилось от мысли, что Ран действительно любит ее, а она его. А ведь если бы Вик помог Коре тогда, когда от нее все отвернулись, все могло сложиться иначе. Но Вик предпочел привлечь внимание другим способом – напугать и оскорбить. Он застонал, уронив голову на руки. Нет, ну надо быть таким идиотом!
– Что-то ты совсем расклеился, парень, – сказал чей-то голос справа. – Я считаю, из-за девчонок и переживать нечего. Не стоят они того.
Вик только сейчас вспомнил, что с ними в таверне находился четвертый. Какой-то незнакомый земляной маг, приятель Чада. Зачем тот его притащил? Еще не хватало непрошеных советов!
– Вик, Вик. Вик!
Вик встрепенулся на голос: Лиззи звала его и, вероятно, уже давно.
– Глубоко же ты задумался.
– Да… – Он тряхнул головой. – Не важно.
– Вик, можно я тебя попрошу?
– О чем?
Лиззи погрызла губу, подбирая слова.
– Вик, давай ты один в деревню пойдешь. Здесь недалеко. По краю леса, там тропинка, ты не заблудишься.
Вик смотрел на нее, не понимая.
– А ты здесь останешься?
– Ага. Я… потом приду.
Вик так удивился, что даже не придумал, что ответить. Солнце начинало клониться к закату, и хотя местность эта Лиззи знакома, оставить девчонку совсем одну на пустынном берегу не позволяла совесть. Она даже убежать не сможет, если что.
– Нет, вместе пойдем.
– Вот же ты навязался на мою голову! – крикнула Лиззи. – Уходи! Уходи, и все!
Вик, ошарашенный этой внезапной вспышкой гнева, вскочил на ноги. Ярость разгоралась в нем, и руки непроизвольно сжались в кулаки.
И вдруг в темноте памяти сверкнуло воспоминание. Он гонится за Лиззи по берегу, пытается удержать, поймать за руки. Ткань тонкого летнего платья трещит и рвется, когда Вик хватает ее за подол.
– Лиззи… – прошептал он, совершенно убитый и раздавленный обрушившимся на него пониманием. – Я уйду. Хорошо, я уйду. Не бойся.
4
Он уходил по берегу в сторону леса. Шел, опустив голову. Поверить не мог, что это правда. Молодец. Герой! Ниже падать просто некуда! Но воспоминание было его собственное, такое яркое и отчетливое, что никаких сомнений не оставалось: он гнался за Лиззи.
Как это случилось? Напился вчера с парнями до потери сознания, переместился зачем-то на озеро, а утром, увидев девчонку, решил сорвать на ней злость за то, что Кора его отвергла? Вик затряс головой. Он не помнил, что произошло, но всё в нем сопротивлялось такому развитию событий. Однако факты – вещь упрямая: Лиззи в его рубашке, напуганная и грустная.
Сейчас всё встало на свои места. Она его по голове и ударила, защищаясь. А потом рубашку забрала, потому что платье он порвал. Вик только надеялся, что не успел зайти слишком далеко. Даже зубами заскрипел от отчаяния, чувствуя себя последней скотиной. Зачем-то вспомнил, как нес Лиззи на руках, такую маленькую и теплую… Что же, поделом ему, что магии лишился!
Теперь ясно, почему она побежала прочь, едва его увидев. И как отчаянно врала о том, что он хороший, когда поняла, что он ничего не помнит. А что ей оставалось? Что она могла противопоставить здоровенному парню? Только попытаться убедить того, что он хотел ее защитить. А потом сидела рядом, умирая от страха, и надеялась, что он оставит ее и уйдет.
«Все, Лиззи, все. Я ухожу!» – думал он, а сам переживал, как она там будет одна. Не обидит ли кто? И тут же зло обрывал сам себя: да кроме тебя обижать некому, идиот.
Он время от времени оборачивался и видел тоненькую фигурку на камне. Лиззи сидела, обхватив колени, будто ждала чего-то. Силуэт ее на фоне вечереющего неба становился все меньше.
Вик добрался до кромки леса и заметил широкую тропинку. Видно, люди здесь ходят часто. Странно, что до сих пор им не встретился ни один. А если поблизости деревня, то где-то неподалеку от нее и замок мага-стихийника. Люди не селятся далеко, чтобы всегда в нужный момент оказаться под защитой замковых стен.
Внезапно как-то быстро стемнело. Задул порывистый ветер. Вик задрал голову и нахмурился. Тучи, затягивающие небо, отсвечивали лиловым. Не нравилось ему это, ох не нравилось! Такие внезапные грозы обычно означали только одно: бестии вновь попытаются прорваться. Правда, летом их появления можно по пальцам пересчитать. Они появлялись, но совсем не в том количестве, что обычно, а то бывало, что дождь проливался без них. А танатосы летом и вовсе пропали. Некоторые надеялись, что Кора так их напугала, что они теперь совсем не появятся, но Вик не слишком в это верил.
Неизвестно, придут ли бестии с этой грозой. Лес уже близко, под его защитой переждать проще. Залезть на верхушку дерева или укрыться в валежнике. Выбрать в качестве оружия сук покрепче. Продержится…
Вик оглянулся на берег. А вот Лиззи останется практически беззащитной. Она может спрятаться под камни, но это ненадежное укрытие.
Однако что может сделать он? У него нет теперь магии огня, которой он мог бы выжечь тварей. Оба пропадут ни за что.
Вик выругался. В несколько шагов преодолел расстояние до ближайших деревьев. Отломал крепкий ветвистый сук, такой тяжелый, что сам едва удерживал его в руках. И, обзывая себя последним идиотом, побежал обратно на берег.
– Лиззи! Лиззи!
Девушки не оказалось на камне. Вик заглянул в расщелину между валунов и увидел, что она спряталась внутри, сжалась в комочек. Тоже догадалась, что тучи набежали неспроста.
– Вик… Ты чего здесь?
– Ничего, – огрызнулся он. – Сиди, не вздумай вылезать. Даже если твари появятся. Я попробую продержаться!
– Но твоя магия…
– Магия! Магия – это еще не все, – бодро сказал Вик, хотя живот сводило от страха.
Но разве же он признается Лиззи, что шансов у них, если начнется вторжение, почти нет.
«Пусть это будет просто дождь!» – попросил он, сам не понимая у кого. У Вика не было привычки молиться ни матери Солнцу, ни отцу Луне, но сейчас почему-то захотелось.
Наверное, боги тоже умеют зло шутить. Когда первые капли упали за землю, Вик подумал, что на этот раз пронесло: тучи не кишели от наполнивших их тварей, как это обычно случалось. Он даже опустил сук и расслабил руки. Но тут небо поднатужилось и
