— Будем ждать порознь, — отстранилась. Повернулась спиной.
Гортанный звук досады мужского уязвлённого самолюбия и гордости.
Затихающие торопливые шаги.
Метнувшееся пламя коптящей свечи. Скользящие причудливые тени на стенах, потолке.
Тяжело захлопнувшаяся дверь.
Оглушающая тишина в комнате. Стылая пустота в душе. Больно.
* * *Села на кровати, уставившись в чёрный прямоугольник окна. Уснуть так и не удалось. Слёзы довершили опустошение. Щемило в области сердца да болели опухшие глаза. Разбитая, усталая, неуверенная… Сомневалась в мужчине, которого любила. Так ли уж любит? Гордый? Быть может, передумает ехать к королю и возьмёт в жёны графиньку? Своя рубашка ближе к телу. А что, не нужно беспокоиться, кому-то что-то доказывать, бояться за жизнь близких людей. Все будут живы и здоровы. Бизнес зайдёт на новый круг. Мисулла сделает всё от неё зависящее, чтобы осчастливить дочь и погреть руки над бадьями с золотым песком. У этой стервы всё получится.
Скорей бы утро… Выспаться не получилось. Плохо. Встала, открыла короб, нащупывая бутылку с вином. Поморщилась. Дальше под руки попалась банка с кофе. Самое то.
В коридоре затухали факелы. Значит, скоро утро.
Вышла на лестничную площадку, прислушиваясь. Тихо. Самый крепкий сон перед рассветом. Принюхалась. Лёгкий сквозняк принёс яркий кисло-сладкий запах…
Осторожно открыв дверь в кухню, повела носом. Запах распространялся отсюда. Да, на столе горит свеча. Кубок с горячей водой прикрыт тарелочкой. Рядом никого нет. В помещении пусто. Но кто-то вернётся за напитком? Приподняв блюдце, втянула аромат. Пахло вкусно, ягодами.
Зачерпнула кипятка из котла. Отсыпала кофе в кубок, залила водой. Сахар нашла на прежнем месте. Сразу же вспомнилось, как приложилась ко лбу барона горшочком с леденцом. Ложка, как всегда, оказалась незаменимой.
Присела, размешивая питьё, устало уставившись на язычок огня свечи.
Наташа не заметила, как перед ней появилась тень. И только когда колыхнулось пламя, подняла глаза на того, кто бесшумно возник перед ней. Араб… Сердце провалилось мгновенно, бесследно и безвозвратно. Рука с ложкой застыла в кубке, подрагивая. Глаза выдавали страх.
— Госпожа, не бойтесь меня, — голос неожиданно оказался тихим и низким. Словно ветер играл с сухой листвой.
Чернокожий наклонил голову в приветствии.
Ответила, скорее машинально, чем осознанно. Но они уже виделись. Ах, это было вечером. А теперь новые сутки. Нужно было что-то сказать, а язык словно присох. Покосилась на его кривой кинжал в крючковатых ножнах.
— Вы позволите мне присесть?
Это он её спрашивает? Кивнула. Значит, на столе его кубок. Устроился напротив, снимая тарелочку, ощупывая сосуд. До девушки дошло, что он всё время находился здесь. Наблюдал за ней. При свете свечи его балахон оказался тёмно-серым. Насыщенный глубокий цвет, что позволяло мужчине полностью сливаться с темнотой.
— Компот пьёте? — прочистила горло обжигающим глотком кофе. Кашлянула. Сердце отозвалось слабым толчком там, где ему и положено быть.
— Эль кафва, — звучало как поправка. — Это напиток моей родины.
— Эфиопия, — да, он эфиопец — обожжённый солнцем!
— Абассия. Что пьёте вы? Запах очень хороший, — уставился на её руку с ложкой.
Наташа удивилась. Ни одному мужчине здесь напиток не понравился.
— Хотите попробовать? — не дожидаясь ответа, подскочила к полке с кубками, выбирая небольшой, отлила немного и поставила перед арабом. — Только я люблю с леденцом. — Пожала плечами, словно извиняясь, с интересом наблюдая за мужчиной, как он дегустирует питьё. Белые крупные зубы, обнажившиеся в улыбке, трудно было не заметить.
