В это же время у Хелен появился странный анемичный поклонник. Женщина избегала его, но тот следовал за ней как тень. Хелен уговорила мужа уехать на воды, чтобы подлечить ему нервы, а самой избавиться от назойливого ухажера.
На вокзале к Хелен внезапно подошла уже знакомая попрошайка. Теперь она заговорила:
– Ты использовала четки, но забыла про зеркальце. Твой враг сейчас ближе, чем тогда, когда Стефан, твой муж, умирал. Тени просто так не выпустят свою добычу. Они нацелились на тебя. Берегись.
* * *Прочитав фразу, сказанную попрошайкой Хелен, Кристи почувствовала, как мурашки ползут по ее спине. Тени просто так не выпускают свою добычу… Она вспомнила давнишний сон и слова Короля: «Чем ты остановишь Тень?»
Около минуты Кристи пребывала в оцепенении, но затем отмахнулась и открыла баночку кока-колы. Да ну… чушь все это. Если подумать трезво, ничего мистического в судьбе неизвестной писательницы не было. Женщина сочинила странный роман и просто свихнулась на этой почве. Никаких вампиров не существует. Равно как и зловещих «теней».
«Ты до конца дочитай, – шепнул ей внутренний голос, – а уж потом делай выводы».
И Кристи продолжила чтение.
В Давосе между супругами случилась ссора. Бросив четки, муж ушел в свой кабинет, а Хелен решила прогуляться и внезапно встретила своего поклонника. Попросив проводить ее до дому, она незаметно достала зеркальце…
…и не увидела ничего, словно этот внезапно появившийся человек был плодом ее воображения.
Женщина бросилась бежать и вскоре примчалась домой. Она едва не упала, поскользнувшись на чем-то – это оказались бусины разорванных четок. На крик из кабинета вышел муж. Он был бледен, щеки его заливал нездоровый румянец, глаза лихорадочно блестели, но вел он себя спокойно.
Муж отвел Хелен в столовую и рассказал, что до войны у него был роман с женщиной, которая затем умерла от чахотки. Мужчина очень страдал, и его возлюбленная вскоре стала являться ему в зеркалах, обещая, что вскоре они соединятся и больше никогда не расстанутся. Муж Хелен был словно в горячке. Женщина появлялась вновь и вновь и со временем стала выходить из зеркал.
В части, где служил Стефан, решили, что он заразился чумой, свирепствовавшей той зимой. Его демобилизовали, отправили в Париж, где мужчина пошел на поправку. Его пассия больше не являлась, и Стефан решил, что она была плодом его больного воображения.
Но вскоре после свадьбы эта странная женщина явилась вновь и сказала, что ни за что не отдаст своего возлюбленного другой. Так началась болезнь Стефана.
Четки, подаренные Хелен, спасли мужчину, но, выздоровев, он стал тянуться к зеркалу, где, однако, больше не появлялась его мучительница. Это начало раздражать его, буквально выводить из себя, в результате он возненавидел и четки, и саму Хелен…
Подчиняясь внезапному порыву, Хелен достала зеркальце нищенки и повернулась так, чтобы видеть комнату в отражении. И тут же ее охватил леденящий ужас – рядом с мужем стояло существо, лишь отдаленно напоминавшее женщину. Больше всего это нечто походило на человекообразную самку богомола, нависшую над Стефаном. И ее лапы, снабженные на концах угрожающего вида когтями, охватывали грудь мужчины, то ли для того, чтобы обнять, то ли чтобы одним движением перерезать горло в случае неповиновения…
* * *Дождь за окном припустил сильнее, к тому же совсем стемнело. Кристи посмотрела на часы в углу экрана – десять минут второго ночи. Ей хотелось пить, а кока-кола закончилась, но девушка не решалась спуститься на кухню. Ей было страшно.
У автора книги определенно имелся талант – сцена в столовой была описана так, что живое воображение Кристи тут же представило себе все это, словно наяву. И бледного, исхудалого Стефана, и чудовищную женщину-богомола за его спиной. Бр-р…
«Нельзя так поддаваться страхам, – решила Кристи, выключая книгу и вставая с кровати. – Это всего лишь фантазия автора, ничего этого не существует». Но подсознание тут же напомнило ей о страшных обстоятельствах смерти женщины, написавшей книгу.
Она разбила все зеркала. Как назло, Кристи вспомнила об этом, спускаясь по лестнице в прихожую, где все пространство между входной дверью и окном занимало зеркало, отражавшее лестницу на второй этаж, заднюю дверь, ведущую во внутренний двор дома, и еще одну дверь, за которой была скрыта лестница в подвал. В подвал их дома Кристи боялась спускаться даже при свете дня – со временем обширное помещение захламилось старой мебелью и старыми вещами из серии «использовать нельзя, выбросить жалко».
Стараясь не смотреть в зеркало, Кристи прошмыгнула на кухню. Там благодаря маме царил идеальный порядок, но за широким окном виднелся их небольшой сад. В принципе эти три яблони рядом с маленьким декоративным прудом и парой клумб, украшенных скульптурами гномов из «Белоснежки», и садом-то назвать было сложно, но сейчас, в дождливых осенних сумерках, он произвел на Кристи пугающее впечатление. Деревья казались огромными насекомыми, тянущими свои хрупкие, но сильные лапы к дому, черные фигуры гномов превратились в выбирающихся из земли оживших мертвецов…
Отгородившись дверцей холодильника от ставшего внезапно зловещим сада, Кристи взяла пакет апельсинового сока, полпачки арахисового масла и несколько булочек. Сложив свои трофеи на поднос и при этом немного успокоившись, она вышла в коридор, но тут страх вновь напал на девушку с прежней силой. Ей опять нужно было пересечь всю прихожую, а значит – пройти мимо злополучного зеркала.
Бочком Кристи проделала этот путь, стараясь не смотреть в сторону зеркального простенка и совсем некстати вспомнив скаутские байки о том, что в час мертвеца, с часу до двух, вообще нельзя смотреть в зеркало, чтобы не сойти с ума. Но все-таки в сердце Кристи жила какая-то смелость; остановившись на нижней ступеньке лестницы, она нахмурилась и сказала себе:
– Как не стыдно, девушка. Страху надо смотреть прямо в глаза…
И обернулась к зеркалу. Ничего… в тусклом, переменчивом свете неполной луны зеркало отражало лишь то, что реально было перед ним: полупустую прихожую, лестницу наверх, заднюю дверь…
Но что это? Внезапно Кристи показалось, что между задней дверью и дверью, ведущей в подлестничное пространство, кто-то стоит, кто-то огромный, такой огромный, что едва не касается головой пролета, находящегося на высоте более двух метров от пола! Кристи отшатнулась, и странная фигура тоже двинулась, в противоположную сторону. Только теперь девушка поняла, что ее напугала собственная тень.
– Тень, – сказала
