истрачены буквально за десять минут. Глядя на отощавших школьников, десантники чувствовали, как в душе закипает гнев. Агрессоры должны заплатить за кровь и страдания невинных жертв.
Выйдя чуть вперед, Клерон с нескрываемым восхищением проговорила:
– Господин Лендон, вы умеете удивлять. Я думала, на базе никто не спасся.
– Иногда чудеса случаются, – пожал плечами русич.
– И трагедии, – добавил Грондоул. – Прибудь сюда «Сондор» согласно намеченному плану семь декад назад, его экипаж попал бы в цветущий город. Однако по ужасному стечению обстоятельств в то же самое время в систему Аридана прилетела разведка чужаков. Противник нас опередил...
– Мы до сих пор не представились, – вежливо вымолвил мужчина. – Мое имя Ник Барот. Я служащий архива. А это учителя – Лиз Лайн и Нила Ребейн.
После того, как аланцы назвали себя, Дан предложил колонистам сесть и тут же произнес:
– Извините за поспешную настойчивость, но не могли бы вы рассказать о своем городе. Мы ведь о нем ничего не знаем.
– Вас интересует последний этап его существования или начать с того момента, как базу бросили? – спросил Барот. – Двести лет полной изоляции...
Ученый посмотрел на часы и проговорил:
– Время есть. Мы хотим услышать всю историю. Согласно древним документам в колонии проживало около тридцати тысяч человек.
– Это было очень давно, – грустно улыбнулся Ник. – Когда-то здесь не хватало жилых блоков. Люди ночевали в кабинетах, лабораториях, цехах. Перспективная работа, стремительный карьерный рост, имидж первооткрывателей. Основатели города надеялись превратить планету в прекрасный сад. И задача не казалась такой уж неосуществимой. А потом прилетел унимийский крейсер, и полковник Илот сообщил, что больше на Акву не придет ни один транспортник. Алан...
Мужчина остановился и тактично поправился:
– Война уничтожила Таскону. Все звездные суда, собранные в эскадру, ушли в неизвестном направлении. Где-то очень далеко разведчики обнаружили полностью пригодную к жизни планету. Эвакуировать базу никто не собирался. Военные считали, что колонистам и так повезло. Наступил период забвения. Многие не верили в случившуюся катастрофу и каждый день выходили на космодром. Напрасные надежды. Город захлестнула волна самоубийств, насилия и сумасшествия.
– И как долго продолжался хаос? – уточнил Грондоул.
– Почти пять лет, – ответил Барот. – Затем жизнь понемногу наладилась. Снова появился прирост населения. Именно он и привел к трагедии. На базе возникла серьезная проблема с продовольствием. Расчетные возможности оранжереи невелики. Биологи долго икали выход и, в конце концов, предложили высадить некоторые культуры в местный грунт. Тщательные исследования показали, что плоды съедобны. Люди бросились разрабатывать плантации...
– Массовое отравление? – вставила Эвис.
– Гораздо хуже, – вымолвил Ник. – Я, разумеется, не был свидетелем драмы, но сохранившиеся дневники описывают ее довольно подробно. Примерно через два-три месяца после употребления этих продуктов в пищу, несчастные начали умирать в страшных мучениях. Эпидемия поразила тысячи. По- видимому, в организм попал какой-то грибок. Он быстро разрушал у человека желудок, почки и печень. Изучить болезнь и найти противоядие врачи, к сожалению, не смогли. Людей сотнями хоронили в братских могилах.
– Сколько же колонистов уцелело? – спросил Храбров.
– Четыреста, – произнес мужчина. – За пять декад население города уменьшилось в семьдесят раз. Колонисты провели санитарную обработку всех помещений и долгое время жили обособленными группами. Иссякли последние запасы лекарств.
– Кошмар! – невольно вырвалось у Шиндлера.
– Я нашел записи некоего Граска, – переведя дух, сказал Барот. – Бедняга назвал Акву проклятым местом. Тогда эта фраза вызвала у меня улыбку. Сейчас я понимаю, что его слова – ужасное пророчество. Злой гений буквально витает над планетой. Сто семьдесят лет люди поднимались из ямы, в которой очутились. Кто-то ведь должен обслуживать реактор и системы жизнеобеспечения. Тяжелый мрачный период. Рабочих рук катастрофически не хватало. Заброшены боксы, завод, склады, ангары, технические мастерские.