— Очень нравится… Что это, госпожа?
— В самом деле, вам понравилось? — она ответно улыбнулась. Оказалось, очень приятно встретить в этом времени человека разделяющего её пристрастия. — Кофе. Вы же эфиопец. Абассинец. Должны знать. Он растёт у вас на кофейных деревьях. — Что она знала о нём, кроме того, что плоды произрастают на деревьях и его родина Эфиопия? В XI веке его точно в Европе не было. Здесь он появился в первой половине XVI века. В России на век позже. — Плоды похожи на ягоды. Вначале они зелёного цвета, потом краснеют и приобретают фиолетовый оттенок.
— Как вы говорите? — склонил голову, вслушиваясь. Необычный акцент пфальцграфини нравился. И то, как она быстро взяла себя в руки после его неожиданного появления. В страхе с людей спадает личина, обнажая душу. Трусливый сродни шакалу, будет дрожать и заискивать. Храбрец сродни леопарду, будет смотреть в глаза и выжидать. — Это дерево эль кафва. У него такие ягоды. Вот напиток из высушенной оболочки его плодов. — Притронулся к своему кубку.
— Оболочки? — страх исчезал с каждым глотком. Охранник графини не выказывал враждебности и то, что они столкнулись в кухне по одной причине, сближало. — Так это же один и тот же плод! — Девушка выпрямилась на стуле. — У вас компот из оболочки, а у меня питьё из его семян! Зёрна очищены, высушены, затем обжарены и перемолоты. Их нужно заварить и дать настояться. — То, что у неё быстрорастворимый гранулированный кофе — объяснять не стала. Лишнее.
— Откуда вы это знаете?
— Не верите? — она лукаво улыбнулась. — В следующий раз сделайте, как я рассказала. — Я обожаю кофе. Только очень жаль, когда мой закончится, мне негде будет его взять.
— Он есть на моей родине.
Наташа рассмеялась, представив, как шлёпает пешком в Эфиопию за мешком с кофейными зёрнами:
— Да, совсем близко! Samolyot horosho, parohod horosho, a verblyud luchshe! — смеялась, запрокинув голову, замечая, как белеют в темноте зубы чёрного абассинца. Не такой он уж и страшный. Сидит напротив, мирно потягивая свою бурду.
— Не знаю такого языка.
— И не надо, — встала из-за стола. — Спасибо за компанию, простите, не знаю вашего имени. — Махнула рукой. — Уже не нужно. Больше мы с вами никогда не увидимся.
— Шамси Лемма, госпожа Вэлэри. У нас говорят: к старым источникам возвращаются не только ради воды, там встречают друзей и мечты.
А этот эфиопец совсем непрост. Девушка поднималась на свой этаж. Выпитый кофе странным образом подействовал на неё успокаивающе. Широко зевнула, потягиваясь. Не хватало именно сейчас забыться беспробудным сном.
Глава 34
Свернув в коридор, вытаращила глаза. У её двери стоял мужчина. Ошиблась этажом? Думая, что показалось, заморгала. Оглянулась. Нет, её этаж, её дверь. Граф выставил охрану? С чего бы это? Оберегает от Фальгахена. Довольно улыбнулась.
Охранник, увидев госпожу, не скрывая своего удивления, покосился на банку в её руке.
— Вы что тут забыли? — кофе шуршал в жестяной ёмкости, привлекая внимание воина. Ответа Наташа так и не дождалась. Буркнув: — Statuy. — Закрылась в комнате.
Нет, она не легла спать, хотя очень хотелось. Открыв окно, улеглась на подоконник. Свесившись вниз, наблюдала, как занимается новый день. Просыпались птицы. В тихом слегка туманном воздухе слышалось воркование диких голубей на крыше. Неуверенное одиночное треньканье мелких пичужек с каждой минутой усиливалось, становясь смелее и звонче. Показалось солнце. И вот уже хор разномастных птичьих голосов заполнил заросший кустарником и деревьями двор.
У колодца, громко смеясь, гремели вёдрами служанки. Недовольный окрик Берты…