– И все же вы сумели сохранить инфраструктуру колонии, – заметил Дан.
– Ценой огромных усилий, – проговорил Ник. – Единственное о чем мы не подумали – об оружии. У флайеров закончилось топливо, защитные орудия не предусматривались проектом, а из индивидуальных видов в городе было два десятка бластеров. Воевать на Акве не с кем. Главным приоритетом стало воспитание подрастающего поколения. Мальчиков и девочек готовили специалистами широкого профиля. Гениальный план развития! Он спас жителей базы от деградации, но, увы, не излечил нас от наивности.
– Как получилось, что пришельцы захватили колонию практически без сопротивления? – поинтересовался Олесь.
– Обычная человеческая глупость, – с горечью произнес мужчина. – Каждое поколение мечтало увидеть в небе корабль с Тасконы. В городе даже возникла секта на этой почве. Ожидание судна превратилось почти в религию. И вот представьте себе, служба навигации сообщает о приближении космических ботов. Началось всеобщее помешательство. Побросав обычные дела, люди устремились на посадочную площадку. Их не пугала даже нехватка кислорода. Мы дорого заплатили за свою беспечность.
– Чужаки перебили колонистов? – уточнил русич.
– Нет, – вымолвил Барот. – Корабли сели в разных частях космодрома, и выскочившие из машин мерзкие твари быстро взяли толпу в кольцо. Все население города попало в плен. Захватчики абсолютно беспрепятственно проникли внутрь базы. Сопротивляющихся пришельцы безжалостно убивали, а остальных связывали и гнали к судам. За пять рейсов они вывезли почти девятьсот человек. О судьбе друзей и родственников стараюсь не думать. Эти существа наверняка каннибалы. Кен видел, как чужаки разрезают трупы на мясо.
– Насекомые действительно всеядны, – проговорила Клерон.
– Я спасся случайно, – продолжил Ник. – Задержался в архиве и на «торжественную» встречу опоздал. Самый короткий путь к космодрому через парк, первую жилую полусферу и резервуар. Именно там на меня и наткнулись Илан и Кен. Сорванцы чудом умудрились вырваться из лап монстров. Мы побежали к убежищу и застали в школе учащихся младших классов. Те минуты я вспоминаю с содроганием. Детей приходилось просто сбрасывать вниз, спускать по лестнице времени уже не было.
– А когда мальчишки закрыли люк, Лиз вспомнила, что на стене висит план здания, – вставила блондинка. – На нем обозначено укрытие. Несмотря на то, что захватчики уже прочесывали помещения, Илан вернулся назад и сорвал табличку. Из четвертого купола доносились отчаянные крики. Несчастные пытались спрятаться в домах. Твари хорошо реагируют на движение, а вот в темноте ориентируются плохо.
– И потому вы повредили систему энергоснабжения последних полусфер, – сказал Грондоул.
– Это все Кен, – улыбнулся мужчина. – Он разрушитель по своей натуре. Парень практически неуправляемый. Я давно перестал с ним бороться. Бесполезно. Мальчишки регулярно ходили в разведку. Идея сделать баррикады тоже принадлежит ему. Поначалу пришельцы проверяли заваленные помещения, но затем переключились на другие работы. Догадаться о существовании убежища много ума не надо. Однако данный район города чужаков совершенно не интересовал. Патрули редко забредали в школу.
– Трагическая история, – констатировал Дарквил. – Колонисты допустили немало непростительных ошибок.
– Вам бы тоже не мешало проявлять большую сообразительность и осторожность, – Барот кивнул головой на раненых солдат. – Угодили в элементарную западню. И насколько я понял, связи с основными силами у группы нет.
– К сожалению, – произнес Олесь.
– Есть какие-нибудь планы? – спросил Ник.
– В теории, – вымолвил землянин. – Если до восхода Аридана мы не сумеем сообщить на корабли
